Франклин сел на пятки, откашливаясь. Во рту было горько и солоно. А в штанах тесно. И он всё ещё не соображал, что наделал и боялся того времени, когда начнёт понимать. Франклин, не глядя, утёр рот ребром ладони и поднял голову на звук, застёгивающейся молнии.

— Ты… тебе?.. Как тебя зовут?

Скрипач хмыкнул.

— Тобиас.

— А меня — Франклин.

Но Скрипач, у которого теперь было имя, уже свернул за угол дома. Свёртка со смычком рядом тоже не было.

***

Его звали Тобиас.

До самого вечера Франклин пребывал в крайней степени задумчивости. В голове не укладывалось. С одной стороны он был счастлив. Этим вечером он, Франклин, совершил нечто запретное, о чём не расскажет ни родителям, ни друзьям, даже на приёме у психолога, к которому год назад его записали родители. Никому. Потому что другие посчитают это унизительным, стыдным, даже жалким поступком. Может, окажутся правы, но это ведь не они влюблены в чернокожего парня, за связь с которым твои же друзья тебя размажут по стенке.

К счастью Франклина, Дейв не сразу обратил внимание на возвращение Скрипача. Дэйв был одержим своей «Финальной проделкой», а вместе с ним и остальные. На памяти Франклина это был первый случай, когда они с парнями что-то планировали. И этот план казался Франклину странным. Ещё в средней школе Винни как-то ляпнул, что неплохо бы забраться в торговый центр перед Рождеством и хорошенько повеселиться. Как ни странно, но Дейву идея понравилась, а Боб поддержал. И вот теперь они собирались всю неделю тусоваться в магазине, чтобы вычислить идеальное место для тайника, где их не найдут после закрытия. И нашли, но именно в эту чёртову щель между полками, которая так удачно не попадала в обзор камер видеонаблюдения, Франклин протиснуться не мог.

— Фрэнки, жиробасина ты толстозадая, — злился Дэйв. — Ты не мог ещё больше отожраться, а?

— Дейв, я… может, я спрячусь где-нибудь ещё?

— Где ты спрячешься, Фрэнки? Где? Мы уже неделю тусуемся в этом ебучем магазине. Роджер уже заебался изображать, что выбирает подарок для бабуленьки.

— Реально, — Роджер флегматично обмахивался бейсболкой. — Консультанты меня ненавидят.

— Вот именно, — хмыкнул Боб. — Ещё немного и начнут что-нибудь подозревать. Места, лучше, чем за тем стеллажом в отделе для туризма мы уже не найдём. Остальное везде просматривается либо камерами, либо персоналом. Так что теперь остаются только два варианта. Либо к Рождеству Фрэнки экстремально худеет, либо останется дома перед телевизором жрать лазанью на диване со своей мамочкой. Решать тебе.

Кому решать, Франклин так и не понял, потому, что говоря всё это, Боб смотрел на своего брата, а тот продолжал нервно щёлкать колёсиком зажигалки.

— Так… так, что мне делать? — растерялся Франклин. — Я…

Роджер положил тяжёлую ручищу ему на плечо и мрачно, но изо всех сил желая добра посоветовал:

— Захлопнись.

— А может, погоняем Скрипача? — предложил Винни. — Он уже оклемался вроде.

— Поздно уже, — устало прикинул Роджер, глядя на экран телефона. — Сейчас он уже наверное дома. Может, завтра, Дэйв?

— Значит, завтра, — кивнул он, и всё-таки закурил. — Завтра мы развлечёмся. Узнаем, что внутри его ёбаной скрипки.

***

— Тобиас! Тобиас! Постой!

Чтобы предупредить Скрипача пришлось встать чуть ли не с рассветом и караулить на углу улицы. Куда бы Тобиас не ходил вместо музыкальной школы, а его расписание и маршрут за столько лет Франклин уже знал лучше своего.

— Что тебе? Снова отсосать захотел? Не сейчас, я тороплюсь…

— Не ходи сегодня вечером через тот переулок. Парни будут тебя ждать. Скрипке — хана.

Тобиас остановился и так пристально уставился на Франклина, что тот неловко замер на месте.

— Ты и твои дружки уже больше пяти лет задирают меня в переулках и на улицах, и именно сегодня ты решил об этом меня предупредить? С чего такая внезапная доброта?

— Ни с чего. Просто в тот раз парни перегнули палку. Вот и всё. А сегодня Дэйв будет капец злой, так что тебе действительно лучше не попадаться им на глаза.

— Хорошо. Пускай будет так, — кивнул Тобиас, совершенно не поверив объяснению. — Спасибо. Но…

— Что?

— Ты не боишься?

— Чего?

— Своих друзей.

— С чего это?

— Тебе лучше знать. Это же твои друзья будут не в духе… Удачи, Франклин.

Тобиас ушёл, а Франклин всё ещё стоял на перекрёстке. Он совершенно не думал о последствиях своего поступка, а стоило.

***

— Да не появится он. Бильярд закрылся, — заметил Винни. — А это уже край.

— Может, задержался? — предположил Франклин.

— Это в наркопритоне-то? — Дэйв неприятно оскалился. — Те ублюдки, которые толкают дурь, сами её не потребляют.

— А может это не наркотики? — не унимался Франклин, хотя стоило всё же помалкивать, как это отлично получалось у Роджера.

— Ты всё ещё думаешь, что он реально на скрипке играет?

— Ну, может он берёт уроки у какого-нибудь частного препода-старпёра.

— Откуда у чёрного деньги на частного препода? — заржал Винни. — Его мамаша наверняка сидит на пособии.

— Что-то ты борзо защищаешь этого ниггера, Фрэнки, — Дэйв криво ухмыльнулся и сунул в рот сигарету. — Он тебе что, приплачивает?

— Ч-что? О чём ты, Дэйв?

— Чем он тебя прикормил? Деньгами? Лазаньей? Или своей чёрной задницей?

— Никто мне ничего не платит! Что за херня?! — Франклин рассердился. — Что за наезды, Дэйв?

— Наезды? Ну что ты, Фрэнки! Мы же друзья, — хохотнул Боб.

— Вот именно, Фрэнки, — продолжал Дэйв, — мы друзья. — И всё так же улыбаясь, ударил под дых.

Неожиданно, а от того, почти не больно. У Франклина просто весь воздух вылетел из лёгких, будто он сам был воздушным шариком. Его согнуло пополам. Он не успел отреагировать, даже вдохнуть обратно. Почти сразу же последовал второй удар, по уху. Франклин задохнулся новым приступом боли и рухнул боком на асфальт. Наверное, ссадил локоть, в шоковом состоянии он этого не почувствовал. Ухо горело и как будто заложило. Он услышал тоненький писк.

— Боб видел, как ты покупал этому чёрному ублюдку смычок. На следующий же день после заварушки, — голос Дейва доносился как из-под толщи воды. — Ты нас предал, Фрэнки. Кинул нас… и ради кого, Фрэнки?

— Я не… я не…

— Ты предупредил его, да Фрэнки?

Кто это спрашивал? Дейв или уже Боб? Неважно. Уже всё было неважно, потому что он попал. И теперь наверняка.

— Признайся, чернозадого пожалел. Какой ты у нас жалостливый, Фрэнки.

— Жирная размазня.

— Ха! — веселился Винни. Ублюдочный Винни, которому всегда было плевать, над кем измываться. А он ещё помогал ему с тестами и сочинениями. — Давайте ему наваляем! Если он реально предупредил Скрипача, то пускай отработает вместо него!

— Так будет честно, — мрачно согласился Роджер, разминая кулаки.

— Постойте, па-парни… я…

Франклин кое-как поднялся на ноги. Перед глазами расползались чёрные пятна, а к горлу подкатывала желчь, как перед важным экзаменом, к которому ничерта не готовился.

— Что, Фрэнки? — Дейв взял его за ворот джинсовки, подтягивая к себе. — Что ты там мямлишь?