А сейчас не хочу. Я больше не хочу без него - не только потому, что наши отношения стали ближе, чем раньше. Да, и поэтому тоже, но я помню, как добровольно, будучи в здравом уме и трезвой памяти, решил прогуляться по Мосту Времени - только для того, чтобы отменить вероятность его смерти и вернуть ему друга, его серебристого Лиса, которого он так неосторожно убил, будучи юным и глупым. На тот момент я и подумать не мог, что между нами может быть что-то кроме дружбы. Хотя… Эта его невзначай брошенная фраза - «Если я тебе скажу, что так было всегда»?

Как так - было всегда? Ну, если я чего-то не понимаю, это ведь не значит, что этого вовсе нет. Думаю, что рано или поздно, так или иначе я узнаю ответ и на этот вопрос.

А, прав был Джуффин - ну вот почему он всегда оказывается прав, а? Не нужны мне эти полчаса дома.

Прошло уже минут двадцать, а я по-прежнему лежал на диване и изматывал себя мыслями и догадками – одна чернее другой. Ну вот что я за человек, а?

Надо бы всё-таки сходить помыться, раз я именно за этим и пришёл. Нечеловеческим усилием воли я заставил себя сесть, открыл глаза - и тут же едва не подпрыгнул от неожиданности. В кресле напротив сидел господин Умара и смотрел на меня грустными глазами.

- А я всё жду Вашего пробуждения, - начал он тихим печальным голосом, - сэр Макс, есть ли у Вас сейчас несколько свободных минут?

Да, дилемма… Вообще-то, ни одной свободной минуты у меня не было, но отказывать Королю в беседе, да ещё - Королю с глазами, как у побитого пса…

- Конечно, есть, - глазом не моргнув, соврал я, - говорите, Ваше… сэр Комалкони.

- Я совершенно растерян, сэр Макс, - Его Величество едва не рыдал, - понимаете, я… - он залился интенсивным румянцем. - Кажется, я влюблён.

Теперь заливаться румянцем пришлось мне - до того было неловко выслушивать подобные признания из уст нашего монарха, пусть временно и носящего личину старичка-профессора, поэтому я растерянно пробормотал:

- Даже не знаю, что сказать. Вероятно, Вас стоит поздравить, ведь это… прекрасное чувство. Или нет?

- О, безусловно, прекрасное, - ответил он и улыбнулся, правда, улыбка вышла несколько растерянной, - но… Понимаете ли, сэр Макс, на сей раз это чувство - скорее причина моих страданий, а не наоборот.

- Отчего же? – спросил я. На самом деле я хотел спросить, какого драного вурдалака он мне вообще всё это рассказывает, но постеснялся разговаривать в подобном тоне с Королём, всё-таки я заядлый монархист, тут уж ничего не попишешь.

Гуриг не дал мне договорить и тут же ответил, чтобы окончательно прояснить ситуацию - ну, или окончательно сбить меня с толку:

- Дело в том, что предмет моей романтической привязанности обитает под сводами вашего дома, сэр Макс. Как нетрудно догадаться – это Базилио.

«Йокарный бабай!» - подумал я, но вслух говорить не стал, а то объясняй потом, кто такой этот бабай и почему он йокарный… Ладно хоть я сам бы это знал, так ведь понятия не имею. Не говоря ни слова, я смотрел на Его влюблённое Величество во все глаза. И, разумеется, не имел ни малейшего понятия, что в связи с этим наш Король хочет от меня? Неужто выдать за него Базилио замуж?

В общем-то, он, конечно, обратился по адресу, потому что с тех пор, как овеществлённое чудовище, которое я нарёк Базилио, обосновалось в Мохнатом Доме, я справедливо считал, что являюсь ответственным за неё - в некотором роде родителем. Правда, родитель я был, откровенно говоря, так себе, в воспитании практически не участвовал, просто время от времени интересовался, как идут дела у рыжеволосой девицы, в которую превратилось наше чудовище при помощи самой могущественной ведьмы этого Мира – леди Сотофы Ханемер. На этом моё родительское участие заканчивалось. Ах, ну да - я с радостью поддерживал все её начинания и так же радостно их оплачивал, благо, нынешнее финансовое положение мне это позволяло. Базилио такая ненавязчивая опека вполне устраивала, в чём я неоднократно мог убедиться. А тут вдруг оказывается, что сам Король в неё влюблён, вот уж повезло бедняжке, нечего сказать! В общем-то, спрашивать нужно не у меня, а у самой избранницы. В конце концов, не в меня же влюблён Гуриг Восьмой - в общем и целом, вполне симпатичный парень, особенно если не размышлять о том, что он управляет огромной державой.

Да и вообще, когда это в моей голове успел сложиться целый сценарий? Вот умею же я напридумывать всего, а!

- Дело в том, - продолжил Его Величество, - что Базилио считает меня профессором Умарой. Просто другом, с которым можно решать умные задачки и болтать часами напролёт. Она понятия не имеет, кто я на самом деле. Да и тот облик, в котором я перед ней предстаю, вряд ли может расположить её к каким-то чувствам, помимо тёплой дружбы, понимаете?

- Понимаю, - ответил я, на самом деле не будучи уверенным в том, что это действительно так, - и вы хотите, чтобы я с ней об этом поговорил?

Король улыбнулся моей сообразительности, закивал и только собрался сказать мне что-то ещё, как в моей голове зазвучал голос шефа:

«Макс, полчаса уже закончились. И даже страшно сказать, сколько минут назад. Я надеюсь, что ты всё-таки внял моему дельному совету и не спишь».

«О, чёрт! – откликнулся я, жестом показывая Гуригу, что мне прислали зов, - прости, я не забыл, просто я разговариваю с нашим монархом. Ну, неудобно послать его ко всем Тёмным Магистрам».

«Дался тебе этот Король, - ответил Джуффин после некоторой паузы, - давай, сворачивай с ним великосветскую беседу».

«Кофа уже пришёл?» - спросил я. Мне было интересно выслушать нашего мастера Слушающего. Уж что он умел делать отлично, так это собирать информацию. И не только собирать, а качественно отделять зёрна от плевел, то есть крупицы действительно важного - от огромного количества домыслов и фантазий.

«Пришёл», - коротко сообщил шеф.

«Хорошо, я постараюсь закончить как можно быстрее», - ответил я, клятвенно пообещав самому себе действительно постараться.

- Не ошибусь, если предположу, что у вас появились срочные дела, да, сэр Макс?

Я развёл руками. Как всё-таки хорошо иметь дело с воспитанным человеком, которого с самого детства приучали к пониманию других и неизменной вежливости, спаси и сохрани его Мятежные магистры! Ведь это ужас просто, я бы тихо скончался от этого всего. А Гуриг наш ничего, молодец, держится!

- Я обязательно подумаю обо всём, что вы мне сейчас сказали, - мне хотелось хоть как-то его поддержать и дать понять, что мне не всё равно, - Вы мне симпатичны, - это, я, кажется, ляпнул не подумав, потому что в ответ получил слегка растерянный, но вполне заинтересованный взгляд, - э-э-э… чисто по-человечески, - уж не знаю, кому больше нужны были такие уточнения, мне или Королю. - Мы с вами об этом ещё поговорим. А сейчас, к сожалению, вы правы, мне просто необходимо быть в другом месте.

Я спешно раскланялся с романтично настроенным Величеством и, к его вящему удивлению, не ушёл Тёмным Путём или обычным светлым - через дверь, а пулей понёсся вниз, к бассейнам для омовения.

Забежав в огромную ванную комнату, я практически с разбега плюхнулся в первый бассейн - прямо в лоохи. Сбылась наконец моя мечта! Я понимал, что категорически и катастрофически опаздываю везде и всюду, но мне очень хотелось окунуться в воду, ощутить всем телом живительную влагу, смыть с себя напряжение этого дня, липкий страх и мутную тревогу, сопровождавшие меня сегодня постоянно.

Я был так рад воде, что блаженно закрыл глаза, пытаясь ощутить её всей кожей, всем своим существом, разнежился, расслабился и… На секунду провалился в сон.

Я мгновенно пошёл на дно, будто меня кто-то тащил, утягивал в водоворот. Я хотел сделать вдох, но не мог. Я открыл глаза - надо мной была прозрачная вода моего бассейна. И мне вдруг стало совершенно всё равно. Мне казалось, что ничего страшного, мне не обязательно дышать, не обязательно жить, это так утомительно, так беспокойно, так не нужно и незачем… Если я сейчас вдохну воду, то навсегда избавлюсь от этой странной необходимости - отсчитывать минуты своей нелепой жизни, перестану нести это тяжкое бремя, на которое обречены все живые. Если мне повезёт, то я стану, как Теххи, звонким серебристым облачком тумана, свободным от всего и ото всех, от всех земных уз, от всех привязанностей, ведь это так прекрасно… Я чувствовал, что улыбаюсь в воде, думая о том, как перестану, наконец, любить и так сильно раниться этой любовью. Перестану быть живым, потому что живому – больно. И боль эта неизбывна и бесконечна, а всего один полновесный глубокий вдох этой прозрачной чистой воды сможет прекратить все мои мучения. Удивительная лёгкость постепенно наполняла меня всего. Предвкушение освобождения, одно последнее усилие, один вдох не воздуха, а воды - и это закончится. Так ли иначе… Рано или поздно… Я был совсем близко, я был почти готов это сделать…