- Что же это такое происходит, Шурф? Ты хоть что-нибудь понимаешь? Тёмная Сторона никогда не была для меня враждебной.

- Пока ничего не понимаю. Но, Макс присмотрись, - и он указал куда-то вперёд.

- И что там? – я чувствовал, что снова начинаю закипать. Показывает мне куда-то, где ничего нет. Ну, вот явно же издевается надо мной!

- Просто постарайся смотреть в пространство рассеянным взглядом, так, как ты смотришь на сновидцев, - спокойно сказал он, а мне почудилось, что он говорит со мной назидательным тоном, как с малолетним идиотом.

Но всё-таки краем сознания я понимал, что это не так. Поэтому я заставил себя расслабиться, активизировать периферическое зрение и немного «ослабить резкость» взгляда.

И увидел. В густом воздухе Тёмной Стороны словно бы лёгкие тонкие змейки пронизывали, пропарывали само пространство и проскальзывали дальше. Практически невидимые, почти не заметные глазу, они оставляли за собой едва уловимый след пустоты. Именно пустоты. Будто бы эти твари выжигали живое нутро, оставляя безжизненность и пустоту. Мне стало жутко.

- Ого, - сказал я, поворачиваясь к Шурфу, - это что ж такое? И откуда? И кто это сделал?

- Джуффину нужно сказать, - эхом откликнулся он, - может, он знает, что это за пакость.

- А мы с тобой что, беспомощные дети? – моё раздражение снова поднимало голову. - А мои Смертные Шары? А ты, Великий Магистр, что, ничего не можешь уже?

Я видел, как глаза Шурфа полыхнули яростью, но он тут же потупил взгляд и спокойно задышал - ме-едленно-ме-едленно.

Я чертыхнулся, прищёлкнул пальцами и выпустил Смертный Шар, нацеливая его на двух вертлявых небольших змей, которых я отследил периферийным зрением где-то справа от себя. Мой шар прошёл сквозь них, как будто бы их и не было, и постепенно растаял. Тьфу ты, драть вас через лисий хвост! Я готов был материться почище, чем недавняя птичка. Ещё один шар – никакого эффекта, ещё…

- Макс, остановись, - мой друг положил мне на плечо руку, которую я тут же скинул, - перестань. Нам нужно выбраться с Тёмной Стороны как можно быстрее, пока мы с тобой ещё можем держать себя в руках. Я вижу, как тебе это непросто.

- Да чтоб тебя, - гаркнул я, - прости, Шурф, прости…

Я распалялся всё больше и понимал, что дело – дрянь. Я снова остановился, ни слова не говоря, сделал пару глубоких вдохов и выдохов и, не глядя по сторонам, не глядя на Шурфа, которого вот совсем недавно целовал тут же, на Тёмной Стороне этого Мира… А сейчас готов был чуть ли не драться с ним. Да какое там - чуть!

Шурф прав. Нам нужно выбраться отсюда. И как можно скорее.

Стиснув зубы, я зашагал дальше, глядя себе под ноги, стараясь не смотреть по сторонам, а в особенности на Шурфа. Он последовал моему примеру. Так мы с ним и шли – молча и быстро.

В голове крутились мысли одна другой краше - начиная с того, что надо вот прямо сейчас убить Великого Магистра, пока он не сделал со мной то же самое, и заканчивая проблесками понимания всей абсурдности этой ситуации.

Мы всё шли и шли, и мне казалось, что этот поход никогда не закончится. Но как раз когда я уже почти потерял всякую надежду на то, что ландшафт прежде так любимой мной Тёмной Стороны изменится на привычные моему глазу улицы Ехо, реальность вдруг сжалилась надо мной, и мы с Шурфом действительно вышли к Хурону. Куда-то недалеко от моста Кулугуа Меночи.

И сразу дышать стало гораздо свободнее. Я остановился на набережной, вглядываясь в чернеющую глубину реки. Рядом стоял Шурф. Мы были в Ехо. Мне больше не мерещилось, что глава Ордена Семилистника и по совместительству мой лучший друг жаждет моей смерти.

- Мы вышли, Макс, - констатировал он вполне очевидный факт, - ты как себя чувствуешь?

- Если ты о том, хочется ли мне тебя убить - быстрее, чем ты меня, то нет, - лёгкое раздражение всё ещё владело мной, я всё-таки не такой стойкий, как Лонли-Локли с его многолетней практикой дыхательной гимнастики и сдерживания себя в жёстких рамках.

- А в остальном? – настойчиво спросил он.

В остальном… Теперь, вернувшись с Тёмной Стороны, я снова засомневался - был ли наш поцелуй хорошей идеей. Но это было так прекрасно! Так невозможно неправильно и прекрасно! Я закрыл глаза, вспоминая волну жара, охватившую меня.

- Макс? – Шурф сделал шаг по направлению ко мне, и я инстинктивно сделал два назад.

Что-то полыхнуло в его глазах. Он поднял руку в предупредительном жесте - дескать, не бойся.

- Я никогда не сделаю того, чего ты не захочешь, Макс, - спокойно сказал он, - не нужно бояться. То, что случилось на Тёмной Стороне, пусть там и останется. Разумеется, от меня об этом никто не узнает. Не о чём волноваться. Ты в порядке сейчас?

- Да, - я проклинал себя за эти два шага назад - ну что такого могло случиться? И видел, как Шурф привычно и быстро снова одевается, как в броню, в свою маску безупречного сэра Лонли-Локли, и на фоне этого незыблемого спокойствия я казался себе нелепым идиотом, вывернутым нежной изнанкой наружу, поэтому ответил я ему как можно нейтральнее: - Да, Шурф, со мной всё в порядке.

- Хорошо. Тогда предлагаю последовать мудрому совету предусмотрительного сэра Халли и немного отдохнуть, - он посмотрел на небо над Хуроном, - судя по тому, что едва рассвело – какое-то время до полудня ещё есть.

- Да, хорошая идея, - откликнулся я, - ну, тогда встретимся на общем сборе.

И не дожидаясь, пока он что-нибудь мне ответит, я картинно помахал ему рукой и быстро смылся, уйдя Тёмным Путём к себе в Мохнатый дом.

Моё появление в столь, я бы сказал, странный час заметил только мой пёс Друппи. Все остальные домочадцы благополучно дрыхли. Восемьдесят килограммов счастливого белого меха обрушились на меня с радостным лаем и тут же уронили на пол. Я был извалян и облизан весьма добросовестно и качественно. Закончилось всё тем, что я, сидя на полу и привалившись к дивану, уткнулся носом в бок своей собаки и благополучно задремал. Мне совершенно не хотелось сейчас подниматься наверх в спальню - казалось, что если я просто немного подремлю тут, в гостиной, в обнимку с Друппи, то это будет как бы понарошку и никакие сны мне сниться не станут. Ну, и что говорить… Мне хотелось прикоснуться к кому-то тёплому и живому. Пусть даже и к моей собаке. О том, что произошло со мной и Шурфом - с нами, между нами - мне думать и вовсе не хотелось. За последние несколько дней, кажется, я об этом издумался просто до невозможности.

Мне было не по себе. Меня разматывало каким-то сумасшедшим клубком в разные стороны - диаметрально противоположные и никак между собой не пересекающиеся, от «как это прекрасно!» до «ужас и кошмар!». И от Шурфа, стоящего на набережной Хурона, веяло таким безупречным хладнокровием, такой идеальной выдержкой, что у меня просто сводило скулы. И всё произошедшее на Тёмной Стороне казалось вовсе не реальным, а так - выдумкой, мороком. Было ли оно вообще? Сейчас мне хотелось одного – прислониться к тёплому шерстяному боку моего пса и ни о чём не думать. Друппи слегка толкнул меня, и я аккуратно съехал на него, уложив голову на его лапы. Он лизнул меня чёрным языком, уткнулся мне в шею прохладным носом, и мы с ним счастливо уснули.

Мне казалось, что я только что закрыл глаза, вот буквально секунду назад, и очень не хотелось просыпаться, но человек, который немилосердно меня тряс, был на удивление настойчив.

Надо ли говорить, что проснулся я с явной неохотой и не в самом добром расположении духа. Первое, что я увидел, было улыбающееся лицо Нумминориха, который перестал меня трясти и тут же протянул бутылку с бальзамом Кахара. Весьма предусмотрительно, надобно сказать. Какой молодец. Все бы так.

Я сделал два больших глотка, после чего жизнь мне показалась вполне сносным занятием, и я, наконец, смог удивиться тому, что делает Нумиинорих в моей гостиной. Совершенно не секрет, что Мохнатый Дом давно уже превратился в эдакую помесь филиала Тайного Сыска и Приюта Безумных, да и вообще по этому дому совершенно запросто шастают все, кому не лень, но всё-таки…