- Ну, отлично, - обрадовался я, - вот же оно, решение! Чего тянуть?
- Не скажи, - вклинился Мелифаро, - Джуффин рассказал про идеальный вариант развития событий, а я как Страж скажу, что всё тайное-то, конечно, проявится, но ведь заклятие просто может сработать, а не обнаружить себя.
- Да? – идея с Изнанкой Ехо показалась мне куда менее привлекательной.
- Да, Макс, - вздохнул Джуффин, - но другого выхода я пока не вижу. Если ты что-то придумаешь – буду рад тебя выслушать.
- Насколько я знаю, - после некоторого размышления сказал Кофа, - Ритуал Призыва на Тёмной Стороне тоже не всегда работает.
- Всё так, Кофа, всё так, - кивнул шеф, - но Шурф стремительно теряет Искру, а вычислить виновника нам никак не удаётся, мы смогли лишь сузить круг подозреваемых.
- Чем мы рискуем, Джуффин, - напрямик спросил я, - жизнями? Моей и Шурфа? Можно ли сделать так, чтобы рисковать только одной? И пусть это будет моя жизнь.
- Макс, - ласково улыбнулся он, - ты и так каждый день рискуешь жизнью. Сколько бы ты ни прожил, с каждым вдохом ты неминуемо приближаешь смерть. Ничем не рискуют только мёртвые, да и то в нашем мире это утверждение весьма сомнительно. Риск есть всегда и во всём. И да – никаких гарантий. Вообще-то, конечно, тут я перегнул – гарантии есть, но их всего две. Первая – ты тот самый человек, с которым гарантированно проживёшь всю жизнь, а вторая – ты непременно умрёшь. Рано или поздно…
- Так или иначе, - подхватил я знакомый припев.
- Вот именно, - беззаботно откликнулся мой добрый начальник.
- Тогда стоит попробовать, – я почти заразился его легкомыслием. - Пожалуй, это решение не самое безопасное, но не хуже прочих.
- Тем более, что прочих-то и нет, - уточнил Кофа.
- Дело за малым - осталось убедить Шурфа прогуляться по Тёмной Стороне под каким-нибудь благовидным предлогом, - неожиданно серьёзно сказал Нумминорих.
- Вот ты этим и займёшься, - обрадовал его Джуффин, - поверь мне, у тебя получится.
- Я? – переспросил наш нюхач, и глаза у него стали круглыми, как у Куруша.
- Ты, ты, - посмеиваясь, ответил шеф, - потому что тебя Шурф воспримет как наименьшую угрозу. Нужно вытащить его на прогулку, срочный и важный предлог мы сейчас придумаем, а потом ты пройдёшь на Тёмную Сторону и протащишь за собой Шурфа. Ни меня, ни Макса он к себе и близко не подпустит - заклятие не даст, сэр Кофа и Мелифаро тоже вызовут у него подозрения, а ты у нас парень добродушный и безобидный.
- Х-хорошо, - протянул Нумминорих, одновременно и обрадованный, и напуганный возложенной на него миссией.
Джуффин выглянул в окно.
- Ого, уже утро, - весело сказал он, - чтобы не терять времени даром, предлагаю всем поспать.
Я оторопел. Неужели я ослышался?
- Поспать? – переспросил я, не веря своим ушам.
- За исключением Макса, конечно, - тут же поправился шеф, - тебе спать настоятельно не рекомендую. Ты уже вылакал всю бутылку бальзама, которую я тебе дал? Нет? Ну и отлично.
- Джуффин, но… спать? – не унимался я, кипя праведным возмущением. - Ведь Шурф…
- Вот именно поэтому все отправляются спать. Потому что всем понадобятся и силы, и трезвая отдохнувшая голова, - спокойно ответил Джуффин, - а Шурф пока жив, и, надеюсь, живым и останется. Кофа, вы берёте на себя все дела в Управлении, пока нас не будет. Нумминорих, твоя цель - привести Шурфа на Тёмную сторону. Мелифаро… ну, со Стражем понятно. А мы с Максом будем ждать Шурфа на Изнанке, заодно и за змеями присмотрим. Встречаемся в полдень. Тут же.
И, лихо крутанувшись на пятках, шеф ушёл Тёмным Путём. Исполнять собственное распоряжение, надо полагать - то есть спать.
Коллеги последовали его примеру, и буквально через минуту я остался наедине с нашим пернатым умником.
========== Часть 17 ==========
Часть 17
Я лениво развалился в кресле, пододвинул поближе чашку с камрой, достал из ящика стола несколько выпусков «Королевского Голоса» и надумал было отвлечься своим излюбленным способом – чтением, но довольно быстро понял, что сейчас это не работает. Никак. Я перечитывал по нескольку раз один и тот же абзац, пытаясь вникнуть в суть, но слова ускользали от меня, разлетаясь в разные стороны, смысл прочитанного никак не хотел укладываться в голове. После третьей по счёту газеты, которую я с раздражением отбросил, я осознал, что читать мне сегодня не светит, откинулся на спинку кресла, положил ноги на соседнее… Ох, не ровен час, я так опять усну! Эта мысль быстро привела меня в состояние активного бодрствования, и я тут же отругал себя за легкомысленность. Джуффин отправился спать, дорогуша, так что со своими снами разбирайся сам!
Я выудил из Щели Между Мирами несколько чашек кофе. Крепчайший ристретто будет сейчас очень кстати, капучино на закуску и пару глотков бальзама Кахара, чтобы уж наверняка.
Минут через двадцать после того, как я осушил все чашки и параллельно выкурил несколько сигарет, я почувствовал, что во мне загорелись как минимум штук сто грибных светильников: прилив бодрости был невероятный – горы можно было свернуть.
После такого издевательства мой организм срочно потребовал физичечкой активности - на месте усидеть я решительно не мог. Сначала я с изрядной скоростью наматывал круги по кабинету, но мне это быстро надоело. Немного поразмыслив, я вышел из Управления и решил прогуляться. Мне нужно было куда-то деть кипящую во мне энергию - увидеть рассветное солнце, пройтись по набережной, поймать ладонью утренний ветер, вытряхнуть из глупой башки остатки ненужных мыслей и страхов.
Я шёл по улице Медных Горшков, направляясь в центр города, и удивлялся - как много людей не спит в такую рань! Домохозяйки, горничные и кухарки спешили на рынок за свежими продуктами, подвыпившая компания студентов в униформе Высшей Королевской Школы, хохоча, шла по набережной, хотя эти-то, скорее всего, не рано встали, а просто ещё не ложились. Один из парней, узнав меня, приветственно кивнул, я улыбнулся в ответ.
Мой город. Мой Ехо. Просвеченный лучами утреннего солнца, умытый, свежий, ранний, деловитый и неспешный одновременно. Его мостовые переливались цветной мозаикой, откуда-то невероятно вкусно пахло свежей выпечкой и пряностями. Я огляделся в поисках источника дивного аромата и обнаружил совсем рядом небольшую пекарню, которая уже открылась. На радостях переплатив втрое и оставив пекаря весьма удивлённым и обрадованным таким началом дня, я вышел, держа в руках свежайший хлеб, пропитанный маслом с пряными травами, и тут же откусил от него здоровенный кусок.
Я присел на обочине, на траве, недалеко от забавных кудрявых кустов, расцвеченных небольшими синими бутонами. От цветов доносился тонкий аромат, немного похожий на запах жасмина с моей родины, только нежнее, с примесью горьковатой ноты.
Я достал из Щели ещё одну чашку кофе. Мне казалось, что весь мир создан именно для меня, он так старается мне угодить, собрав в одном месте всё то, что я так люблю - свежий хлеб, кофе, цветы и юное солнце, прохладные после ночи, ещё не успевшие впитать дневное тепло камни мостовой, шорохи раннего утра, полновесность этих длящихся тягучими каплями минут. Всё это было так прекрасно, так невозможно и пронзительно прекрасно, как может быть только тогда, когда ты готовишься умирать.
Я поймал себя на этой мысли и тут же испугался - вот же ерунда какая! Дичь просто! Придёт же такое в голову!
Хотя почему же дичь? Конечно, я не знал, как оно обернётся после полудня. Как там было в одной из любимых книг прошлого моего мира? «Да, человек смертен, но это было бы ещё полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чём фокус!»
Что будет со мной… и с Шурфом?
Я стиснул кулаки. Всё, что угодно, только не это! Я почти молился неведомым богам, понимая, что это всё бессмысленно и глупо, но… Пожалуйста, только не он! Я воскресил в памяти его лицо. Его улыбку, его странную беззащитность, когда он обнимал меня… грешные магистры, ведь так недавно! Как он легко-легко касался моих волос губами, каким, оказывается, тёплым и нежным он может быть. Он знал меня всего, удивительным образом чувствовал, он дотрагивался так правильно, его пальцы касались меня так, словно он играл на арфе, творили дивную музыку, перебирая струны, заставляли моё тело звучать. Шурф… Я провёл по губам подушечками пальцев, будто пробуя его имя на ощупь, касаясь звуков. Шурф… Как бы я хотел, чтобы это он касался меня сейчас!
