Володя Харитонов, самый старший и самый строгий из педагогов, засомневался в решении:

– У меня на занятиях она пока не была. Номер мне нравится, но хотелось бы чего-то большего, что ли…

Таня Хорошайлова спасла ситуацию.

– Я проголосую «за», – спокойно произнесла она. – Девочку эту пока в работе не видела, но не так много времени прошло с начала обучения, правильно? Нужно дать шанс. Тем более что претендентам нужно будет подготовить новый номер для финала конкурса. Там все встанет на свои места.

Громов облегченно выдохнул. Он терпеть не мог протежирование и совершенно не хотел, чтоб Катерина оказалась в числе финалистов только из-за его симпатии. Но после оценки коллег высказал свое окончательное мнение «за». Игнатов, извинившись, воздержался.

Георгий Евдокимов, организатор, тоже внимательно отсматривал конкурсные работы и выслушивал мнения педагогов. Но сам участие в голосовании не принимал.

В итоге было отобрано тринадцать финалистов. Еще двоих решено было найти в течение ближайших дней, так как мнения судей кардинально расходились.

– Ну что же, – подвел предварительный итог Евдокимов, – мы все сегодня отлично поработали, спасибо! Список уже отобранных финалистов можно разместить на информационной доске возле тренировочных залов, пусть приступают к подготовке выступлений!

«Уже семь! Нужно торопиться!»– взглянув на часы, подумал Макс. Он попрощался с коллегами и быстро отправился к себе. Есть немного времени, Катя знает, что он опоздает.

***

Никогда в жизни Екатерина не испытывала такого волнения. Даже когда сдавала выпускной экзамен в хореографическом училище.

Готовясь к вечернему свиданию, она придирчиво рассматривала весь гардероб, но никак не могла определиться с нарядом. В конце концов, после долгих раздумий, выбрала нежно-розовое платье с коротким рукавом. За несколько часов до этого, получив сообщение от Макса, она долго не решалась открыть текст: думала, что он в последний момент передумал и пишет что-то вроде «Извини, сегодня не получится встретиться, давай в другой раз». И облегченно вздохнула, узнав, что он всего лишь опоздает. «Это не страшно!» – с энтузиазмом девушка вытягивала волосы «утюжком»: ее белокурые локоны от природы слегка вились, а ей нравились абсолютно прямые пряди.

«Вот так всегда: те, у кого волосы кучерявятся – вечно их выпрямляют, а обладательницы прямых – постоянно спят в бигуди!» – с улыбкой глядя на свое отражение, Катя удовлетворенно любовалась на себя в зеркало. Вроде все нормально. Легкий макияж, легкое платье, легкая прическа – все именно так, как и хотелось Ковалевой. Уже почти семь, скоро придет Максим. Если придет… А вдруг не придет?

Но Катя постаралась отогнать от себя мысли о том, что этот мужчина ее обманет. По крайней мере, не хотелось думать об этом сегодня. И хотя червячок сомнения где-то глубоко все же заставлял ее волноваться – соседки видели его сегодня утром целующимся с другой девушкой! – она заставила себя относиться ко всему проще. Это всего лишь свидание, ни к чему не обязывающее. Она проведет время с приятным человеком, не более того. Пусть это будет курортным развлечением. Возможно, коротким и несерьезным – ну да ладно. Не у всех в жизни складывается, как у ее родителей – один раз и на всю жизнь. И Екатерина должна это понимать и реально относиться ко всему, не строить напрасных иллюзий.

От размышлений ее оторвал настойчивый стук в дверь. «Это он!» – Катя снова подбежала к зеркалу и, придирчиво оглядев себя с головы до ног, отправилась открывать.

***

– Привет!

На пороге улыбался Максим – в белом льняном костюме, загорелый, он сражал наповал своей харизмой. Все так же улыбаясь, он протянул пакет апельсинового сока и коробку конфет – чернослив в белом шоколаде. «Я такие очень люблю! – отметила про себя Катя. – Надо же, угадал».

– Прости, но сегодня я без цветов, – Громов смущенно посмотрел на девушку, – скажу честно: не успел купить! Нас задержали на работе.

– Ничего страшного, заходи. Мы сейчас будем есть конфеты или сначала сходим на ужин?

– Сначала ужин, я зверски голоден! – мужчина положил подарки в холодильник. – Конфеты могут растаять, – словно оправдываясь, пояснил он. – Мы будем на ужине не одни, Андрей Игнатов с подругой пожелали к нам присоединиться. Но, если ты против… я думаю, они поймут… Мы тогда посидим где-нибудь вдвоем!

– Нет-нет, я совершенно не против! – быстро ответила Катя. «Это даже лучше, в присутствии других людей я буду чувствовать себя намного спокойнее!»

– Ну что, готова? – девушка утвердительно кивнула. – Тогда пойдем! – и Максим, взяв ее за руку, отправился к двери.

Они шли в ресторан на пляже. Сейчас, уверенно шагая по дорожке территории отеля, утопающей в зелени и цветах, Катя чувствовала себя невероятно счастливой. Еще бы! Она идет на ужин с одним из самых красивых мужчин! И неважно, что с ними будет еще одна пара. Неважно, что сегодня утром он целовался с какой-то другой красоткой. «Буду радоваться отдыху, и ничто мне не помешает!» – твердо решила для себя Катерина. И полной грудью вдыхала в себя воздух, пропитанный ароматом цветов, моря и южной романтики.

– Добрый вечер! – в ресторане Игнатов подскочил к Кате, в почтении склонившись и целуя ее руку. – Мы вас уже заждались! – подмигнул другу.

После долгого просмотра претендентов на участие в конкурсе Андрей предложил Максу поужинать вместе. И, узнав о намечающемся свидании с Ковалевой, изъявил желание встретиться парами, благо сегодня на занятии завязалась интрижка с Ирой. А такое ненавязчивое общение за ужином могло сыграть на руку как Андрею, так и Максиму.

Когда все, наконец, уселись за стол и сделали заказ, им принесли напитки. Горячие блюда будут поданы в течение получаса, а пока можно выпить и немного непринужденно поболтать. Мужчинам подали коньяк, Ирине – бутылку красного вина, а Катя ограничилась стаканом персикового сока.

– Катя, вот объясни мне одну вещь, – после первого тоста «за прекрасных дам!» Андрей обратился к девушке. Максим в напряжении уставился на друга. «Не дай бог, этот ловелас сейчас начнет нести всякую пошлятину! – подумал Громов. – Не посмотрю на то, что мы друзья!»

– Вот как получается, что на занятиях ты совершенно не воспринимаешь информацию, а твоя заявка на участие в конкурсе позволила выйти в следующий этап?

Катя потеряла дар речи. Она – в числе финалистов? Почему об этом ей сообщает Игнатов, вальяжно раскинувшись на стуле, а не Громов, с которым она сегодня целовалась в раздевалке, а вчера вообще ночевала в его номере? Почему???

Макс, уловив настроение девушки, поспешил ответить:

– Завтра списки конкурсантов будут вывешены. Я не хотел тебя волновать сейчас…

И, увидев расстроенную Катю, понял, какую фатальную ошибку он совершил. Для этой девочки участие в конкурсе было очень важным шагом. И сейчас ей невероятно обидно, что не он, а другой преподаватель сообщил о первой победе.

– Я не знаю, что ответить, – повернувшись к Андрею, ответила девушка, спокойно глядя ему прямо в глаза. – Возможно, я переволновалась. Незнакомые педагоги, чужой коллектив. Но пройдет пара дней, и я вольюсь в общий рабочий ритм. – Катерина старалась взять себя в руки и не выдавать напряжения.

Повисла неловкая пауза. Макс под столом взял за руку Катю, но та резко вырвала свою ладошку, даже не повернувшись.

– Мне нужно в дамскую комнату – кокетливо глядя на Игнатова, сообщила Ира. – Катя, составишь мне компанию?

– Да, конечно! – взяв сумочку и не глядя на Громова, девушка встала из-за стола.

В туалетной комнате Катерина включила холодную воду и умылась. После неприятной сцены за столом ей стало почему-то очень жарко, несмотря на то, что в зале работал кондиционер.

– Ну что, я готова, – сообщила Ира. – Идем?

– Я сейчас подойду,– ответила Катя, – Через пару минут.

– Хорошо. – Ирина быстро выскользнула из помещения.

«Ты же давала себе установку: ничего не воспринимать всерьез! – глядя на себя в зеркало, занималась самовнушением Катя. – Соберись, тряпка, и иди отдыхать!»