У меня было странное чувство - да, вот именно то самое, неприятное, которое только что описывал Мелифаро, будто кто-то намеренно ластиком стирает мне память, оставляя чистый лист. Правда, в Ехо о ластиках и слыхом не слыхивали.

- Случайно! – передразнил Мелифаро. - Как можно случайно уснуть на Тёмной Стороне, вот ты мне скажи!

- Ты Шурфа звал, - бросил вскользь Ахум.

- Шурфа? – переспросил я. - Шурфа…

Это было мигом узнавания, словно бы плотину прорвало. Я тут же вспомнил всё, что мне приснилось, и почувствовал, как чья-то навязанная мне воля убегает в страхе, прячется, уползает змеёй, стремится исчезнуть, перестать быть. Именно это присутствие я и ощущал – не человека, но чьей-то чужой воли.

- Ты что? – хором спросили Стражи, одинаково на меня уставившись.

Я пялился на них в ответ и понимал, что мне срочно нужно к Джуффину. Потому что с Шурфом беда. Я ещё не знал, какая, и понятия не имел, что именно с ним стряслось, но чувствовал какой-то запредельный ужас. И внутри меня ворочался страх пополам с яростью.

- Кажется, с Шурфом плохо, - ответил я, - надо выходить.

- Хорошо, - они посмотрели друг на друга, и мы с Мелифаро пошли вперёд по узкому коридору подземелья Управления Полного Порядка, а Ахум пошёл вдоль Границы и быстро скрылся из виду.

Вскоре мы снова оказались в Зале Общей Работы. Дверь в кабинет шефа была открыта, и он был на месте, судя по воркотне Куруша - тот жаловался, что я опять забыл принести пирожное, а Джуффин уговаривал нашу капризную птицу снизойти до орехов.

Я невольно прислушался к их диалогу. Надо же, кто бы мог подумать! Умеет же Джуффин быть таким терпеливым и, я бы даже сказал, нежным.

- Куруш, прости меня, - сказал я, склонив повинную голову, - я клятвенно обещаю тебе, что если ещё загляну сегодня в Управление, то обязательно принесу тебе пирожных. Дюжину, договорись? Ну, если я не помру к этому времени.

- Вы, люди, так часто даёте пустые обещания, - нахохлился буривух.

- Ну что поделать, это святая правда, мой хороший, - вместо меня ответил Джуффин, - ты, как всегда, прав. Вот тебе пока орехи, а я прослежу, чтобы сэр Макс непременно выполнил своё обещание.

- Хорошо, - важно ответил Куруш и с гордым видом принялся за орехи.

- Ну как там, на Изнанке? - весело спросил шеф. Потом глянул на меня и тут же ответил сам себе:

- Видимо, не очень, да?

- Да, - я всё ещё чувствовал некоторое сопротивление, когда собирался рассказать об увиденном. И в особенности о том, что мне приснилось. - Представляешь, я умудрился уснуть на Тёмной Стороне.

- Да, от тебя, конечно, можно всякого ожидать – Джуффина явно заинтересовало моё сообщение, - и как сподобился-то? Что тебе снилось?

- Ну вот, ты спросил точь-в-точь то, что и Стражи! Да как-то вот сподобился, так уж сложилось. Само. Исторически. Но это неважно. Есть кое-что поважнее, - сопротивление становилось всё сильнее, и Джуффин, хвала Магистрам, это заметил.

- Что с тобой, Макс? Ты побледнел. Тебе плохо, - он констатировал факт, а не спрашивал.

Я молча кивнул.

- Тебе сложно говорить? – продолжил допрос шеф.

Я снова кивнул, безмерно благодарный ему за то, что мне не приходится ничего произносить вслух.

- Ага, понятно, - протянул он, - давай иди, садись на стул.

Я двинулся неуверенным шагом, голова кружилась, в глазах мелькали чёрные пятна, точь-в-точь как тогда, в спальне магистра Фило. Я боялся шмякнуться в банальный обморок.

- Я понял, Макс, - ласково проговорил мой шеф, - посиди спокойно. Я не стану снимать с тебя это заклятие, не хватало ещё, чтобы ты, как и Анум Тонит, остался у меня в руках горсткой пепла.

Я вытаращил глаза, решительно закивал, давая понять, что горсткой пепла становиться мне пока рановато, сел на предложенный стул и замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Сидел и ждал приговора Джуффина, пока он, положа мне между лопаток руку, от которой волнами расходилось вибрирующее тепло, диагностировал то, что в совокупности называлось сэром Максом.

Когда он закончил свои манипуляции и сел напротив меня в кресло, я понял, что дела мои, мягко говоря, обстоят не очень.

- Говори, Джуффин, - я смотрел на его ничего не выражающее лицо и всё больше холодел, - совсем плохо?

- Ну не то чтобы уж совсем, - шеф говорил с явной неохотой, - но, похоже, с Шурфом беда.

- Ты откуда знаешь? Я же об этом и хочу рассказать, да вот что-то никак не могу.

- Вас связали каким-то образом, Макс, - Джуффин недоумённо пожал плечами, - я пока не очень понимаю механизм этого заклинания, но вижу, что ты и Шурф связаны некими узами. И скорее всего, его нежелание с тобой встречаться говорит о том, что он просто боится за тебя. Единственное, что я могу сказать наверняка - ему сейчас несладко. И похоже на то, что он стремительно теряет своё могущество.

- Как ты это понял? – я был растерян и совершенно не знал, что теперь делать.

- Вы словно два сосуда, соединённые между собой, – Джуффин несколько приободрился, - хорошее такое заклинание, качественное. И довольно сложное. Кто-то хочет достать или его, или тебя, или вас обоих, уж не знаю, намеренно или так, для развлечения, но способ он выбрал до невозможности правильный. Поодиночке вас поди поймай, и ты, и он - колдуны довольно могущественные, не менкал чихнул, пришибёте - и вся недолга. А этот неведомый пока злодей догадался таким образом связать вам руки - молодец, право слово, что тут скажешь!

Я разозлился на шефа, слушая, как он поёт дифирамбы неизвестному злодею. Может быть, отыскать его и расцеловать по этому поводу?

- Джуффин, не хочу тебя расстраивать, наверняка чудо-парень, наложивший на нас с Шурфом это мерзкое заклятие, семи пядей во лбу и всё такое, но… Делать-то что? Да и каким «таким» образом, скажи на милость?

- Да ладно тебе, Макс, успокойся, - он вздохнул, - конечно, мне нравятся умные злодеи, без них жизнь была бы слишком пресной, но мы всё равно умнее. На то мы и Тайный Сыск. А заклятие это состоит в том, что могущество и жизненная сила сэра Лонли-Локли стремительно заканчиваются. Как я это узнал? Этот непризнанный гений злодейства сделал так, что сейчас у вас с Шурфом… как бы это сказать… в общем, и магическая, и жизненная сила одна на двоих. Вариант первый – если он теряет силу, то автоматически черпает от тебя, и вы какое-то время живёте припеваючи, правда, не очень-то долго. Скорее всего, через пару дней кто-нибудь из вас бы это заметил. И второй вариант, который, собственно, и выбрал наш Великий Магистр – блокировать ваш контакт, тогда потеря его могущества и жизненных сил не нанесёт никакого урона тебе, но сам он довольно быстро потеряет и то, и другое. Понятно? - Я неуверенно кивнул. - Понимаешь, он просто блокирует свой доступ к тебе, как к сосуду с силой, не хочет существовать за твой счёт. Предпочитает тихо скончаться в гордом одиночестве, - последнюю фразу Джуффин произнёс с изрядной долей ехидства. - Хотя, - задумчиво продолжил он, - возможно, он тоже связан неким обетом молчания, равно как и ты, а то и того хуже. Я пока не знаю, что с этим делать, но придумаем что-нибудь. Для начала всё-таки попробуй мне рассказать, что с тобой случилось на Тёмной Стороне. И всё, что тебе снилось.

Я тут же вскинул на него испуганные глаза. Сама эта мысль показалась мне дикой и ужасной.

- Я знаю, что это трудно, Макс, - шеф был неумолим, - но иначе – просто никак. Я не могу сейчас снять это заклятие без последствий для тебя и для нашего Великого Магистра. Поэтому тебе придётся преодолеть себя и всё-таки попытаться мне всё рассказать.

Я кивнул и выдохнул. Ну, а что тут скажешь! Наш Па-ачтеннейший начальник, конечно, злодей знатный, но чтобы мучить людей понапрасну – это совсем не про него. Я понимал, что раз уж Джуффин говорит, что надо это сделать, значит, иначе невозможно.

========== Часть 15 ==========

Часть 15

А дальше потянулись бесконечные минуты, часы, дни и года, наполненные вязкой безысходностью, тошнотворной мутью предобморочного состояния, беспросветной тоской и дикой головной болью. Я преодолевал это невозможное сопротивление, зная, что если не сделаю этого, то не смогу помочь Шурфу. Время тянулось нескончаемо и бессмысленно долго.