– И зачем столько суеты? Свадьбу эту придумали… – причитала Ирина, закатывая глаза. – Расписались бы и всё.

– Без свадьбы только мухи женятся, – хором нравоучительно изрекли подруги, поставив решительную точку на её стенаниях. – Вы с Серёгой и так все наши традиции нарушили, это хочу, это не хочу. Горе от ума…

– Я современная женщина, а вы мне ладан за пазуху суёте, – со злостью буркнула невеста, – да и изделие это безвкусное пытаетесь нацепить.

Она кинула злой взгляд в сторону валяющегося на трюмо белого искусственного цветка.

– Ты чего – это же надо! – дружно парировали подруги.

– Кому?

Сергей, жених, чтобы скоротать время до начала торжества, резался в карты с товарищами по университету в другой избе. Надежда и гордость родителей, он был выпускником Морского университета имени Ушакова. Жили они с Ириной по соседству, виделись каждый день, имели общих друзей и даже ходили в одну школу, но, как часто бывает, жизнь свела их совсем в другом месте: в диско-зале полюбившегося студентам армавирского кабака, полностью оправдав народную примету: «если вовремя не поцеловаться, то можно навсегда остаться просто друзьями».

Гости, устав от ожидания, лузгали семечки, курили, вполголоса переговаривались, отгоняли ветками приставучих мух и бойко обсуждали политическую ситуацию.

– Что ж вы делаете, ироды? – выскочила со скалкой тётка Клава. – Всю дорогу оплевали!

Клавдия Евдокимовна была выбрана старшей свашкой, о чём свидетельствовал огромный белый цветок, приколотый к её густой шевелюре, и грозный вид чтительницы традиций.

Действительно, вся дорога была устлана подсолнечной шелухой, и невеста смела бы этот чёрный ковёр белым платьем.

– Чего вылупились? Вы слышите или где? Ну-ка, быстро убрали это безобразие! – закричала она, размахивая скалкой. – Вам бы только водку пьянствовать и безобразие чинить!

Один паренёк, попав под прямой обстрел сверкающих чёрных глаз свашки, стушевался и, зажевав шелуху, пытался оправдаться:

– Да я… да я…

– Цепочка от буя! – пророкотала тётка. – Ну-ка, быстро взяли мётлы и…

Она опять потрясла скалкой и так же быстро убежала, только её и видели.

– Слушайте! – пропищала одна из подружек. – Она права: надо смести шелуху в сторону.

Несколько девчонок разбежались в поисках орудий труда. Игорь же стоял между кустами палисадника, словно в зелёной раме и, опустив голову, смеялся тихим и загадочным смехом.

Подошедшая Ольга схватила его за руку и оттащила подальше от всех гостей.

– Ты чего? – удивлённо спросила она.

– Я думал, что так только прапорщики разговаривают, – он взъерошил волосы и хмыкнул. – Такие перлы надо на мобилу снимать! – добавил он.

Однако их веселье было прервано подъехавшим свадебным кортежем из машин, разукрашенных цветами и шариками.

– Смотри, сейчас выйдет дружко Илья Петрович, – с видом этнолога поясняла Кубанские обычаи Ольга.

– Дружко? – с кривой усмешкой переспросил Игорь, всё ещё не веря, что добровольно стал участником удивительных древних ритуалов.

Девушка весело рассмеялась и потрепала его по щеке.

– Прости, совсем забыла, что ты у нас пришелец с Сириуса. Дружко избирается родителями жениха, и он обязательно должен быть женатым и работящим. А вообще Илья и спеть может, и сплясать, и анекдоты рассказать.

Вся фигура вышедшего на улицу Ильи с выпяченными вверх плечами, между которыми торчало веснушчатое мальчишеское лицо, с прижатой к боку разукрашенной лентами длинной палкой, символом власти представителя жениха, и ногами, как у петуха, выбрасывавшимися далеко вперёд, казалась такой смешной, что Игорь и Ольга прыснули от смеха. Следом за ним шёл жених с легким удивлением в глазах. Казалось, он тоже не ожидал такого представления.

– Вроде началось, – проговорили участники мероприятия, смачно сплюнув кожуру семечек на землю и высыпав их остатки в карманы, – пора прощаться с холостой жизнью.

– Тебе серьёзно нравится? – спросила Ольга Игоря в старенькой буханке, выбранной ими в качестве средства передвижения.

– А ты серьёзно думаешь, что если бы мне это не нравилось, я был бы здесь? – со смехом ответил он. – Мне кажется, что я перенёсся в прошлое, лет эдак на сто.

Блёкло-розовое здание загса было совдеповским неприглядным строением с облупившейся штукатуркой и страшно просевшей крышей. Оно было похоже на миллион других таких же домов советских времён. И внутри, казалось, ничего не изменилось со времён предков молодоженов, вернее, были заменены только плинтусы и старый линолеум, а бумажные обои в полинялый голубой цветочек по-прежнему радовали глаз своей простотой.

Хозяйка загса, плотная румяная женщина, церемонно поправив шарф, с одухотворённым видом начала вещать:

– Уважаемые Ирина и Сергей! Сегодня самое прекрасное и незабываемое событие в вашей жизни – создание семьи.

Родители и родственники массово потянулись за платками…

– С этого дня вы пойдёте по жизни рука об руку, вместе переживая и радость счастливых дней, и огорчения.

Всхлипы, потоки слёз…

– Родственники всегда горько плачут на счастливом мероприятии, – как-то обречённо констатировала Ольга, оглядывая собравшихся.

Игорь усмехнулся:

– Они ещё не знают, как сложится жизнь молодых, а уже её оплакивают!

Ольга его тихонько ущипнула.

– Ш-ш-ш, услышать могут!

Хозяйка загса, обведя присутствующих удовлетворённым взглядом и торжественно растягивая слова, продолжила:

– Создавая семью, вы добровольно приняли на себя великий долг друг перед другом и перед вашими будущими детьми…

– Когда это траурно-торжественное мероприятие закончится? – гулко зашептал в глубине зала препротивный голос. – Кольца, кольца готовьте быстрее…

– Перед началом регистрации прошу вас ещё раз подтвердить: является ли ваше решение стать супругами, создать семью искренним, взаимным и свободным?

Жених с невестой в один голос промычали:

– Да, – и, уставшие от длительной церемонии и жары, лихорадочно схватили символы семьи, окольцевав друг друга.

Игорь с Ольгой остановились у большой колонны, перетянутой грязно-голубой тканью. На ней портняжными иголками были приколоты дешёвые искусственные цветы неопределённого цвета, которые должны были придать залу атмосферу праздника и торжественности. На противоположной стене висела большая картина, на которой были намалёваны кричащими красками овощной натюрморт и дохлая синяя птица со свисающей с края стола головой. Игорь искоса разглядывал картину, а потом, с усмешкой подвинув Ольгу так, чтобы она оказалась на фоне шедевра, сфотографировал её.

– Вот как создаются приколы Интернета, – многозначительно сказал он и, подойдя, толкнул Ольгу локтем вбок, подбородком указав на стоявшую у стены пожилую женщину. – Посмотри на ту армянку.

– Ну, и?.. – протянула девушка, заинтригованная его словами.

– Она не сводит с нас глаз и что-то постоянно шепчет.

Ольга махнула рукой и засмеялась.

– Тётя Ашхен не в себе – не обращай внимания.

– Странно как-то. Она не производит впечатления умалишённой.

– Да нет же, – покачала головой девушка, – она не сумасшедшая, просто говорят, что у неё дар.

– Не понял?

– Она гадалка и видит будущее, – загадочно произнесла Ольга.

Игорь криво усмехнулся:

– Понятно: девичьи сказки.

Ольга, не зная, что ответить, только пожала плечами.

Насладившись приятным зрелищем, гости отправились вкусить хлеба. У деревенской столовой молодых уже ждали родственники с румяным караваем на подносе. Игорь, попридержав Ольгу, пропустил вперёд жаждущих посмотреть на старинную церемонию и пообсуждать её.

– Ты гляди, гляди! – ткнула толстым пальцем в сторону молодых соседка. – Ирка-то рот раззявила прямо – заглотит каравай целиком, вместе с солью…

– Молодая, глупая, дала бы Серёге сначала кусить, а уж потом рот разевала бы! Повезло ему с жёнкой, ничего не скажешь, а парень – тряпка, позволяет, – поддержала её другая соседка, закатив к небу тускло-зелёные глаза.