Я бездумно шёл куда-то - так же, как недавно шёл по улице Медных Горшков, ласковый фиолетовый ветерок сопровождал меня, играя с моим правым запястьем, и вдруг… Я обернулся. Мне показалось, что кто-то смотрит мне вслед. Нет, никого нет, я один. И снова. До чего же гадкое ощущение! И откуда оно? Я остановился, медленно повернулся кругом - раз, другой, внимательно вглядываясь в пространство. Я ощущал чьё-то присутствие, чувства меня не обманывали, но никого так и не увидел.

Я ещё немного прошёл вперёд и увидел в отдалении несколько сеток - они были почти незаметными, сотканными из мелких серебристых нитей, и образовывали своеобразный куб, внутри которого копошились те самые змеи. Ну да, вольер, как и говорил Джуффин. Я остановился. Подходить к этому серпентарию мне совершенно не хотелось, но нужно было посмотреть, насколько эти твари успели распространиться по Тёмной Стороне, несмотря на сплетённые Джуффином и леди Сотофой сети.

Чем ближе я подходил, тем хуже делалось моё настроение. По мере приближения к этой чёртовой клетке оно от просто безрадостного быстро сместилось к отметке «вселенская скорбь». Я изо всех сил старался игнорировать собственное эмоциональное состояние - так долго, как будет возможно. Главное, чтобы не стало слишком поздно и я не наложил бы на себя руки, осознав, что жизнь – это безвыходный мутный тупик, смерть неминуема и неизбежна, так зачем оттягивать и длить эту безрадостную пытку… Та-а-ак, стоп!

Я понял, что эти странные мысли овладевают мной уже всерьёз. Нет, всё, ближе я подходить не стану, иначе не выберусь отсюда живым. Я изо всех сил постарался выкинуть угрюмые настроения из головы, сделал ещё пару шагов, остановился и внимательно рассмотрел вольер, в котором и ползали эти едва видимые глазу красавцы.

Да, дело дрянь. Конечно, большая часть змеиного клубка находилась внутри клетки, но я заметил, что вне пространства, очерченного сетками, они тоже ползают. Да не одна и не две - пара дюжин, а то и больше.

Я встряхнулся, резко развернулся и пошёл обратно. Мне становилось легче буквально с каждым шагом. Я уходил всё дальше и дальше от этого гнетущего места, и чёрная вязкая тоска уступала место светлой печали. Когда змеиное логово скрылось за поворотом очередного проулка Тёмной Стороны, я наконец выдохнул и уселся в лиловую траву, облокотившись спиной о тёплый ствол неизвестного мне дерева.

Только сейчас я понял, как безмерно устал. Сегодняшнее утро как будто отодвинулось в необозримую даль, а с момента моего пробуждения, казалось, прошло не полдня, а как минимум дюжина дней.

Мне было лень даже шевелиться, я ощущал, как ласковый бледно-салатовый ветерок играет моими выбившимися из-под тюрбана прядями волос, как мне постепенно становится легко и сонно… Я закрыл глаза буквально на минутку, просто чтобы позволить этому тёплому ветру выдуть из моей глупой головы все остатки дурных мыслей.

И мгновенно провалился в сон.

И тут же мне показалось, что я попал в иную реальность.

Это был какой-то странный монохромный мир, состоящий из всех оттенков синего - от полупрозрачного голубого до сгущенного ультрамарина, переходящего в черноту. И чувствовал себя я тоже странно: меня не оставляло ощущение, будто всё, что со мной происходит сейчас, просто игра - пока не понятно, чья, но словно бы это всё не всерьёз, а понарошку.

Кадр мнимой реальности сменился следующим - я оказался в безумно жарких и влажных джунглях и даже не успел разглядеть детали, потому как джунгли быстро сменились узкими кривыми улочками незнакомого города с тёмным низким небом и свежим ветром.

В сознании шевельнулось смутное узнавание. Когда-то мне это уже снилось? Или я был во всех этих странных Мирах?

Мне здесь что-то было нужно, просто необходимо – кто-то или что-то. Но зачем? Кого я искал? Реальности сменяли одна другую, словно бы желая меня запутать, увести от чего-то важного, от истинной, единственно значимой цели.

Ещё одна смена декораций - и я оказался в городе, так похожем на Шамхум, на созданный мной Мир, в котором всё так же висят качели и лежит забытая им трубка…

Шурф!

Вот оно! Всё это время я искал Шурфа. Краем сознания я понимал, что некто старательно уводит его от меня - или меня от него. Шурф! Сейчас я точно знал, что он в беде, что мне нужно обязательно его найти.

Я бежал за ним в мутном сером тумане, мне мерещилось, что я вижу его спину, но хватаю при этом лишь липкую пустоту. Шурф… Туман сменился запутанным лабиринтом с кирпичными стенами, и за каждым поворотом мне мерещилась его тень. Я должен был успеть, найти его, пока не случилось что-то ужасное. Шурф… Кажется, я кричал, пробивал своими Смертными шарами стены запутанного лабиринта и выходил к свету и солнцу, опять забывая, для чего я тут.

Вдыхая холодный утренний воздух, я шёл куда-то наугад, охваченный странной тоской. Небо стремительно темнело, ветер усиливался, я брёл по улицам незнакомого города. Вот тот высокий прохожий был Шурфом, я подбегал к нему, и он оборачивался совершенно незнакомым чужим лицом, нет, вот, вот тот, другой… Я подбегал к следующему, и этот тоже оказывался не им.

Небо сгущалось кромешной темнотой, начинался дождь, а я метался от человека к человеку в надежде, что хоть кто-то из них окажется моим дорогим другом. Я должен был его найти, должен. Шурф… Я кричал что есть силы, я звал его - но вокруг были только чужие спины, чужие лица. И мне казалось, что за одним из этих чужих лиц прячется мой Шурф.

И вдруг я услышал голос, который звал меня. Это Шурф! Где? Где ты?!

- Макс…

Мне на плечи легли тяжёлые горячие руки.

- Ма-а-а-кс…

Я открыл глаза. Рядом со мной стояли Мелифаро и Ахум и смотрели на меня испуганными глазами.

- Что случилось? – голос не очень слушался меня, и я озирался вокруг, пытаясь понять, где нахожусь и что со мной такое происходит.

- Ты совсем сдурел? – в голосе Мелифаро прозвучала не столько злость, сколько испуг. - Ты уснул!

- Я? – конечно, я был безмерно удивлён, потому что припомнил, как одна замечательная леди рассказывала мне, какие перспективы могут ожидать того, кто сподобится уснуть на Тёмной Стороне. Можно запросто проснуться в другой реальности, ощущая себя другим человеком с другим прошлым и, соответственно, с совершенно другим будущим. Или, например, проснуться лет так эдак через тысячу. Да и вообще, мало ли что, Изнанка реальности - она ведь такая, с причудами, любит играть с чужими снами. Ни та, ни другая перспектива, и уж тем более «мало ли что», меня не вдохновляли. Поэтому я, нервно хохотнув, уточнил у близнецов:

- И-и-и… что?

- Ничего, - ответил Ахум, - не волнуйся, мы вовремя спохватились.

- Ты начал исчезать, - сказал Мелифаро, - в какой-то момент мы перестали тебя чувствовать, - он обернулся на своего двойника.

- Угу, - подтвердил тот, - мы стали тебя забывать.

- Это как? – теперь я испугался по-настоящему. - Как это - меня забывать?

- Когда ты уходишь на Тёмную Сторону, - пустился в объяснения Мелифаро, - мы обнимаем тебя, чтобы запомнить твою сущность, твою суть, чтобы установить между нами незримую связь. Связь наших памятей. Пока мы помним, как ты выглядишь, что значишь для нас и для Мира, для тех людей, которых ты любишь – ты остаешься на Изнанке под нашим присмотром.

- Нам всегда легко увидеть тебя с Границы, - продолжил Ахум, - просто надо мысленно восстановить твой образ. И вытащить тебя, если потребуется.

- И когда я начал тебя забывать… - Мелифаро снова посмотрел на меня испуганно, - Макс, ты не представляешь! Это очень странное и неприятное чувство. Такое ощущение, что часть памяти кто-то стирает, и вместо воспоминаний о друге остаётся просто белое пятно.

- Отвратительно, - подтвердил Ахум.

- Вот мы и заволновались, - мне показалось, что таким серьёзным своего развесёлого коллегу я видел всего пару раз в жизни, - ты вообще как умудрился уснуть-то, а? И что тебе снилось?

- Мне? – я попробовал сосредоточиться, ведь и правда, мне что-то снилось, только вот знать бы, что именно, - слушай, а я, кажется, не помню. Да я и спать-то не планировал, оно как-то само получилось - я шёл от этого грешного вольера со змеями, присел ненадолго, облокотился на деревце, ну и задремал. Случайно.