- Макс, просто Джуффин не смог тебя добудиться, вот и послал меня к тебе, снабдив тонизирующим средством, - не дожидаясь моих расспросов, пояснил своё появление мой коллега.

- А, ну тогда понятно, - сказал я, при этом отчётливо осознавая, что мне не понятно ровным счётом ничего, - а… а зачем?

- Так совещание же. В полдень!

Тьфу ты, грешные Магистры, а я и правда успел об этом начисто забыть! И что, уже полдень?

- А что, уже полдень? – уже вслух спросил я.

- Полдень был полчаса назад, Макс, - терпеливо ответил Нумминорих, - ты просто так крепко спал, что даже сэр Халли не смог тебя разбудить. А сейчас давай по возможности побыстрее отправимся в Дом у Моста, потому что, как ты понимаешь, совещание без тебя начинать не хотят.

- Дай мне хоть немного времени, - взмолился я, - я сейчас зов шефу пошлю, пусть начинают, мне хоть умыться бы.

Наш нюхач скорбно возвёл глаза к потолку, но промолчал. Я вскочил на ноги и по дороге в подвал, как и обещал, послал зов Джуффину:

«Джуффин, вы там начинайте без меня, я быстро. Ну, минут через пятнадцать».

«Пять», - так же, не здороваясь, продолжил господин Почтеннейший Начальник.

«Не уложусь, - я тоже могу быть настойчивым, когда захочу, - я всем обед закажу, ну, или второй завтрак, или первый. Пятнадцать».

Я торговался, как заправский шимарский горец на Сумеречном рынке.

«Десять, и с тебя обед из Обжоры», - отчеканил шеф.

Я понял, что до хитрющего кеттарийца в вопросах торга мне далеко, и быстро согласился, тем более, что, кажется, он начинал входить во вкус.

И ровно через десять минут мы с Нумминорихом предстали пред светлые очи нашего па-а-ачтеннейшего начальника, который нам только мимолётно кивнул, а сэр Кофа гневно сверкнул на меня глазами - мол, сколько можно тебя ждать-то!

- Обед из Обжоры сейчас будет, - поспешил я успокоить нашего Мастера Кушающего-Слушающего.

- Другой разговор, - сказал Кофа и принялся набивать трубку.

Все были в сборе. Кроме Шурфа.

- А что, Великий Магистр не удостоил нас своим вниманием? – сказал я и, кажется, получилось более едко и саркастически, чем я рассчитывал.

На что Джуффин недоумённо поднял бровь:

- Шурф скоро будет, отделается от королевского казначея и придёт. Макс, у тебя всё в порядке?

- Да, просто я не выспался, - ответил я, сам не очень понимая, что это на меня нашло.

- Ну да, ну да, - задумчиво ответил шеф, - выпей ещё бальзама Кахара, полегчает, - и кинул в меня бутылкой, которую я едва словил.

Я хотел было ему что-то сказать на этот счёт, но тут в открытое окно влетели фирменные подносы с волшебной стряпнёй незабвенной мадам Жижинды и одновременно открылась дверь, в которую вошли Шурф и леди Кекки Туотли.

- Отлично, все в сборе, - сказал Джуффин, ухватывая с тарелки добрую половину мясного пирога и в три укуса его уничтожая, – Кофа, начните вы.

- Да тут и говорить особо не о чем, - сэр Кофа пожал плечами, - все шестеро придворных, потерявших Искру, никак не были связаны друг с другом. Ну, как не были… Работали они во дворце, но между собой практически не пересекались. Канита Суини была Мастером Застольных Бесед. Это такой специально обученный человек, который развлекает за трапезой высокопоставленных гостей беседой. Никаких серьёзных решений она не принимала, влияния на Короля не оказывала. Служила в этой должности последних сто двадцать лет с хвостиком. Работу свою любила и вообще была человеком жизнерадостным. Она была первая, кто скончался от потери Искры. Списали на случайность и вовсе не придали этому значения. Ну, умер человек и умер, с кем не бывает.

- Да, со всеми случается такая неприятность, - встрял Мелифаро.

Кофа посмотрел на него укоризненно и продолжил:

- Вторым, утратившим искру, был Панук Фатум, тот вообще занимался своевременным пополнением запасов продовольствия и с Королём практически не встречался. Двести два года от роду, служил во дворце последние пятьдесят три года, был доволен жизнью, имел любящую семью, жену и восьмерых детей. Третьим был Ничимори Даланим, который следил за чистотой бассейнов для омовения и занимался тем, что менял воду, различные масла и другие ароматные наполнения для бассейнов. Стоит ли говорить, что отношение к нашему монарху он имел чисто номинальное? И Ничемори Даланим также слыл человеком с хорошим характером. Четвёртым…

- Понятно, Кофа, - перебил его Джуффин, - думаю, что нам не нужны подробные жизнеописания всех погибших придворных, тем более, что это всё есть на самопишущих табличках у каждого. Что вы-то сами на этот счёт думаете?

Кофа Йох пожевал кончик трубки и задумчиво сказал:

- Что это всё ерунда какая-то. Эти люди действительно между собой никак не связаны. От их смертей ни толку, ни проку никому нет. Завистников у них не было, жаждущих на их место персон – тоже, на место Ничемори до сих пор толкового человека найти не могут. А ты что скажешь, Кекки?

Высокая зеленоглазая амазонка Кекки Туотли совсем недавно служила в нашей славной организации, а потом якобы увлеклась восхождением по карьерной лестнице при дворе, хотя, мне кажется, и дураку было ясно, что она теперь просто стала глазами и ушами Тайного Сыска в замке Рулх.

- Да, откровенно говоря, мне нечего добавить к тому, о чём говорит сэр Кофа, - сказала она своим низким завораживающим голосом, - всё так и есть. Я несколько раз сталкивалась с этими людьми по службе, каждый из них был действительно человеком мягким и дружелюбным. Общий язык с ними находить было легко, и я представить не могу, кому была выгода от их смертей. На первый взгляд кажется, что совершенно никому.

- Так,- Джуффин был явно озадачен, - снова понятно, что ничего не понятно. У кого есть на этот счёт хоть какие-нибудь соображения? Думаю, что и смерть Оливуса Токмы, и покушение на Хенну Кута можно отнести как раз к тем же совершенно бессмысленным жертвам. Нумминорих, как, кстати, себя чувствует твоя супруга?

- Спасибо, хорошо, - отозвался наш нюхач, - практически полностью восстановилась, сегодня даже думала поехать в лавку, но я настоял на том, чтобы она пару дней побыла дома.

- Да, это отлично, - шеф в нетерпении постукивал по столу, оглядывая нас, как нерадивых школьников.

И тут я хлопнул себя ладонью по лбу.

- Так Тёмная Сторона же! – громко сказал я, и все мои коллеги на меня обернулись.

- Что с тобой, Ночной Кошмар? – спросил Мелифаро, попутно ко мне принюхиваясь. - Тёмная Сторона-то тут при чём?

- А, - я махнул на него рукой, - сейчас объясню. В общем, мы с Шурфом вчера, когда сидели у Нумминориха, - я замялся, вспомнив, что предшествовало тому, как мы с Великим Магистром попали на Изнанку Ехо. - Да, так вот… Мы провалились на Тёмную Сторону.

Я понял, что начинаю краснеть, вспоминая тот поцелуй, и ничего не могу с собой поделать. Мысли разбегаются в разные стороны, как испуганные птицы, и я немею на вдохе, не в силах сказать ни слова.

- Шурф, может, ты расскажешь, - обратился я к невозмутимому сэру Лонли-Локли и краем глаза заметил, что Джуффин на меня как-то странно посмотрел.

- После того, как мы оказались на Тёмной Стороне, - тут же спокойно заговорил Шурф монотонным, совершенно безэмоциональным голосом, потом на мгновение замешкался, сбился и порывисто вздохнул, - гм… Через какое-то время, когда мы стали выбираться обратно в Ехо, Макс сказал, что, идя по тропе, мы выйдем к Хурону. В этот момент мы ощутили нечто странное, нам обоим не свойственное. А именно – я почувствовал необъяснимые враждебные настроения по отношению к Максу, мне в голову начали приходить мысли о том, что он, вероятно, специально заманил меня на Изнанку, чтобы убить.

- Да, мне пришли в голову ровно те же самые мысли, - встрял я, - только относительно Шурфа.

- О, а вот это уже очень интересно, - Джуффин только что ладони не потирал от удовольствия, но глаза у него горели, как сто грибных светильников.

- Да, если начистоту, не очень это всё было интересно, - мне стало почти обидно, что он не принимает во внимание наши отвратительные ощущения.