Астори сглотнула. Чего-то такого они и ждали, но одно дело — догадываться, а другое — услышать напрямик.

— Да, мы… Подозревали…

— Он связался с лидером Грешной Тройки. Ассахир — лишь бесплотная тень, и ему нужна подпитка. Однако совсем скоро он начнёт действовать.

— Но как? Что ему нужно?

— Сердце Луны.

Астори наморщила лоб, пытаясь вспомнить, не слышала ли она об этом раньше.

— Что это?

— Ключ. — Призрак огляделся кругом. — Меня зовут наверх, я не могу задерживаться дольше. Передай Вэю, что я сказал. Он знает, как найти Сердце. Торопись, иначе будет поздно!

Последние слова дедушки потонули в пронзительном свисте. Астори засосало в какую-то воронку, в голове всё смешалось, и её резким толчком вернуло в реальность. Астори глотнула воздуха и села на кровати, откинув простынь. Следовало срочно обсудить сон с дядей.

За завтраком Астори пересказала отцу с дядей всё, что услышала от Арамила. Вэй и Гермион тревожно переглянулись, однако ничего не сказали. Дядя опустил чайник на стол.

— Раз Гермион приехал, мы можем провести посвящение.

— Какое посвящение? — спросил Рон, помешивая сахар.

— Ваше. Все Мастера во все времена проходили его. Правда, им предстояло ещё испытание, но думаю, ваши летние приключения вполне за него сойдут.

Эд поднял глаза:

— А как же это… Сердце… Что это такое?

— Поговорим об этом после посвящения, хорошо? Я обещаю, мы обязательно к этому вернёмся.

Всю неделю Астори и остальные ребята готовились к посвящению. На него должны были съехаться все члены Ордена Скрытых, и теперь дядя с отцом спешно искали контакты всех, кто когда-то защищал тайну Мастеров. Их оказалось больше полусотни.

Астори становилось смешно от этой мысли. Дядя ведь так пёкся о сохранении существования Мастеров в секрете, а об этом знали пятьдесят человек, если не больше.

Между тем в замке полным ходом шли приготовления к торжеству, а Астори с каждым днём чувствовала себя всё менее и менее уверенной в том, что справится с Ассахиром во второй раз.

Тогда, в начале сентября, это всё казалось так легко выполнить. Но теперь Астори начала понимать, как непросто будет вновь вступить в противостояние с демоном. Ассахир озлоблен, он горит жаждой мести; а раненый хищник всегда в два раза опаснее. Астори боялась, что не справится. Её снова начали мучить кошмары, от которых спасали только тёплые объятия отца. Она всё больше и больше убеждала себя в том, что не сумеет привести Мастеров к победе; припомнились все прошлые ошибки и промахи. Но настоящая причина была совсем в другом.

Астори боялась.

Боялась, что может потерять недавно обретённую семью. Боялась, что подведёт своих друзей. Боялась, что окажется недостойна носить титул Мастера. О терзавших её сомнениях Астори никому не говорила, но с каждым днём мрачнела всё больше.

Время приготовления пролетело незаметно, и однажды утром Мастера обнаружили, что завтра — посвящение. Дядя весь день носился туда-сюда, ужасно перенервничал и наконец отправился пить чай с Гермионом.

— Отдыхайте сегодня, набирайтесь сил. Завтра — важный день для нас всех. Очень важный.

Вечером следующего дня Мастеров заставили надеть неизвестно откуда взявшиеся старомодные костюмы (Астори подозревала, что дядя совершил налёт на местный театр) и собрали около дверей одного из залов. Астори нервничала, то и дело поправляя складки длинного платья. Она не знала, готова ли принести клятву.

— Солнышко, всё в порядке?

Вздрогнув, Астори обернулась и встретилась глазами с отцом. Он погладил её по голове.

— Ты такая бледная.

Астори сплела пальцы и отвернулась. Она больше не может держать это в себе. Ей необходимо высказаться.

— Папа, я… Я запуталась. В моей голове будто звучат голоса, они говорят мне: «Решайся, решайся, решайся!», но я не могу. Всё лето я только и делала, что принимала решения и брала на себя ответственность. Я устала от этого. Может быть, всё это было одной большой ошибкой. Возможно, для всех будет лучше, если я… вообще перестану быть Пятым Мастером.

Гермион поставил руки на плечи дочери и развернул к себе.

— Дорогая… Я понимаю, как тебе тяжело; в твои годы непросто выбрать, кем ты хочешь быть в жизни. Но это только твой выбор, и мы не можем сделать его за тебя. Все иногда принимают трудные решения, без этого никак. Мастерам приходится делать это лишь чуть чаще, чем остальным. Я хочу, чтобы ты знала, солнышко: неважно, Пятый ты Мастер или нет, прежде всего, ты моя дочь. Я, дядя Вэй и остальные Мастера — мы примем любой твой выбор, каким бы он ни был. Если ты хочешь отказаться от силы… Что ж, пусть будет так.

Гермион поцеловал дочь в лоб, и Астори обняла его, закрыв глаза. О Мастер, как же хорошо, когда есть папа.

— Я… Я не хочу отказываться от силы. Я попробую справиться, пап. Правда попробую.

— А мы поможем.

Эд взял её за одну руку, Джей — за вторую. Рон и Декс шагнули вперёд.

— Мы вместе справимся, Астори, — подмигнул Рон. — Так же, как справлялись со всем до этого.

Астори улыбнулась, ища глазами отца, но его уже не было. Видимо, отправился в зал.

— Удачи, мои юные друзья, — прошепелявил кто-то. Рядом загорелись два серо-зелёных огонька.

— Я уверен, всё пройдёт превосходно, — улыбнулся Эдсвил. — Встретимся в зале.

Когда глава Ордена скрылся, Эд крепче сжал руку Астори.

— Готова?

— Готова, — выдохнула она.

И двери распахнулись.

На миг Астори ослепла от льющегося из хрустальных люстр света и сияния бриллиантов на шеях приглашённых дам. Оркестр заиграл торжественную музыку; величавый звук фанфар переплетался с нежным журчанием скрипок и зычными голосами труб. Астори глотнула воздуху: начинается.

Они выстроились, как на репетициях, в шеренгу друг за другом. Стараясь не путаться в складках платья и не краснеть от взглядов полусотни человек, Астори медленно подошла к противоположной стене зала. Там стоял дядя, отец и Эдсвил; перед ними на инкрустированном драгоценными камнями пюпитре лежал фолиант. Астори без труда узнала его: это была Книга Мира.

Мастера встали в ряд, выпрямившись, как по стойке «смирно». Лорд Эдсвил прищурил разноцветные глаза:

— Мастера стихий, принявшие дар от предков, готовы ли вы принести клятву и выполнять её до самой смерти?

— Готовы.

Астори сжала кулаки. Она готова. Теперь точно готова.

Слово взял учитель Вэй. Брови его были сдвинуты, но в каждом взгляде сквозила гордость:

— Отныне и навеки, во имя Единого Мастера и Семи духов, перед лицами потомков и предков, клянётесь ли вы охранять и защищать всех, кто нуждается в этом?

— Клянёмся.

— Клянётесь ли не злоупотреблять дарованной силой и творить лишь добро?

— Клянёмся.

К Книге подошёл Гермион. Его пальцы дрожали, когда он положил их на светящиеся страницы. Серые глаза в упор смотрели на Астори.

— Клянётесь ли вы пожертвовать жизнью во имя блага всего живого, если это потребуется?

Сердце гулко отбивало удары.

— Клянёмся.

Книга засияла ярче, и Мастера опустились на одно колено. Голос учителя Вэя доносился как через плотный слой ваты.

— Именем Единого Мастера, я объявляю вас полноправными наследниками силы стихий. Да будет так!

Сияние обволокло Астори, на душе стало легко, и мысли прояснились. Решение было принято, и она не жалела о своём выборе.

Сегодня она наконец-то заснёт спокойно.

Комментарий к Посвящение

Буду рада, если вы выразите своё мнение по поводу прочитанного)

========== Найти, отдать, ответить ==========

Астори улыбалась, принимая поздравления многочисленных гостей. Но после двадцатого человека, желающего непременно обнять и поздравить Пятого Мастера, девочка почувствовала, что больше так не может. Стоящие рядом друзья изо всех сил поддерживали на лице вымученные улыбки.

Слава Мастеру, учитель Вэй вскоре избавил их от этой изнурительной обязанности. Отведя их подальше от шумного банкета, звона бокалов и светских разговоров, дядя привёл ребят в одну из комнат.