«Драть тебя через три колодца, Макс! - взревел в моей голове голос Шурфа. - Ты что творишь?!»

«Шурф?» – я даже сначала не очень понял, кто это, пытаясь уловить слабеющим сознанием не столько смысл его слов, сколько настроение.

«Идиот! - он орал так, что если бы это была не Безмолвная речь, то моего друга точно бы слышали в соседних домах. - Я тебе сейчас утоплюсь! Давай наверх!»

«Что?» - переспросил я, чувствуя, что вновь погружаюсь в бездну сна.

«Макс, я тебя сам убью! – его голос пылал тревогой и гневом. - Сотню вурдалаков тебе под одеяло! Давай наверх! Всплывай!»

И я, превозмогая себя, оттолкнулся пятками от дна бассейна и вынырнул, тут же закашлялся, почувствовал, как мерзко кружится голова (уже который раз за сегодня), и от греха подальше медленно вылез из бассейна.

Сел на пол, прислонился головой к стене. С меня стекала вода, волосы прилипли к щекам. Ничего себе! Что это было вообще? Хотел приободриться, ага… Ну, как тебе, дорогой Макс, такая бодрость? Я помотал головой, избавляясь от остатков глупых мыслей. Жуть какая-то. Я понимал, что это были не мои мысли. Откуда же они взялись-то? И… Шурф?

«Макс!» - в голове рявкнул голос разгневанного начальника.

«Вот же чёрт, - ответил ему я, - уже иду. Только я мокрый».

Не вдаваясь в объяснения и не тратя время на переодевание, я шагнул в Управление прямиком из собственной комнаты для омовений, как был – в насквозь мокром лоохи цвета кошачьего дерьма.

Кофа, перед носом которого я возник, внимательно на меня посмотрел и сказал:

- Тебя высушить или сейчас так модно?

- Высушите, пожалуйста, - я был предельно вежлив, почти как наш Король.

Сэр Кофа небрежно провёл рукой вдоль моего тела, и одежда на мне стала совершенно сухой.

- Умеешь ты эффектно появиться, - изрёк Джуффин, внимательно наблюдающий за разворачивающимся перед ним действом.

Нумминорих смотрел на нас широко распахнутыми глазами, в которых читались сплошные междометия.

Я не мог сообразить, с чего начать, поэтому начал с главного:

– Жрать хочу, как стадо менкалов.

- Ну, значит, мир ещё какое-то время простоит, - облегчённо вздохнул шеф.

- Заказ в «Обжору» я уже отправил, - сказал Кофа.

Ну, а что? Чем не индикатор благоденствия в столице Соединённого Королевства? Если сэр Макс всё ещё способен хотеть жрать, значит, жизнь продолжается.

- Сам расскажешь, что с тобой такое приключилось, или к тебе применить какие-нибудь изощрённые пытки? – спросил Джуффин, явно намекая, что пытки ему как-то больше по душе.

- А давайте я сначала вас, старых мудрых колдунов, послушаю, а уж потом расскажу про себя. На самом деле, ничего интересного, просто высохнуть не успел.

- Можно подумать, - недоверчиво проговорил Кофа, косясь на мою невинную физиономию, - но мне рассказывать тоже особо нечего, кроме того, что сновидцев в столице заметно поубавилось. Это заметил не только я, но и многие горожане, которые их видели раньше. Перестаёт наш город быть желанным сновидением, хотя раньше, как вы помните, от сновидцев просто отбоя не было. Да, и люди стали ссориться чаще. Та радостная лёгкость, которая витала в воздухе, куда-то испарилась. Я слышал сегодня в «Душистых Хрестиках» занимательный разговор - беседовали две леди, похоже, давние подруги. Одна собиралась покупать охранный амулет и объясняла второй, что мысль про охранный амулет не приходила ей в голову уже несколько лет, а тут вдруг ни с того, ни с сего… Подруга, конечно, тоже захотела амулет. Такие сейчас идеи стали приходить в головы простым горожанам: обвешаться охранными амулетами, спрятаться подальше от чужих глаз – доверия друг к другу у людей стало меньше. Или вот - появляются мысли взять да невзначай у соседей обломать кусты или оборвать редкие цветы, чаще всего - просто так, без всякой корыстной мотивации. Я поговорил с Трикки Лаем, всё-таки как хорошо, что он сменил Бубуту на боевом посту, толковый парень, – тут Кофа замолчал, достал трубку – все напряглись в томительном ожидании, но он обвел нас взглядом, уловил настроение и продолжил: - Да, так вот, Трикки говорит, что за последние пару дюжин дней снова задействовал все подразделения Городской полиции. Не так давно их отдел сократили просто до неприличия - за ненадобностью. Сокращённым сотрудникам выплачивали половинное жалованье, чтобы в случае необходимости снова призвать на службу. И вот нежданно-негаданно этот час настал. Опять в столице Соединённого Королевства народ распоясался - по мелочи и не очень: воровство, ссоры, заканчивающиеся побоями, хулиганство различной степени тяжести и даже пара нелепых убийств - давненько такого не было. Если так и дальше пойдёт, то мы окажемся, конечно, не в Смутных Временах, но где-то не очень далеко, а то, глядишь, и до них докатимся. Хорошо хоть преступлений с применением магии стало не намного больше, почти все они - совершенно дурацкие, виновников поймать - раз плюнуть, но они есть. Один деятель взял да и заколдовал половину квартала вокруг своего дома - дескать, соседи шумные, никакого от них покоя, и это парню не нравилось, зато теперь тихие – потому что спят уже четвёртый день кряду. Одна леди разозлилась на соседку, взяла да и превратила ей все продукты в солому. Это всё, конечно, мелочи, не слишком стоящие внимания, такие преступления и преступлениями-то назвать язык не поворачивается, но их стало существенно больше, в сравнении… Да хоть с прошлым годом. Помимо всего прочего, некоторые и вовсе решили уехать из города. Вроде бы просто так - кто отдыхать, кто к родне в Ландаланд, кто путешествовать. И всё бы ничего, можно бы списать на случайности, но уж больно много народу внезапно потянуло в чужие края под разными благовидными предлогами. Так что, если всё это обобщить, то есть над чем задуматься.

Задуматься и правда было над чем. Уж насколько я сам любил Ехо, город моих снов, город, в котором я был счастлив, что бы ни случилось, вопреки и наперекор, но сейчас начал подумывать о том, что вот закончим мы это дело, найдём виновника всех бед, и смотаюсь-ка я к Франку, поживу какое-то время в Шамхуме… Ни день, ни два, а именно «какое-то время». С чего вот, спрашивается, меня такие мысли посещают?

Пока я размышлял о собственных странных желаниях, в окно влетел поднос из «Обжоры», а за ним последовали ещё два его собрата, так же тяжело гружённые блюдами и горшочками. Я тут же выкинул из головы все мысли, кроме одной – я чертовски голоден!

Стряпня незабвенной мадам Жижинды всё ещё оставалось безупречно вкусной. Какое-то время я самозабвенно наслаждался тушёным мясом с ароматными травами и специями, пока не заметил, что взоры всех присутствующих обращены на меня.

Я тут же поперхнулся недожёванным куском и запросил пощады:

- Дайте мне хоть доесть, а? Не могу я рассказывать ничего на голодный желудок, ну в самом деле!

- Ладно, - смилостивился мой грозный начальник. И обратился к сытому Нумминориху, который лениво попивал камру и хрустел печеньицами: - Вся надежда на тебя, давай, рассказывай, не зря ты просиживал штаны в архивах?

- Да как сказать, - уклончиво ответил наш нюхач, - конечно, новые знания – это не только познавательно, но зачастую и полезно, но тут…

- Неужели ничего? – перебил его Кофа. - Быть не может!

- Да в том-то и дело, что не ничего. Много чего, а точнее – всё!

Мы дружно уставились на Нумминориха, потому как после его объяснения всё стало ещё более запутанным, но никак не более понятным.

- Просто очень много информации, - виновато пояснил он, - я не знал, за что хвататься. Я же хотел как можно быстрее, а там столько всего. Я ещё и к буривухам заглянул, и мы с сэром Луукфи узнали немало интересного о всевозможных маскировочных запахах.

- Это всё замечательно, - несколько раздражённо прервал его Джуффин, - а по делу есть что-нибудь?

- Я не знаю, поможет ли это, но я понял состав маскировочного запаха, - ответил Нумминорих.

- Да, - протянул Кофа, - я думаю, это нам без надобности. А ты выяснил, что именно он маскирует?