- Да ладно, Макс, ты же понимаешь, о чём я, - спокойно парировал шеф, подцепляя особыми щипчиками малюсенький ароматный пирожок с огромного блюда.

Шурф с постным выражением лица переждал нашу болтовню:

- С вашего позволения, я продолжу. Держать себя в руках и не давать воли таким странным настроениям помогали дыхательные упражнения и внутренний самоконтроль. Но, собственно, даже не об этом речь. Не знаю, является ли это первопричиной таких мыслей и что это за колдовство, но мы с Максом заметили весьма странное явление. Это было похоже на едва различимых полупрозрачных змей, находящихся непосредственно в воздухе. Небольшого размера, почти бесцветные, заметные только при взгляде периферическим зрением, состоящие словно бы из самого уплотнённого пространства.

- Очень мне эти твари не понравились, - я снова перебил Шурфа, - вот знаете, после них… - я подбирал нужное слово. - Они словно бы выжигали саму ткань Тёмной Стороны. Было такое ощущение, что из того места, где прошуршали эти незаметные змеи, просто уходит жизнь.

- Сэр Халли, знаете ли вы, что это может быть? – вопрос Шурфа был абсолютно закономерен.

- Ну, - шеф призадумался, - есть некоторые догадки, но мне самому нужно сначала глянуть. Но интересно, да. Очень интересно. Вот и у леди Хенны… Было такое же ощущение, что её энергетическая оболочка продырявлена, и жизненная сила, вся, которая есть, уходит, утекает сквозь эти отверстия. Только вот кто это мог сделать? И зачем?

- А кто лечил всех пострадавших? – подал голос Мелифаро, подливая себе камры. Я быстренько подставил и свою чашку - мол, и сюда плесни, раз уж ты с кувшином. - Я ещё тогда Максу говорил, что стоит обратить внимание на нашего Королевского Знахаря.

- Стоит-то стоит, - пожал плечами Джуффин, - только вот мы с Абилатом были у леди Хенны вместе, и уж я бы заметил, если бы он совершал какие-то действия, направленные не на исцеление, а во вред. И в том, что Абилат Парас - именно тот, за кого себя выдаёт, я тоже не сомневаюсь, в первую очередь я проверил именно это.

- Странный от него был запах, - Шурф смотрел куда-то в сторону. И вообще, казалось, что он старается вовсе не задерживать на мне взгляд.

- О, ты тоже заметил? – обрадовался Нумминорих.

- Да, после того, как ты об этом сказал. Для меня этот запах был едва уловим - если бы ты не сделал на этом акцент, то я бы никогда не обратил внимания.

- И чем пах Абилат? – Джуффин с любопытством обернулся на Нумминориха.

- Да сложно сказать, - наш нюхач, похоже, был в некоторой растерянности, - какая-то странная смесь растений и пряностей. Что-то, что я не могу идентифицировать. Но этот запах явно не лекарственный.

- Ну, мало ли, - подал голос задумчивый Кофа, - это может быть аромат какой-нибудь парфюмерии или ещё чего-нибудь, знахари всегда имеют дело со всякими странными субстанциями. В конце концов, это может быть просто приставший к нему запах болезни.

Нумминорих несколько сник, но всё же ответил Кофе:

- У меня было странное ощущение, что это… как бы объяснить? Есть такие запахи – маскировочные, что ли. Это как одежда, когда мы надеваем поверх скабы лоохи - так, чтобы скабу было не видно.

- Да и это ни о чём не говорит, - сэр Кушающий-Слущающий был непреклонен, - замаскировать можно просто неприятный запах. Опять-таки, запах болезни, например, или… Ну, я не знаю чего, да мало ли…

- Принимается, согласен, - Джуффин кивнул Кофе, а Нумминорих только развёл руками, - пока информации всё больше, а ясности всё меньше, хотя новая информация сама по себе весьма интересна.

- Подождите, - Мелифаро стукнул ладонью по столу, - так это… Абилат же! Так может, это всё не против этих… Ну, людей, жертв? Раз они никак и ничем друг с другом не связаны? Может быть, все эти злодеяния направлены как раз против нашего Королевского Знахаря?

Пока Мелифаро говорил, Шурф встал и подошёл к окну, постоял, облокотившись на открытую створку рамы, закурил.

Я мельком отслеживал его движения, стараясь не пялиться слишком откровенно. И не выдержал - всё-таки засмотрелся на него. На такого далёкого сейчас, на такого невозможно близкого. Я снова чувствовал его губы на своих губах, его тёплую ладонь на своём лице. Видел испуг и жажду в его серых глазах. И меня снова раздирали стыд и желание, желание и стыд. Шурф… Что ты делаешь со мной? Откуда это всё? Как могло появиться? Мы же сто лет с тобой знакомы, откуда?

- Макс, - голос Джуффина вывел меня из задумчивости. Я смутился, словно бы он прочёл мои мысли, хотя с него сталось бы, - ты слушаешь?

- Да-да, - тут же откликнулся я, пряча подальше все свои чувства к Великому Магистру и, кажется, краснея. Не хотелось бы, чтобы кто-то из коллег заметил моё странное состояние, и уж тем более - Джуффин, хотя от него чертовски трудно скрыть что-нибудь.

- Это очень интересная и своевременная мысль, - Шурф обернулся в пол-оборота ко всем присутствующим, и я снова невольно залюбовался его точёным профилем. Лёгкий порыв ветра донёсся из окна, отчего ресницы Шурфа затрепетали, и я тут же уткнулся носом в чашку с камрой. И стиснул зубы, разозлившись на своего друга. Ну вот зачем он такой красивый! Зачем? Кажется, моего смятения никто не заметил, в том числе и Шурф, потому что он совершенно спокойно продолжил: - Возможно, действительно, жертвой является сам Абилат, ведь после всех этих смертей доверие к нему как к знахарю должно стать меньше.

- Лонки-Ломки, я рад, что ты по достоинству оценил мою идею, - Мелифаро был явно доволен собой - сидя в кресле с ногами, он методично уничтожал рассыпчатое печеньице и прихлёбывал камру.

- Идея превосходная, - с каменным лицом отозвался Шурф, - но всё же я в который раз хочу заметить, что моя фамилия…

- А, зануда, - махнул рукой на него Мелифаро, - да помню я, помню!

- Тогда, - не унимался Великий Магистр, - потрудись, пожалуйста, выучить мою фамилию и впредь произносить её правильно.

- Как дети малые, - констатировал Кофа, глядя на них. - Идея ведь и правда хороша. Если конечная цель - дискредитировать Абилата как лекаря, то все эти смерти, которые никак между собой не связаны, да, Кекки, я помню - на первый взгляд, как раз и связались, и вполне себе имеют логическое обоснование. А что, кстати, говорят про Абилата в связи с этими смертями во дворце?

Кекки задумалась, видимо, перебирая в уме все фразы, сказанные в замке Рулх, которые относились непосредственно к Королевскому Знахарю:

- Вообще, конечно, ваша правда. Доверия к Абилату поубавилось. У моей приятельницы Санеи заболел сын, так она сказала, что как раз к сэру Парасу его и не отправит, мол, мало ли что. Да, именно так.

- Так, вот мы, кажется, и нащупали что-то важное. Теперь давайте подумаем, кому и зачем это нужно, – весело сказал Джуффин, явно довольный тем, как протекает наше совещание.

Ну а что, протекает, собственно, как и всегда – все едят, пьют, ржут, друг друга подкалывают и в промежутках иногда находят что-то важное.

- Какому-нибудь конкуренту, – тут же выпалил Мелифаро. Он сегодня явно был в ударе и сыпал подходящими идеями направо и налево.

- Самая простая и, как мне кажется, самая верная мысль, - сказал Кофа, поднимаясь, - пойду-ка я, пожалуй, поговорю с мастерами цеха Знахарей, разузнаю, кто мог метить на место Абилата или кому он вдруг умудрился перейти дорогу.

- Прекрасная идея, Кофа, - сказал Джуффин, - а я, пожалуй, прогуляюсь на Тёмную Сторону, погляжу, что там за пакость образовалась. Мелифаро, пойдёшь со мной на всякий случай.

Наш Страж только кивнул и заулыбался – он нечасто встречался со своим двойником, и эти встречи, надо полагать, были ценны и приятны им обоим. Переменчивый и летучий Ахум Набан Дуан Ганбак и наш земной и однозначный сэр Мелифаро. Они оба с радостью провожали кого-то на Изнанку или отправляли обратно в Мир, оставаясь на Границе, ведь только там они могли встретиться друг с другом и стать единым целым.

- Меня, правда, некоторым образом смущает, что к лечению твоего Старшего Магистра Абилат не имел никакого отношения, - обратился шеф к Лонли-Локли, - ты порасспроси ещё своих магистров и послушников в Ордене, что да как, может, что и всплывёт, ну, и обрати внимание на вашего орденского знахаря, может, это ему Абилат чем-то насолил. Мало ли, чего только не бывает.