Девятая была набрана побатальоно полгода назад, когда после выборов на севере континента запахло войной, и все еще находилась в процессе слаживания. Вскорости дивизии предстояло опробовать свои навыки на деле и Александр Николаевич попал как раз к началу десятидневных маневров.

Перед новым соединением стояла задача сохраняя быстрый темп передвижения захватить и удержать высоты, которые занимала четырнадцатая дивизия - условный противник. Три дна наследник провел со стремительно двигающимися войсками, но после решил повернуть обратно в лагерь и дожидаться там окончания маневров. Все же уже не мальчик, да и подготовка не та. За это время ему пришлось наблюдать удивительные вещи. Поначалу дивизия, разделившись на три полка передвигалась с запланированным темпом в пятьдесят километров в день. Но уже на вторые сутки оказалось, обоз и артиллерия отстают. У фургонов ломались оси, а лошади сильно уставали, двигаясь по ухабистым, неустроенным дорогам. На третий день, усталый цесаревич наблюдал с холма за действиями одного из полков, штурмовавших укрепленную позицию условного противника. На невысоком холме установили мишени. Пехотинцы за километр от позиции спешились и привязав лошадей, построились в редкие цепи. Артиллеристы, прибывшие с опозданием на три часа споро подготовили позиции и навели орудия. Затем началось. Пехота, в запыленных зеленых мундирах перебежками, под прикрытием артиллерии приблизилась к холму на триста метров. Две роты, низко пригибаясь к земле, бежали во фланг вражеским позициям. Когда через через десять минут пушки умолкли, солдаты открыли ружейный огонь, под прикрытием которого, все теме же цепями, попеременно, они вплотную приблизились к холму. Дюжина снайперов на флангах, с винтовками Никифорова, увенчанных длинными трубками оптических прицелов, прикрывала действия товарищей. Далее через полуразрушенную бревенчатую стену полетели гранаты, после чего пехота со штыками наперевес ворвалась импровизированный форт. Вскоре над ним развевался трехцветный флаг. Отдельно для себя его высочество отметил, что пока пехота атаковала форт, казачки уже ушли вперед, дабы перекрыть пути к отступлению и предупредить подход подкреплений, а кавалерия разделившись на группы, взяла в кольцо обоз. На телегах установили четыре картечницы Гатлинга, на случай атаки неприятеля. Тактически, подготовка дивизии оказалась на высоте. Но логистика все еще хромала. На марше части растягивались, и обоз все норовил отстать от главных сил. Этим и воспользовался условный противник - четырнадцатая дивизия, уничтожив один их отставших обозов вместе с артиллерией.

Свой визит цесаревич завершил посещением казачьих станиц Климовка и Алексеевка, расположенных у самого края долины и поселения союзных индейцев, на берегу озера Пожарского*. Небольшие казачьи станицы стояли посреди пшеничных полей и ничем не выделялись среди других деревень русской Калифорнии, разве что количеством вооруженного люда. На краю Калифорнийской долины заканчивалась цивилизация. Далее лежали места дикие и неосвоенные. Казачьи поселения служили форпостом, охранявшим долину с востока и севера. А потому станичники несли пограничную службу, часто уходя в рейды по следам лихих людей или контрабандистов. Они же являлись главным связующим звеном с союзными индейскими племенами, которые служили первым заслоном у Скалистых гор.

Вернувшись во Владивосток, Александр Николаевич отправил отцу шифрованную телеграмму. Текст ее был короткий и гласил: 'Все готово. Можно приступать'.

- Господин Штосель, идемте за мной. Мистер Дэвис готов вас принять. - Невысокий, худощавый лейтенант в серой форме жестом пригласил посетителя следовать за собой. Швейцарец кивнул и взяв в руки элегантный кожаный портфель двинулся вслед за секретарем. Тот, открыв дверь в конце широкого, полутемного из-за зашторенных окон коридора, пропустил гостя вовнутрь и прикрыл за ним дверь.

Хозяин кабинета, такой же худощавый, как и его секретарь, только повыше и одетый в цивильный костюм, встал из-за стола и быстро пройдя к визитеру, крепко пожал ему руку. Вид у президента Конфедерации был усталый, глубоко запавшие глаза тускло мерцали из-под густых бровей, придавая лицу суровый, несколько отрешенный вид.

- Рад вас видеть господин Штосель. В вашей записке вы указывали, что желаете обсудить возможность преодоления морской блокады.

- Да господин президент. У меня есть предложение для эффективного противодействия флоту янки, а так же по увеличению выпуска боеприпасов и амуниции.

- Я знаю вас, как человека, не бросающего слов на ветер. А потому с удовольствием вас выслушаю.

Коммерсант сел на простой деревянный стул, с жесткой спинкой и открыв портфель, достал оттуда несколько фотографий и кипу листков с таблицами. Повернув фотографии лицом к своему визави он сказал:

- Как вам известно я руковожу американским отделением Байер и Ко. Но моя фирма имеет отлаженные деловые связи по всему миру. Здесь на фотографии изображен русский броненосец класса 'Альбатрос'. Конструкция довольно простая и недорогая. А главное время постройки до полугода. Наша компания недавно продала по два таких судна Аргентине и Бразилии.

- И такие небольшие суда смогут противостоять фрегатам северян? - скептически спросил президент.

- Из-за десятидюймовой брони, эти корабли практически неуязвимы. А установив на них два одиннадцатидюймовых орудия мы сможем расстреливать фрегаты северян практически в упор. Русские очень успешно применяли эти бронированные суда против турок. Правда их артиллерия лучше, но и мои одиннадцатидюймовые орудия вполне смогут сделать эту работу, сэр. Десяток таких броненосцев смогут уничтожить наиболее крупные корабли янки и в случае нужды защитить наши основные порты. Есть вариант и более легкой канонерской лодки, для охраны судоходства на Миссисипи.

- И какова же стоимость такого корабля?

- Порядка трехсот пятидесяти тысяч долларов. Можно сократить по трехсот двадцати тысяч, если запустить серию и сэкономить на расходах.

- Не так уж и дешево, - вздохнул Дэвис. - Как вы знаете, наши ресурсы ограничены, а мне каждый день на стол ложатся дюжина писем с различными прожектами.

- Дешевле не получится. Но не забывайте, что полноценный фрегат обойдется в два, три раза дороже и их строительство займет полтора года. А производство этих броненосцев я смогу наладить на своих заводах в Бирмингеме за два месяца. Сборку можно осуществлять на месте в Новом Орлеане и Норфолке. Уже в начале следующего года мы сможем нанести флоту северян такой удар, от которого они будут вынуждены прекратить блокаду. А это означает, что мы сможем свободно продавать хлопок и закупать необходимое нам оружие.

- Ваша идея очень интересна, но весь бюджет морского министерства сможет покрыть постройку лишь трех судов. Увы, наши ресурсы очень ограничены и все деньги идут на армию.

Думаю возможно решить и эту проблему, - улыбнулся предприниматель. Из-за отказа продавать хлопок в Европу, наши склады завалены этим белым золотом*. Теперь, из-за блокады торговля с Европой сильно затруднена, а без броненосцев ситуация лишь ухудшится. Поэтому я предлагаю продавать хлопок через русских. У меня есть налаженные связи в Калифорнии. Цена на хлопок сейчас в четыре раза выше чем до войны. Даже при меньших поставках, это десятки миллионов долларов, которые можно пустить на постройку собственного флота и закупку вооружения. Я думаю, что даже если русские не захотят платить за все наличными, можно попросту обменять часть товара на оружие и зерно.

Президент уже давно пожалевший, что запретил вывоз хлопка в начале войны, загорелся от этой идеи.

- А ведь, действительно, они вполне могут согласится, - он встал с кресла и подошел к окну. Была еще одна причина, которую он не озвучил коммерсанту. Если наладить торговлю с русскими, может удастся надавить и на англичан с французами. Те наверняка забеспокоятся, как бы северный медведь их не обошел. Здесь открывались новые возможности для дипломатических маневров, которые грех было бы не использовать.