Нет, я не позволю чёрной бездне небытия забрать тебя у меня. Нет, не сейчас, что бы там ни было. Не сейчас. Вершитель я вообще или кто!

До полудня оставалось ещё куча времени, и я откровенно не знал, куда себя деть, поэтому встал и просто пошёл куда глаза глядят. Ходьба - ещё одно волшебное средство, сродни чтению, которое меня всегда успокаивает. В голове крутились обрывки мыслей, я послушно переставлял ноги, шёл и шёл - вдоль Гребня Ехо, любуясь домами и крышами, улыбаясь людям, шедшим мне навстречу, и совершенно не заметил, как очутился у двери дома. Своего собственного. Надо же! На самом деле, я был изрядно удивлён. Как же это я притопал сюда, абсолютно этого не заметив?

В гостиной я застал премилую картину. На диване сидели Базилио с Иш и звонко над чем-то хохотали. Иш сегодня был парнем и приобнимал Базилио за плечи. Она, раскрасневшаяся, что-то ему втолковывала и заливалась звонким смехом, а он смотрел на неё таким лукавым взглядом, что оставалось только умилиться да и убраться восвояси, дабы не нарушать их идиллию. Вот как оно бывает – две иллюзии нашли друг друга!

И тут я вспомнил о Гуриге. Вот те раз! Бедный наш монарх! А он-то в Базилио влюблён! И Малдо, мой неунывающий приятель-архитектор благоволил к Иш, когда она была девчонкой, и пропадал в «Свете Саллари» днями напролёт, порой даже в ущерб работе, а уж это для трудоголика Малдо было и вовсе из ряда вон… Ну да что тут поделаешь, сердцу, как говорится, не прикажешь.

Похоже, сообщать нашему Величеству о том, что на любовном фронте он потерпел фиаско, придётся мне. Ну, а кому же ещё. И, конечно, он вежливо меня выслушает и поблагодарит за участие. Я содрогнулся и снова несказанно порадовался тому, что давно успел сложить свои монаршие полномочия в пользу того же Гурига, я-то был самозванцем, а теперь гордый маленький народ Хенха под покровительством Соединенного Королевства и его славного правителя жил-поживал и отлично обходился без своего непутёвого царя. А Гуригу я искренне сочувствовал. Всё-таки быть правителем – это тяжкое бремя.

Размышляя о судьбах королей, я тихонько покинул гостиную, оставшись незамеченным, и переместился на крышу, одно из моих самых любимых мест в доме. Оттуда открывался прекрасный вид на Ехо. Я смотрел поверх домов и верхушек деревьев туда, где за линией горизонта рождался новый день, набирая и набирая обороты, а город жил своей повседневной жизнью. Город, так любимый мною, город из моих давних грёз и снов, город, который всего день назад обрёл совершенно новый смысл - только потому, что именно в нём живёт один человек. Высокий, молчаливый, с серыми глазами и длинными пальцами, не слишком улыбчивый и замкнутый, очень дорогой и близкий для меня, ближе которого никого и нет.

Время незаметно подошло к полудню, мне нужно было возвращаться в Управление, а я не хотел уходить отсюда, мне казалось, я могу сидеть тут вечно и любоваться красотой Ехо. Я поцеловал на прощанье ласковый ветерок, который принёс мне запахи реки и тёплых улиц. Прощаясь с ним, я обещал вернуться - и очень рассчитывал на то, что сдержу своё незамысловатое обещание.

Я поднялся, сделал шаг и оказался в Доме у Моста. Оглядевшись, я даже не сразу понял, уходил я вообще отсюда или мне это приснилось, потому как и состав участников, и обстановка были ровно те же: стол был уставлен подносами из «Обжоры», на жаровне подогревался кувшин с камрой. Единственным отличием, не дававшим мне спутать вечер с утром, был наряд Мелифаро. Сегодня он был одет в ядовито-зелёное лоохи, из-под которого виднелась ярко-салатовая скаба. Ну, хоть не малиновое с оранжевым, и то хлеб.

Я посмотрел на своих коллег, задержал взгляд на Джуффине и несколько удивился переменам, произошедшим в его облике - почти не заметным на первый взгляд, но всё-таки… Сейчас в его глазах плясали весёлые бесенята, лицо помолодело, и весь облик снова напоминал Кеттарийского Охотника, самого опасного наёмного убийцу Смутных времён. Глядя на него, я понял, что отступать некуда. И весь мой страх тут же закончился - ну, не то чтобы действительно закончился и не то чтобы совершенно, просто я перестал его замечать.

- Ну что, Нумминорих, ты придумал, под каким предлогом выманить нашего ужасно занятого сэра Лонли-Локли? – спросил шеф у нюхача.

- Я подумал, а зачем врать-то? – ответил тот. - Я просто попрошу у него помощи, скажу, что у меня есть дело на Тёмной Стороне, и без него никак не справиться. Ведь это так и есть. Если я начну врать, то Шурф это почувствует, а так – это же правда. И не помочь мне у него не будет веских причин. Я думаю, что он согласится.

- Молодец! – похвалил Джуффин. - Ты не просто быстро учишься, сэр Кута, а уже практически всё умеешь. Во всяком случае, ты совсем не так прост, как кажешься.

Довольный Нумминорих обрадовался, как мальчишка, и тут же растерял всю свою деланную серьёзность, которую попытался было на себя напустить. Ободрённый начальственной похвалой, он сел в кресло и уставился в одну точку, посылая зов Шурфу и безмолвно моля нашего Великого Магистра о помощи.

- Пошли, - вставая и направляясь к двери, бросил Джуффин.

Мы с Мелифаро разом вскочили с кресел. Конечно, мы запросто могли оказаться на Тёмной Стороне и не вставая, да и ритуал спуска в подземелья Управления, по большому счёту, не очень-то был и нужен, но в таком деле, которое предстояло нам, не грех и перестраховаться.

Поэтому сейчас мы след в след ступали за нашим Стражем, который шёл впереди и тихонько насвистывал. Мелифаро любил оставаться на Границе. Каждый раз это был для него маленький праздник, потому что только тут, на стыке реальностей, он наконец обретал цельного себя.

- Тут, - коротко сказал он, внезапно остановившись. Появившийся из ниоткуда Ахум улыбнулся мне и Джуффину, а потом они оба положили нам на плечи горячие тяжёлые руки.

- Я вас запомню, - сказали они хором и сделали шаг назад, прислонившись спинами друг к другу.

Мы с Джуффином пошли вперёд, и я не оборачиваясь чувствовал сзади этот щит, эту опору. Отсюда, с Границы, им видно всё. И они оба, он один, сделает всё возможное, чтобы вернуть нас обратно.

Вступая под твёрдый небесный свод Тёмной Стороны, я видел, как меняется мой шеф, сбрасывая личину доброго дядюшки, становясь молодым Кеттарийским Охотником - с беззаботной хищной улыбкой и весёлым холодным огнём в глазах. Таким он был на самом деле, просто редко показывал себя настоящего кому бы то ни было. И глядя на него, я тоже заражался этой бесшабашной весёлой злостью, странной легкомысленностью, ощущением, что всё возможно и всё по плечу.

Попав на Изнанку Мира, я, как и в прошлый раз, совершенно не ощутил привычной радости, которая сопровождала все мои прошлые визиты сюда.

- Да… - протянул Джуффин, - это место перестало быть таким прекрасным, как раньше, и это стоит исправить.

Я издалека увидел клеть со змеями и скривился, зная, что меня ждёт. Мне совершенно не хотелось к ней приближаться.

Шеф будто мысли мои прочитал:

- Да мы пока туда и не пойдём, может, и вообще не пригодится, так что не стоит заранее так огорчаться, Макс. И вообще, заранее делать не стоит ничего. Зачем?

- Понятия не имею, - буркнул я, - оно как-то само получается.

На меня напало уныние и раздражение одновременно, я злился на Джуффина, не очень понимая, почему именно. Наверное, потому, что он какой-то слишком беззаботный.

- Это всё змеи, Макс, - очень тепло и спокойно сказал помолодевший сэр Халли, - просто постарайся не реагировать.

Я вздохнул и открыл было рот, чтобы глубокомысленно изречь, что ему самому следует постараться сделать, и заодно - куда засунуть свои советы и как глубоко, и вдруг периферийным зрением заметил какое-то движение справа.

К нам приближались два человека. Нумминорих и Шурф. Они шли и о чём-то неспешно беседовали, но…

Не знаю, то ли наш нюхач просто этого не видел, то ли выдержка у него стальная, но то, что видел я…

Я хотел закричать и броситься к Шурфу, но застыл истуканом, пустой марионеткой, у которой не осталось ни единой мысли в голове. Я повернулся к Джуффину и увидел, что он внимательно наблюдает за приближающейся к нам парочкой. Судя по его лицу, он видел то же, что и я.