«Вот и отлично, что понял, - продолжил мой невозмутимый начальник, - поскольку времени у тебя осталось больше, чем планировалось, давай-ка, не откладывая в долгий ящик, прогуляйся по Темной Стороне. И по городу походи тоже. Мне важно, что ты почувствуешь, Макс. Только постарайся вернуться не через несколько дней или лет, возьми с собой Мелифаро, что ли, со Стражем ты это сделаешь гарантированно вовремя».

«А они с Нумминорихом вернулись с бахуна? И что говорят?»

«А, как и предполагалось, ничего особенного, - Джуффин явно не был раздосадован, - ни капитан, ни члены команды не видели ни самого Анума Тонита, ни кого бы то ни было чужого на своём судне, так что, скорее всего, как я и предполагал с самого начала, тело несчастного парня попало именно на этот корабль по чистой случайности».

Я продолжал куда-то брести, внимая своему начальнику, и даже почти не притворялся, что мне очень интересно, но сердца мои выстукивали нервными нотами: «Шурф. Шурф…» Мне безумно хотелось всё отменить. Пройтись по Мосту Времени - и отменить. Только я не знал, что именно - то ли сегодняшнюю ночь, то ли этот нелепый день, в котором Шурф занят чем и кем угодно, но только не мной.

«Макс, ты меня слушаешь?» – голос шефа донёсся будто бы издалека.

Я снова включился в диалог, искренне пытаясь сосредоточиться только на нём.

«Да, слушаю, но ты ведь знаешь, как я недолюбливаю Безмолвную речь», - и опять я не грешил против истины.

«Ладно, незачем тебя пытать понапрасну, а то я начинаю себя чувствовать страшным злодеем, ты ведь знаешь, для моего нежного сердца это слишком, - Джуффин злорадно хохотнул. Уж кого-кого нельзя назвать злодеем, так это нашего шефа, ага! – Поскольку про бахун и правда рассказывать особо нечего, кроме того, что Нумминорих там унюхал всё тот же маскировочный запах. Отправляйся-ка ты на Тёмную сторону, она тебя уже заждалась. Вернёшься – расскажешь. Обрати внимание на серпентарий, который мы с Сотофой постарались ограничить, чтобы предотвратить распространение змей по всей Изнанке. Да, и всё-таки иди с Мелифаро, а то бегать и ловить тебя там мне сейчас, знаешь ли, недосуг».

«Хорошо, - только и сказал я, - вернусь – поведаю всё как на духу».

«Как где?» – переспросил шеф.

«А, - я махнул рукой, позабыв, что жестов моих ему не видно, - долго объяснять, что значит «как на духу», считай, что это ещё один привет с моей мнимой далёкой родины. Я хотел сказать, что просто расскажу всё как есть, ничего не утаивая».

«Ну и отлично», - согласился Джуффин, и я снова остался один.

Нужно было отправляться на Тёмную Сторону. И послать зов Мелифаро. Нужно, нужно, нужно… Но я не хотел. Не хотел - на так любимую мною Изнанку Мира, в ту часть реальности, где становишься совершенно другим, словно бы с тебя слетает вся шелуха условностей и обязательств, и ты остаёшься собой - истинным собой, таким, каков ты есть на самом деле? Я всегда очень любил бывать на Тёмной Стороне. Только там я был беспричинно и всецело счастлив. Но сейчас… Мне не хотелось вообще никуда. Даже до дома добираться было лень, даже Тёмным Путём. Я сел на поребрик и тупо уставился в пространство перед собой, краем глаза замечая, как по веточке молодого деревца вахари ползёт какая-то безымянная букашка.

Вот и я себе сейчас напоминал эту букашку, которая ползет непонятно куда и зачем.

Я ещё немного посидел, глядя на спешащее по своим делам насекомое. И вдруг каким-то неуловимым чутьём понял, что что-то не так. Как и что именно, я не мог себе объяснить. Всё. Совершенно всё было не так. Несмотря на лёгкость характера, я всё равно часто умудрялся состряпать себе проблему на пустом месте. Впрочем, точно так же я ее и разрешал – быстро и легко, или сломя голову и наперекор всему, делая всё возможное и невозможное, или же просто забывал о проблеме, пока она не решалась сама собой. Но чтобы вот так ходить вокруг да около, переливая из пустого в порожнее, ныть и впадать в чёрную меланхолию - это было мне не свойственно. Неужели это те самые змеи, о которых предупреждал Джуффин? Пора с этим что-то делать, пока я окончательно не ударился в беспросветную апатию и не решил, что всё - тлен и не стоит никаких усилий.

«Мелифаро!» - позвал я своего друга и коллегу. Ни говорить с ним, ни что-либо делать мне по-прежнему не хотелось, но теперь я совершенно чётко понимал – надо. Обязательно. Иначе и вправду стоит подыскать себе пару-тройку каких-нибудь миленьких Мирочков, ну так, на всякий случай.

«А я всё сижу и жду, когда ты наконец сподобишься послать мне зов, - вот уж кого, кажется, никакими змеями ни с каких болот невозможно пронять, так это Мелифаро. По крайней мере, голос его был бодр и весел, как и всегда, - что-то ты, Ночной Кошмар, медлителен стал в последнее время, не высыпаешься, что ли?»

Ну, слава Тёмным магистрам - раз мой коллега способен язвить и называть меня Ночным Кошмаром, то этот чудный Мир ещё не рухнул, что, как говорится, и следовало доказать.

«Прогуляешься со мной на Тёмную Сторону?» - спросил я, вновь почувствовав лёгкость и беззаботность, которая сопровождала меня всегда, когда я собирался отправиться на Изнанку нашего Мира.

«Прогуляться - не прогуляюсь, - так же легко ответил Мелифаро, - но на Границе постою, вход и выход посторожу, так и быть, ну и тебя, если нужно будет, за уши вытяну. Давай, тащи свою ленивую ночную задницу в Управление, а то у меня дел невпроворот – одной недопитой камры чашки три стоит!»

Я повеселел и тут же выбросил из головы измышления о тщете всего сущего и ощущение себя букашкой, нелепо ползущей по ветке.

А Шурф… Ну, что Шурф? Может, и правда занят человек, чего это я, в самом деле! Клятвенно пообещав не сходить с ума и не придумывать никаких гадостей, пока я не выясню всё и наверняка, я сделал шаг и оказался в зале Общей Работы.

Своего коллегу я застал за очень важным делом – он поглощал фирменные рассыпчатые печеньица незабвенной мадам Жижинды и, надо заметить, предавался этому занятию с непомерным усердием, да так резво, что ещё полминуты - и от вкуснейшего печенья остались бы только воспоминания. Но я успел вовремя, ухватил сразу несколько штук и плюхнулся в свободное кресло.

Мелифаро смерил меня нарочито злобным взглядом:

- Рановато я тебя позвал, надо было сначала прикончить печенье.

С этими словами он пододвинул мне блюдо, а я кивнул, поскольку говорить с полным ртом не мог, и пододвинул ему пустую кружку - жаровня с камрой была аккурат за его спиной.

Мне вдруг стало на удивление спокойно. Сидя с ногами в кресле на нашей половине Управления Полного Порядка, я точно знал, что мы с моим другом и коллегой вот-вот отправимся на Тёмную Сторону, он останется стоять на Границе, а я пойду дальше. И он действительно вытащит меня, что бы ни случилось.

Минут через десять, когда от печенья остались приятные воспоминания, а кувшин с камрой опустел, мы оба, не сговариваясь, поднялись с кресел и молча направились к двери. И дальше – вниз, мимо подвала с уборными, ниже, в подземелья под Хуроном. Я шёл рядом с Мелифаро, ни о чём не думая, пока он не остановился на развилке двух коридоров:

- Да, вот тут хорошее место, Макс.

- Угу, - откликнулся я, и в тусклом свете подземелья явственно увидел, как двойник нашего Стража, Ахум, едва заметно кивнул мне в знак приветствия, произнося эту же фразу.

Их тёплые тяжёлые руки легли мне на плечи с двух сторон:

- Я запомню тебя, - сказали близнецы хором, но каждый своим голосом.

Я невольно поёжился, как всегда, когда видел их сразу обоих. В эти секунды в Мелифаро чувствовалась безграничная цельность и сила.

Я помахал братьям, стоящим спинами друг к другу, и дальше пошёл один. Немного поблуждал по подземным лабиринтам, натыкаясь то на один тупик, то на другой, пока не вышел к рощице серебристых невысоких деревьев. Я увидел, как лениво стелется под ноги цветной ветер, и понял, что я на Тёмной Стороне.

Вместо радости, которая неминуемо охватывала меня в этом удивительном месте, я чувствовал опустошение. Мне было – никак. Точнее определить я не могу. Просто никак, ни радостно, ни грустно. Только по внешним признакам - цветным ветрам и растрескавшейся небесной тверди - я понял, где именно нахожусь. Эти признаки, вне зависимости от моего состояния, были неоспоримы.