- И тогда ты понял, что Макс с Шурфом вкупе будут стоить значительно дороже, - продолжил Джуффин, - чем ещё парочка простых придворных.

- Да, - согласился лекарь, - я понял, что должен сделать несчастным хотя бы одного из них – тогда можно будет положить конец смертям, а мир вернется к равновесию, которое сейчас так необратимо нарушено.

- Вурдалачий ты сын, - меня трясло от гнева, я вскочил, намереваясь для начала поставить этому не в меру деятельному знахарю пару синяков, а потом - как пойдет, - я тебе покажу равновесие, твою мать!

Тут меня ухватили за лодыжку, не давая приблизиться к лекарю. Я опустил взгляд и встретился с пронзительно-серыми глазами Шурфа.

- Нет, Макс, погоди, - Шурф оставался Шурфом даже в полуобморочном состоянии.

Я успокоился и сел рядом с ним. Конечно, он прав, пусть Абилат расскажет всё до конца.

- И ты начал с кошмаров? – спросил Джуффин.

- Скрытые кошмары имеют два преимущества, - живо стал пояснять Абилат, - во-первых, человек, на которого воздействуют кошмары, постепенно теряет радость, становится раздражительным и печальным, а во-вторых, он тратит значительные усилия, чтобы восстановиться после сна, в котором он не отдыхает, соответственно, его жизненная сила истощается, - казалось, лекарь гордится своей находкой.

Желание вколотить этому умнику голову в плечи стало почти физическим.

Чтобы не наделать глупостей, я взял ослабевшую руку Шурфа и вцепился в неё, как в якорь – раз уж все и так в курсе нашей связи, чего уж тут таиться.

- Только это не очень помогло, правда? – произнес Джуффин, бесстрастно наблюдающий за Абилатом. Шеф казался совершенно расслабленным, увлечённым обычной светской болтовнёй, и только чуть заметный прищур светлых глаз выдавал настороженность и готовность начать действовать в любой момент.

- Не помогло, - вздохнул Королевский Знахарь, и на миг мне показалось, будто шеф смотрит на него с сожалением.

- Да, сэр Парас, в изворотливости ума вам точно не откажешь, - слабо произнес Шурф. - Если бы не определенные обстоятельства, я бы запросто взял вас даже не в послушники, а как минимум в Младшие Магистры. А то и в Старшие.

Я вытаращился на него – не тронулся ли мой друг умом после всех этих манипуляций с пересадкой сердца? Но выглядел Шурф вполне адекватным, хотя и несколько измождённым. И невозможно красивым, если уж совсем начистоту. Его бледное, словно фарфоровое, точёное лицо и черные волосы – так контрастно, так ярко…

Черт, и как я могу думать об этом даже в такой момент? Мне нестерпимо захотелось дотронуться до этих смоляных волос, поцеловать, завести за ухо ту самую непокорную прядь, которая сейчас легко скользила по его скуле…

- А змеи? Как ты додумался до змей? – спросил Джуффин с лёгкой полуулыбкой - казалось, происходящее его развлекает.

- О! Змеи были просто находкой! – глаза Абилата загорелись - очевидно, он принял любопытство нашего начальника за поддержку. – Вы не представляете, какие тайны хранит библиотека Ордена! Там можно найти потрясающие вещи! Например, записи Магистра Ордена Водяной Вороны, они попались мне на глаза одними из первых – что это, как не благоволение мира к тому, кто хочет его спасти? Конечно, это был знак.

Я почувствовал, как мой гнев постепенно угасает. Не только благодаря прохладной ладони Шурфа в моей руке, но и за счет мысли, которая с каждой минутой становилась все более очевидной – Абилат Парас попросту сумасшедший. Я смотрел на его лихорадочно блестящие глаза, на его нервные резкие движения, на то, как нелепо он переминался с ноги на ногу - и поверить не мог, что это и есть тот самый парень, с которым мы спасали сновидцев от кошмаров, который умел улыбаться и слушать кого-то ещё, кроме самого себя, который был совсем не похож на дерганого и взвинченного неврастеника, представшего сейчас пред нами. В его лекарских мозгах что-то необратимо расстроилось, и он взялся воплощать свой бред с рвением истинного фанатика. Моя злость растворилась в горечи и сострадании, мне было искренне жаль его.

- Чтобы перенести змей с Болота Гнева, я использовал заклинание защитного купола, изобретенное самим Лойсо Пондохвой, которое оберегало от змей его самого. Они не могут существовать вне Болота, такова их природа, Великий Магистр не хотел их распространения по миру. Поэтому мне пришлось провести ряд преобразований и замкнуть их жизненный цикл на себя самого, чтобы вынести их за пределы мест обитания.

- Иными словами, змеи могут жить вне Болота, пока связаны с хозяином? – озвучил Нумминорих столь опасный для нашего безумного врачевателя вывод.

- Именно, - вскользь согласился знахарь. Он безгранично верил в то, что творит благое дело, и ни на секунду не сомневался, что мы его поддержим. – Змеи стали выкачивать из Ехо лишние положительные эмоции, равновесие было так близко, но потом… Потом сэр Шурф и сэр Макс снова встали у меня на пути. Они буквально излучали эту самую радость в несчастный Мир, да ещё и в таких количествах, что наш Мир мог захлебнуться в ней и погибнуть. Вскоре я понял, что их радость – это радость влюблённых, искрящееся счастье людей, обретших друг друга, совершенно невыносимое для Ехо.

Несмотря на понимание, что отныне все в курсе наших с Шурфом отношений, при последних словах Абилата я залился краской до самых кончиков волос.

- В общем, твоя цель и задача понятна – сделать как можно менее радостной наш мир, ну так, для равновесия, и начать следовало с непомерно счастливых людей - то есть Шурфа и Макса, - констатировал Джуффин.

- О, вы меня понимаете! - обрадовался Абилат.

- Понимать-то понимаю, но совершенно не разделяю твою логику, - охладил его пыл шеф. - С чего ты вообще всё это взял? Откуда ты узнал, что Мир стоит на краю гибели?

- Так как… - Королевский Знахарь даже растерялся, - Мир сам и сказал мне.

Я схватился за голову. Грешные магистры, неужели никто не понял, что он болен? Что наш расчудесный главлекарь просто тихо тронулся умом? Мир ему сказал! Да это же просто бред! Самый настоящий неприкрытый бред!

- Да-а-а… - похоже, Джуффин разделял моё мнение. - А скажи-ка мне, мальчик, тебе никто не говорил, что от тебя слегка попахивает безумием? Впрочем, учитывая то, что мы нашли Анума Тонита в трюме корабля…

- Так вы всё-таки нашли его! - снова обрадовался Абилат. - Такой хороший знахарь, так жалко было его убивать…

- Ну да, ну да, наверное, очень жалко, - съязвил шеф, - на чём ты его поймал? С чего он стал тебе помогать?

- Я посулил ему должность знахаря при дворе, - гордо ответил Абилат, - сказал, что возьму его в помощники. Такая перспектива ему очень понравилась. Я знал, что он занимается маскирующими запахами и снадобьями, поэтому к нему и обратился, когда мне несколько раз указали на то, что от меня немного пахнет безумием. Но вы же знаете, если знахарь лечит безумца, то потом какое-то время от него самого тоже исходит этот запах, так что поначалу я не особо привлекал внимание. А потом я добыл нужное зелье, и вопрос решился сам собой. Я до сих пор не понимаю, откуда мог взяться запах безумия, ведь я сам его не чувствовал, значит, не был болен.

- Железная логика, - я задумался. - Ведь почти каждый безумец считает себя нормальным, даже если он Королевский Знахарь! Зачем же ты Анума прикончил-то?

Абилат пожал плечами и сказал как нечто само собой разумеющееся:

- Так он слишком радовался будущей должности.

Грешные Магистры, сколько бед может натворить сумасшедший фанатик, свято верящий в свою, только его логике подчинённую идею - раньше я и предположить не мог.

- Сперва я попытался причинить вред сэру Максу – испортил его Смертные Шары. Я надеялся, что будучи повинным в чьей-то смерти, он перестанет быть столь бурно жизнерадостным. Однако не помогло даже это. К тому же, сэр Шурф явно начал меня в чем-то подозревать. Тогда мне не осталось иного выхода…

- Вы поселили змею в моем сердце, - закончил за него Великий Магистр. – Полагаю, в тот момент, когда коснулись меня, предложив помощь? Я сразу почувствовал подвох, когда вы вздумали меня трогать без разрешения, ведь в Ехо это совершенно не принято.