После окончания Восточной войны и возвращения основной массы войск из Болгарского похода, пятьдесят тысяч штыков и сабель отправились на Дальний Восток. После цепочки восстаний в приграничных районах Китая и отделения нескольких провинций от Цин, эти войска требовались для контроля над событиями в Маньчжурии, Уйгурии и Японии. В принципе, местные варлорды должны были справиться сами, учитывая тот поток оружия, которые шел к ним через границу. А потому, в случае нужды часть этой группировки можно было перебросить в Америку.

Для ведения войны на другом континенте впервые возникла нужда в мощном военном флоте. До сих пор мы обходились полудюжиной старых парофрегатов, уже подходивших к концу своей длинной и бурной жизни. За тридцать лет прошедших с начала индустриализации, производственные мощности отечественного судостроения значительно расширились. Правда до сих пор они работали в основном на торговый флот. К слову сказать мы не только покрывали собственные нужды в торговых судах, но и активно поставляли баржи, сухогрузы, пароходы и транспорты в Османскую империю, Персию, Китай и даже Пруссию. Мы же первыми в мире начали применять стандартные контейнеры для перевозок. И пускай размер и качество контейнеров все еще оставляли желать лучшего, все же они значительно упростили логистику. Накопленный опыт производства, включая качество сборки и наличие подготовленных инженеров и опытных лабораторий позволили довольно быстро производить и боевые корабли. Впрочем разработка первых броненосцев началась еще до принятие первой судостроительной программы. А потому, когда появились четкие планы и финансирование, чертежи и ключевые детали оказались готовы к производству.

Первая судостроительная программа, принятая в 1852 году и рассчитанная на пять лет выглядела довольно скромно. По ее итогам были построены двадцать шесть броненосцев класса 'Альбатрос' и четыре десятитонных бронированных фрегата класса 'Москва', названные по первому судну-прототипу спущенному на воду. К началу Восточной войны все четыре фрегата под командованием адмирала Нахимова отправились в Веракрус, где составили основу русской Атлантической эскадры. В случае войны с англичанами, эти монстры призваны были действовать на коммуникациях противника в Карибском море и Атлантике. Здесь первый блин вышел комом, ибо мощная двухсотпятидесятимиллиметровая артиллерия оказалась избыточной для рейдерских целей. Благо войны с Британской империей не случилось и после заключение Парижского договора два броненосца отправились в Александровск для установки более мелкокалиберных стомиллиметровых орудий. Благо водоизмещение и габариты судна это позволяли.

Второй этап судостроительной программы начался незадолго до начала Восточной войны. Учитывая, что броненосные флоты лишь начали создаваться в Англии и Франции, а в США все еще обходились уже построенными парофрегатами, мы решили построить промежуточный вариант броненосного фрегата водоизмещением в пять тысяч тонн и с менее мощным бортовым залпом, чем 'Москва'. Зато почти в три раза более дешевый. Так возник бронированный фрегат 'Варяг'. И если улучшенная версия тяжелых бронефрегатов класса 'Орел' строилась цельнометаллической, то 'Варяги' все еще являлись этаким бутербродом из древесины и железа. Но для крейсерских нужд они подходили куда более, да и требовали меньший экипаж. Впрочем, для эскадренного боя, в помощь 'Орлам' они вполне годились. В флоте США на начало Гражданской войны вообще отсутствовали бронированные корабли. Причиной чему являлось низкое финансирование, а так же новизна технологии. Ведь незадолго до этого англичане отказались от бронирования своих судов, после ряда испытаний и лишь возникновение русского бронированного флота дало толчок островитянам в нужном направлении. А если сама владычица морей посчитала броненосный флот вредной выдумкой, то куда уж остальным.

К 1864 году мы планировали превратить наши атлантическую и тихоокеанские эскадры в полноценные флоты. Цель амбициозная и дорогостоящая, но ложка дорога к обеду. Не имевшая нормального боевого флота Конфедерация окажется попросту удушенной морской блокадой, а учитывая, что почти все ресурсы южан уйдут на содержание сухопутной армии, без помощи нашего флота им блокаду не снять. А потому основные усилия прилагались для усиления Атлантической эскадры. К 1864 году под рукой у адмирала Нахимова должны были оказаться два броненосца класса 'Москва', четыре новейших броненосца класса 'Орел' и дюжина 'Варягов'. Помимо этого требовалась еще как минимум дюжина кораблей обеспечения. На Тихом океане уже имелось два броненосца класса 'Москва' прошедшие перевооружение и еще два 'Варяга' и шесть 'Орлов' спешно достраивались в Николаеве и Владивостоке.

С наследником мы обсуждали будущую стратегию. Как выжать из предстоящей войны максимум и каковые силы для этого потребуются. Какие риски могут возникнуть и как их купировать. По всему выходило, что нам придется активно поддержать Конфедерацию и занять Орегон. В случае, если нам удастся снять блокаду с южных портов и перекрыть янки доступ вниз по течению Миссисипи исход войны может быть иным. Да и запасы оружия, накопленные на наших складах могут значительно усилить армию конфедератов. А там глядишь, у нас окажется год или два в запасе, дабы закрепиться на перевалах Скалистых гор. Тогда так просто нас с Русской Америки не сковырнешь.

Война, как и в известной мне истории, началась с обстрела форта Самтер и поначалу конфедератам удалось нанести ряд поражений превосходящей их по численности армии Союза, но военная машина янки начала набирать обороты и к концу 1862 года стало ясно, что война затягивается. Мятежные штаты начали закупать наше оружие еще с конца 1860 года. Но это делалось бессистемно и являлось, скорее инициативой отдельных штатов, запасавшихся оружием на случай войны с федералами. После признания КША Российской империей в июле 1861 года, поток оружия значительно усилился. Обеими сторонами был создан комитет отвечающий за военные заказы и их оплату. Заштатный Мемфис, у которого располагался железнодорожный мост через Миссисипи, служивший связующим звеном трансконтинентальной железной дороги, что из Александровска, через мексиканскую территорию вела на восток к Атланте, всего за год вырос в три раза, ставши перевалочной базой. К Мемфису южане свозили хлопок, частично служивший платежным средством за поставляемое оружие.

Наше участие в войне началось с провокации. Несмотря на официальное признание КША Российской империей, в очередной раз сумевшей удивить как европейцев, так и янки, президент Линкольн проявил похвальную выдержку и хладнокровие, всего лишь выразив свое неудовольствие нашему послу в Вашингтоне. И это несмотря на то, что газеты севера пестрели негодующими статьями, призывающими покарать коварных русских и отхватить у них Калифорнию, в надзирание остальным великим державам. Нам же в сложившийся ситуации было очень важно, чтобы именно США первыми объявили войну, дабы придать легитимности последующему захвату Орегона. Мол не мы первые начали эту войну, а потому не обессудьте. Во-вторых, учитывая колебания англичан и французов по поводу вступления в войну на стороне КША, требовалось выставить США агрессором, противопоставивших себя европейским державам. Что должно было повлиять на общественное мнение в этих странах в нужную нам сторону. Воспользовавшись началом блокады, мы демонстративно отправили флот из пяти транспортов в Новый Орлеан, поблизости от которого дежурили три военных корабля северян. Наши суда нарочно шли с минимальным прикрытием состоявшим из двух парусно-винтовых корветов, дабы спровоцировать янки на активные действия. После того, как русские суда проигнорировали приказ лечь в дрейф и допустить на борт призовую команду, артиллерия союза открыла огонь, нанесший повреждения одному из транспортов. Несмотря на малое водоизмещение, каждые корвет нес по два стомиллиметровыми орудия, оказавшимися убийственно эффективными против деревянных кораблей Союза. За сорок минут все было кончено. Два из трех кораблей северян пошли ко дну, а третий, с сильными повреждениями ушел к берегам Флориды. Впрочем, его никто не преследовал.