Маленькие серые глаза паренька в кардинальской мантии округлились от изумления.
— Для меня большая честь с вами познакомиться, граф! – с восхищением, граничащим с завистью, проговорил Джозеф, чересчур низким для мальчика голосом.
Одного взгляда на глуповатого кузена невесты хватило Сиэлю чтобы потерять к нему всякий интерес, однако странная, напряженная поза, в которой стоял Джозеф, лишь изредка переминаясь с ноги на ногу, вызывала у юного Фантомхайва легкое недоумение.
Извинившись перед новым знакомым, граф повел Элизабет к ближайшему дивану.
— Послушай, что это с твоим кузеном? Он выглядит так, словно трость проглотил… — мальчик насмешливо улыбнулся.
Элизабет же, неожиданно опустила взгляд и густо покраснела.
— Понимаешь… — смущенно покусывая нижнюю губу, начала она, — Джозеф только сегодня утром приехал на выходные из Итона… бедняжка любит поспать, и в результате трижды опоздал к началу занятий, ну, и еще что-то… я точно не знаю. Но теперь Джозефу еще долго будет больно сесть, не смейся над ним, пожалуйста!
С искренней жалостью и все так же смущенно добавила мисс Мидлфорд.
Сиэль изумленно поднял брови, он даже не сразу воспринял смысл слов своей юной невесты.
Но затем на лице графа появилось выражение ледяного презрения, а губы слегка искривились.
— Только слабаки унижаются, позволяя бить себя, в надежде в будущем получить власть над другими… – Холодно, но с нотками снисхождения ответил Фантомхайв, — и это совсем не смешно.
— О, Сиэль! Ты такой умный и смелый! – восхищенно воскликнула Элизабет и, вскочив с дивана, нежно потянула жениха за руку.
— Может, пойдем, прогуляемся в зимнем саду? — Кокетливо предложила она, и вновь слегка покраснела.
Стоя за колонной, Себастьян с улыбкой наблюдал за диалогом юной пары. Демону всегда нравился несгибаемый, твердый характер маленького графа, его решительность, стойкость и обостренное чувство собственного достоинства. Такой человек, скорее примет смерть, чем унижение, но если не будет возможности выбора, он вынесет все, воспрянет духом и жестоко отомстит тем, кто посмел посягнуть на честь рода Фантомхайв. И после этого ему достанет сил не остановиться и продолжить дальше свою игру с этим жестоким миром.
«Да, таков мой маленький господин…» — прищурив красноватые глаза, мысленно констатировал демон, — «и, несмотря на множество недостатков, граф все же сильнее большинства людей, каким бы хрупким и уязвимым не казался он на первый взгляд».
====== Часть 7 “Созерцающий дворецкий” ======
Еще одна ночь вступала в свои права, но теперь она была наполнена не страхом и тревогой, а липким, всепоглощающим ужасом. Это невыносимое чувство преследовало Марию, где бы она не находилась, проникало в каждую клеточку, переполняло собой воспаленное сознание. Женщина уже не могла отдавать себе отчет в том, что ее окружает – бесконечный реальный кошмар или кошмарная реальность.
С тех пор, как в ее квартиру вошло Зло под видом несчастного Фредерика Абберлайна, все светлое и доброе, что жило в этих стенах, исчезло, оставив после себя лишь беспросветную, полную отчаянья мглу.
Теперь Мария даже не могла выйти из дома, ей было это просто запрещено. Потустороннее существо в обличии Абберлайна отдавало ей редкие, но строгие приказы, за невыполнение которых грозила страшная кара. И хотя женщина не знала, что именно могло ее ждать, интуиция подсказывала – нужно подчиняться беспрекословно, иначе погибнешь.
Мария продолжала выполнять обычную рутинную работу – растапливать камин, готовить себе еду, греть молоко для ребенка, который лежал в колыбельке, но все это происходило словно во сне.
И если днем женщина могла хоть немного отвлечься от своих страхов и чудовищных подозрений, то к ночи находиться в одной комнате с двумя потусторонними созданиями становилось просто невыносимо.
Первые признаки изменений в своем сыне женщина заметила уже в первый вечер после его «излечения». Сначала у малыша изменился голос, затем глаза… они стали периодически вспыхивать красным огнем. Представить себе нечто более жуткое было сложно, но на этом кошмар несчастной матери только начался.
У маленького Фредди стали невероятно быстро прорезываться зубки, он постоянно утробно ворчал, а изо рта вместо слюны вытекала липкая, полупрозрачная слизь. Однако больным ребенок явно не был, он очень быстро набирал вес и уже уверенно держался на ножках, хватаясь цепкими пальчиками за бортик кроватки.
Порой, Мария сидела в кресле за вязанием и чувствовала на себе неестественно пристальный взгляд собственного дитя, а если резко оборачивалась к нему, то замечала красные отблески в глазах и искаженное в хищной гримасе детское личико. Но это длилось не больше секунды. А затем ее Фредди снова агукал, улыбался и хватал пухленькой ручкой погремушку, как любой нормальный малыш.
В такие моменты в сердце матери возвращалась надежда, она подбегала к сыну, хватала его на руки и крепко прижимала к груди. Но ее надежды вновь рассыпались в прах, когда ребенок неожиданно вцеплялся острыми зубами в ее палец, а маленькие серые глазки вспыхивали красным огнем.
Однажды в такой момент Мария выпустила сына из рук, а он вместо того чтоб закричать от боли, вдруг встал на четвереньки и неестественно быстро пополз к входной двери. Причем все движения двухлетнего младенца были настолько резкими и неестественными, что он напомнил женщине гигантского паука.
Трудно передать, какой ужас охватил женщину, увидевшую подобное чудовищное преображение своего дитя. Хотя… к этому моменту Мария уже начала понимать, что существо, живущее с ней под одной крышей, вовсе не маленький невинный малыш, а нечто темное и потустороннее. Это был уже не ее Фредди.
Но кошмар Марии не ограничивался маленьким монстром. Другое могущественное существо, пришедшее из самого ада, завладело ее душой. Женщина ощущала это каждую минуту своего мучительного существования, а дьявольская печать на груди причиняла боль, каждый раз, когда она пыталась воспротивиться воле своего чудовищного хозяина.
Он являлся в ее дом по ночам, тогда, когда считал нужным. Иногда зловещий гость подолгу сидел у кроватки с ребенком, говоря с ним на непонятном Марии языке, но чаще брал мальчика на руки и забирал с собой. Куда они уходили, женщина могла только догадываться, но чем дольше она над этим думала, тем страшнее ей становилось.
Но еще больший трагизм ее положению придавало то, что несчастная женщина никому не могла рассказать о своих страхах. После визита юного графа Фантомхайв и его дворецкого Себастьяна, тот, кто скрывался под личиной Абберлайна запретил ей пускать кого-либо в дом и даже разговаривать с соседями через дверь. Однако Мария все же могла слышать, что происходит на улице – шум проезжающих мимо колясок, конское ржание, голоса прохожих. Эти звуки жизни хоть немного возвращали ее к реальности, а сегодня утром женщина услышала крики мальчика-разносчика газет.
«Свежий выпуск! Детоубийца со «Скинер стрит» все еще на свободе! Уже найдена пятая маленькая жертва с пустыми глазницами! Свежий выпуск!»
Улица, где убивали детей, находилась всего в квартале от ее дома. Мысль об этом не покидала Марию весь день, тревожила, вызывала навязчивое предчувствие беды. И вот теперь, когда за окнами сгустились холодные сумерки, женщина подложила в камин пару поленьев и решила покормить своего котенка. Маленького, пушистого шалуна, который часто спасал ее от тоски и страха в последние несколько кошмарных дней.
Она звала крохотного любимца, гремела жестяной мисочкой, но котенок все не прибегал. Возможно, он просто уснул в дальнем углу дома, и не слышал зова хозяйки, но Марии почему-то стало не по себе.
Опустив на пол полную молока миску, женщина начала готовить бутылочку для ребенка, которого уже не считала своим. Она делала это машинально, потому что у нее просто не было иного выхода.
Мария медленно подошла к кроватке сына. Маленький Фредди тихо спал, посасывая большой палец пухленькой ручки. Сейчас он казался совершенно обычным ребенком, таким, как был прежде.
