========== Часть 1 ==========

Часть 1

Я сидел, поджав ноги, на подоконнике в кабинете сэра Джуффина Халли, в то время как Почтеннейший Начальник рассеянно покрутил в руках свою извечную трубку, раздумал её набивать и снова уставился на самопишущие таблички. Донесения из замка Рулх его не слишком-то радовали. С одной стороны, всё было настолько гладко, что не подкопаешься, а с другой… Ни он, ни я не любили такой вот гладкости. Как показали практические полевые испытания, в ней всегда скрывалась какая-нибудь гадость.

- Ну, что будем делать, Макс? – Джуффин задумчиво постучал пальцем по этим грешным табличкам, составленным без сучка, без задоринки. - Ведь ерунда же какая-то… Четвёртая смерть за последние два года. И смотри, всё так красиво написано, что дальше некуда.

- Гм… Может быть, и нет тут ничего, - я посмотрел на шефа с плохо скрываемым сомнением. - Может, тебе только кажется?

- А тебе? – не выпуская трубку из рук, уточнил он.

- Ну да, ерунда какая-то, - мне определённо не нравилось то, что я видел, и в то же время краем сознания я понимал, что разбираться с этими непонятными - или слишком понятными? - смертями придётся именно мне, поэтому я изо всех сил пытался найти хоть какую-то логику там, где её и в помине не было, и объяснить эти смерти простым стечением обстоятельств. - Но мало ли… Может же человек просто утратить Искру?

Джуффин поднял на меня глаза и рассеянно посмотрел куда-то мимо:

- Макс. В Ехо, в замке Рулх… Четверо придворных, отличавшихся отменным здоровьем, вдруг утрачивают Искру за последние два года. Практически с чёткой периодичностью.

- Гм… Да-а… - снова пригорюнился я. - А кто знахарь? Абилат?

- Ну да, Абилат Парас, - сэр Халли пожал плечами. - Ничего не понимаю, если уж Абилат не справился, то не справился бы никто. Хотя…

- Ты вовремя вспомнил о моих Смертных Шарах, да? – оживился я. - Но, слушай, я не припомню, чтобы меня кто-то вызывал к умирающим… и это странно. Обычно Абилат меня вызывает, если случай совсем уж безнадёжный.

- Да? – Джуффин снова посмотрел куда-то сквозь меня. - Вот оно как… Смотри-ка, всё интереснее и интереснее. И тут не написано, как скоро человек утрачивал Искру, а это немаловажно.

- Почему? – искренне удивился я.

- Да потому что, Макс, причин утраты искры на самом деле не то чтобы слишком много. Хотя если спросить сэра Шурфа на этот счёт, то, разумеется, он прочитает целую лекцию и будет прав, но истинных причин и правда не так много. И скорость, с которой человек из здорового, бодрого и живого превращается в больного, тихого и мёртвого, при этом часто играет решающую роль, - пояснил Джуффин. - Человека можно опоить, околдовать, свести с ума или просто вытянуть из него всю энергию. Каждый из этих способов требует определённых навыков и умений и, разумеется, времени. Так что именно временной отрезок - вполне себе значимая переменная. Мне странно, что всегда аккуратный Абилат этот момент упустил из виду.

- Да-а, - я заправил под тюрбан выбившуюся прядь волос, попутно раздумывая, что, вероятно, мне всё-таки пора наведаться к местному цирюльнику, - а ты чего сейчас-то об этом подумал? У тебя эти таблички уже пару дюжин дней пылятся.

- Так сегодня утром в Ордене Семилистника, нашем Благостном и Единственном, утратил Искру один из Старших Магистров, - со вздохом сказал шеф. - Так что придётся тебе, мой дорогой…

Я не дал ему договорить и закончил за него:

- Заняться этим делом, да?

- Экий ты догадливый, - ухмыльнулся польщённый сэр Халли. - Давай, сходи-ка к своему приятелю, драгоценному Великому Магистру, разузнай, что и как. Может быть, он тебе чего путного расскажет. А я, пожалуй, пообщаюсь с нашим Королевским Знахарем. Я сначала думал Мелифаро или Кофу заслать к нему для вдумчивой и продолжительной беседы, но потом решил: если Абилат что-то и знает, то мне он расскажет куда больше, чем им, ведь именно я его когда-то привёз из славного вольного города Гажина. Мне он доверяет. Заодно проверю, не околдован ли наш лекарь, а то мало ли, чем Тёмные Магистры не шутят…

- Ничем не шутят, - хмыкнул я. - Ну, я пошёл?

- Давай-давай, - откликнулся шеф, - да с визитом к Шурфу не затягивай. Чем раньше к нему наведаешься и чем больше информации соберёшь, тем лучше. Пришли мне потом зов.

Я кивнул и спрыгнул с подоконника, с которого прыгать совершенно не рекомендовалось - по той простой причине, что окно это было заколдовано Джуффином какими-то немыслимыми заклинаниями. Но я, как всегда, об этом забыл и вспомнил только тогда, когда оказался на улице, по ту сторону стен Управления, и помахал шефу рукой.

- Пижон, - донёсся до меня негромкий голос сэра Халли.

Я пошёл по направлению к Гребню Ехо - просто потому, что нужно было куда-то двигаться, и, пребывая в довольно приподнятом настроении, послал зов своему лучшему другу и по совместительству главе единственного оставшегося в живых Ордена в Соединённом Королевстве.

«Привет, Шурф, ты занят?»

«Разумеется, - незамедлительно последовал ответ, - у тебя что-то срочное, Макс?»

Мне казалось, что я так и вижу, с каким постным выражением лица он это всё говорит.

«Да у тебя тут, кажется, Магистр помер, не далее как сегодня утром», - весело сообщил я ему.

«Да, так и есть, - спокойно согласился он и тут же принялся меня отчитывать. - Макс, несмотря на то, что мы оба с тобой являемся людьми, на чьей совести не одна смерть, это всё равно не повод для саркастических шуток и юмористических интонаций».

Я возвёл глаза к небу. Грешные магистры! Но тут же устыдился своего легкомысленного тона и внутренне подобрался. И как Шурфу постоянно удаётся влиять на меня совершенно мистическим образом? Казалось бы, мы оба с ним взрослые люди, да и спасал я его не раз. Я никогда не считал его сильно взрослее, несмотря на то, что номинально он был старше меня значительно - чуть больше, чем лет на двести - да ещё и умнее. Шурф - настоящая ходячая энциклопедия, и тем не менее, мне он всегда казался ровесником, всегда был на равных… Ну, или почти. И всё равно я постоянно попадался на этот менторский тон, как рыбка на крючок. Шурф всегда знает, чем меня пронять.

«Ладно, ладно, я не то чтобы веселюсь по поводу смерти твоего подчинённого, Шурф, но… Сам понимаешь, шеф обеспокоен, и…»

«Я освобожусь через час, приходи сразу ко мне в кабинет», - его голос был совершенно ровным и спокойным. Даже слишком.

И это мне не понравилось. Мог бы хоть, ну, я не знаю… просто поинтересоваться, как у меня дела, что ли. Хотя всего через час мы увидимся. Чёрт, я и сам не мог понять, отчего вдруг разозлился на него. За его назидательный тон? Видите ли, я смеюсь над чужой смертью… А он-то сам? Помнится мне, в его бытность Мастером Пресекающим Ненужные Жизни у Шурфа на ладони появился глаз… Ну да, на той самой ладони. И последнее, что видел человек перед тем, как стать качественно и быстро испепелённым, был глаз, который ехидно подмигивал приговорённому. Вот уж весёлая была шутка – обхохочешься. Да по сравнению с этим моё замечание относительно смерти его Старшего Магистра - просто детский лепет.

Я мысленно осёкся. Вероятно, это был не совсем чужой Шурфу человек, Старший Магистр его Ордена всё-таки… Да, кажется, я ерунду сморозил. Надо будет извиниться, что ли, при встрече.

А пока я попробовал выкинуть всё это из головы. У меня есть целый час, и нечего терять его попусту. Я резонно рассудил, что почившему члену Шурфова Ордена уже ничем помочь не могу, а вот мне самому по этому поводу умирать с голоду совершенно не следует.

Пока я стоял и раздумывал, в какой бы трактир мне направиться, дабы утолить собственный неуёмный аппетит - в «Обжору», «Сытый скелет» или, может быть, заглянуть в «Свет Салари», на меня практически налетел ярким зелёным вихрем всклокоченный Мелифаро.

Общение с Магистром Хонной благотворно сказалось на этом чудесном парне в плане выбора цветовой гаммы своих одеяний. «Зелёное и золотое» - таков был вердикт Главы Ордена Потаённой Травы, и Мелифаро неукоснительно следовал рекомендациям. Соответственно, при его появлении рябить в глазах перестало, но… Этот уникальный человек умудрялся теперь вырядиться в лоохи таких сногсшибательных фасонов, что это с лихвой окупало былое цветовое разнообразие. Вот и сейчас на нём было надето два лоохи, одно поверх другого, золотое поверх зелёного, причём зелёное выглядывало какими-то рваными лоскутами и походило на наспех намотанную тряпку. Но я даже не сомневался в том, что нынче это последний писк моды, потому что ровно такой же наряд был надет на Базилио, моей домашней красавице, наколдованной когда-то на этот свет чудовищем, а теперь, благодаря леди Сотофе Ханемер, кардинально преобразившейся в изящную рыжеволосую красотку.