Футляр пришлось выцарапывать в четыре руки. Скрипач хватался за него из последних сил и даже кусался, за что снова получил по почкам.

— Отдай!

Скрипку, хохоча перебрасывали из рук в руки, будто портфель пятиклашки. И Скрипач заметался, беспомощно цепляясь пальцами за рукава курток, хотя еле стоял на ногах.

— Куда вскочил, уголёк?

Роджер пнул его под колени и опустил тяжёлый ботинок на спину, надёжно прижав к земле. На асфальт рядом упал пустой футляр.

— Чего? Обделался, Скрипач? Вот оно, твоё слабое место… — Дэйв разглядывал инструмент.

Скрипка была старой, потёртой. Наверное, ужасно дорогая. Дэйв небрежно закинул деку на плечо и пару раз провёл смычком по струнам, издав пару пронзительно резких звуков, будто кто-то старательно мучил кошку.

— Какая херня, — вынес вердикт Боб.

Что-то хрустнуло. Обломок смычка повис на пучке конских волос, а Скрипач забился под ботинком Роджера, точно припадочный. Франклину сделалось страшно. За Скрипача. Это были уже не шутки. Помнится, они уже отбирали у Скрипача футляр, но тупо забрасывали его на дерево или в контейнер с мусором. До сих пор они даже не открывали эту проклятую коробку.

Дэйв задумал что-то недоброе. Франклин попытался заговорить с Бобом. Брата бы Дэйв послушал, но как заставить услышать самого Боба? Он только дёрнул плечом, — не до тебя, — продолжая следить за шоу, готовый в любой момент присоединиться.

Франклин беспомощно оглянулся на улицу, где как назло не было ни одной живой души.

— А давай ты мне ботинки почистишь? — предложил Дэйв, продолжая держать скрипку за гриф, как молоток или топор. — Видишь, какие грязные из-за тебя.

— Языком, чтоб до блеска! — гоготнул, понятливый Винни.

— В точку! — одобрил Дэйв. — Давай, черножопый. Хочешь играть на скрипочке, так отработай. И может быть, я верну её целой.

Дэйв буквально под нос подставил грязный после дождя чёрный армейский ботинок. Роджер так и продолжал держать ногу на распластанной по асфальту спине. Скрипач поднял голову и изогнул шею. Франклину было не видно, что он делает, но фантазия сразу дорисовала унизительную картину. К горлу подкатил ком горькой желчи, как будто это он, Франклин лежал пузом на мокром асфальте и чистил языком грязные ботинки Дэйва. Франклин отступил на шаг назад. Только бы не заметил никто.

— Не халтурь нигер. Вот. Теперь второй.

— А хорошо получается.

— Может, ты и отсосёшь за компанию?

Кто это предложил? Неужели они и на это пойдут? Может, просто трёп? Винни вечно болтает… Проверять не хотелось. Франклин продолжал медленно пятиться назад, туда, где тускло горели жёлтым светом фонари и не было ни одного сраного прохожего. Отчётливо вжикнула молния на штанах.

— Парни! — завопил Франклин, будто в один момент загорелось полгорода. — Там копы!

Когда такое кричат, обычно верят на слово, потому что проверять нет времени. Дэйв выронил скрипку, и банда рванула наутёк. Франклин ещё никогда так быстро не бегал. Очень хотелось оглянуться посмотреть, как там Скрипач, но нельзя было отставать.

***

Понял, что задыхается, когда они отмахали целый квартал. Парни истерично посмеивались и неловко шутили. Франклин, схватившись за бок, пытался отдышаться. Глотка горела, а в боку кололо, будто туда ткнули арматурой.

— Слышали, как он визжал, когда ты сломал смычок?

— Ещё бы чуть-чуть и он бы стал звать свою жирную мамашу!

— А мы не перегнули палку? — спросил Франклин.

— Ну что ты, Фрэнки, — улыбнулся ему Боб, как будто Франклин был тупым молокососом и сморозил очевидную тупость. — Для нашего чёрного друга в самый раз. Даже схалтурили. Ох уж эти копы… так не вовремя.

— Надо будет повторить, — отрезал Дэйв. — Через недельку.

— Ну да, — согласился Винни. — Черномазый легко отделался.

— Жаль, что не расколотил скрипку. Я уверен, что он носит в ней наркоту. Мы так и не узнали.

— А если бы их там не оказалось? — всё ещё задыхаясь после бега, спросил Франклин.

— Значит, черномазый пиздюк их уже кому-то передал! — сострил Винни и все снова зашлись хохотом.

— Но…

— Фрэнки, — перебил его Боб. — В нашем городке нет ни одной музыкальной школы, чтобы этот сраный нигер каждый день в одно и то же время одним и тем же маршрутом ходил туда-сюда, как на работу. А наркопритон — есть. И вот же совпадение — он как раз по пути нашему чумазому любителю музыки.

— Мы его дожмём, — глубокомысленно произнёс Дэйв, и Франклину не понравилась его улыбка.

— Ну, чо, по домам? — шмыгнул носом Винни. — Если этот нигер всё-таки заявит, надо быть дома.

— В точку.

***

Когда Франклин вернулся домой, мама ещё не спала, но к позднему возвращению сына отнеслась спокойно. Отца тоже не было, но все уже привыкли, что по пятницам он приходил с работы глубокой ночью.

— Привет! Я дома!

— Тебе разогреть ужин? — спросила мама, телом пытаясь пойти на кухню, а глазами всё ещё цепляясь за телевизор. — Я приготовила твою любимую лазанью, только она уже остыла…

— Спасибо, ма. Не надо, — он отказался, хотя лазанью действительно обожал, но от одного упоминания о еде снова начало подташнивать.

«Может и к лучшему? Начну худеть…»

— Как провёл день? — снова спросила мама, не отвлекаясь от телевизора. Ни взгляда осуждения. А ведь уже перевалило за полночь. Мама Роджера на всю улицу отчитывала нерадивого сына за невымытую тарелку. Хотя, будь дома отец, то без нудных нравоучений бы не обошлось. Но его не было.

— Как обычно. После занятий возились у Винни в мастерской. Перекусил с парнями в кафешке. Выиграл в бильярд у Боба. А потом в переулке мы поймали нигера и пустили по кругу…

— Не нигера, а афроамериканца, — устало поправила мама, снова погрузившись в очередной штампованный детектив про полицейского и гениального консультанта писателя-фокусника-шизофреника…

— Точно, мама. Афроамериканца. Ладно, я спать.

— А ужин? — спохватилась она.

— Я уже поел.

В своей комнате Франклин как был, даже не скинув кроссовок, упал лицом в постель. Всю дорогу до дома он только и думал об этом конкретном действии, что вот сейчас он уснёт и провалится в прекрасное беспамятство. Никаких других мыслей даже не возникало, но именно после того, как ритуал был исполнен, сон оказался погребён под огромной грязной лавиной воспоминаний прошедшего вечера.

Как там Скрипач? Как он добрался до дома? Смычку хана, но скрипку Дэйв вроде не успел расколотить…

А если успел?

Да и не в скрипке дело. Просто мерзко было. Хотя они и раньше любили подловить Скрипача и немного потолкать. Не долго. Скрипач быстро сбегал под громкий хохот. Его ещё гнали пару кварталов, из упрямства. Скрипач быстро бегал. Винни даже шутил:

— Хер знает, как этот Скрипач играет, но бегает, как все ниггеры.

Франклин всё пытался понять, отчего же ему всё так тошно? Они и раньше устраивали унизительные розыгрыши всяким фрикам. От классики с маканием башкой в унитаз, до отъёма денег условно законным образом. А однажды они реально поколотили новенького. Но он сам напросился. Кричал на весь спорт-зал, что он мастер кун-фу. И за всё это время Франклин не испытывал никаких угрызений совести. Даже когда очкарик Марлин Фэррис уходил от них в слезах, с полным рюкзаком прокисшего майонеза из столовой, на дне которого по его словам утонула его морская свинка. Скрипачу реально повезло, что он учился в другой школе.