— Добрый день. Рад вас видеть.

Тихий, чуть шепелявый голос заставил Астори оторваться от разглядывания гобеленов. Она подняла глаза. Дядя жал руку невысокому мужчине, с едва заметной проседью в пепельных волосах и блестящими очками-полумесяцами. Его пальцы, усыпанные тяжёлыми перстнями, привели Астори в недоумение: кто вообще носит такое количество украшений? На шее у незнакомца виднелось несколько золотых цепочек разной длины. Браслетов, слава Мастеру, не было.

— Хочу представить вам лорда Фиодела Эдсвила, главу Ордена Скрытых. Фил, это Мастера: Рон, Джей, Декс, Эд и Астори.

Астори удивило такое фамильярное отношение всегда вежливого дяди к главе Ордена. Видимо, они были давно и хорошо знакомы. Пока друзья здоровались с лордом Эдсвилом, Астори заглянула ему в лицо. Оно было из разряда тех лиц, которые обладают способностью никак не запоминаться. Даже проведя с таким человеком целый день, будет трудно восстановить в памяти его черты. И тут Астори увидела глаза.

Первой мыслью было: «Они же… Разного цвета…» Один глаз — серый, другой — зелёный. Астори знала, что такое встречается, но ещё ни разу не видела. Она быстро опустила голову, чтобы не оскорбить главу Ордена неприличным разглядыванием. И всё-таки кое-что она сумела разобрать.

От лорда Эдсвила тянуло силой. Неясной, смутной, ещё трудно различимой и так не похожей на её собственную, но силой. В ней было что-то чужеродное, какой-то посторонний сгусток энергии, таящий в себе дыхание смерти. Кожа Астори покрылась мурашками, и она непроизвольно потянулась туда, где обычно висел Камень.

— О, вы племянница Вэя? Рад, очень рад с вами познакомиться.

— Я… тоже. Тоже очень рада.

Астори улыбнулась, отгоняя неприятные ощущения. Всё в порядке. Глава Ордена смотрел на неё мягко и доброжелательно; на миг его глаза затуманились, он будто припомнил что-то, но тотчас тряхнул головой и улыбнулся в ответ.

— Быть может, вы хотите осмотреть замок?

— О, а можно? — Глаза Рона загорелись. — Это было бы замечательно!

— Скажите, а у вас есть здесь коллекция холодного оружия? — подал голос Джей. — Я просто интересуюсь…

— Разумеется! Образцы пятнадцатого и шестнадцатого веков, изумительные экземпляры! Прошу за мной, я вам всё покажу.

На следующие полтора часа Астори потонула в ослепляющей роскоши замка. Величавые своды, бесподобные образцы архитектуры, изысканные статуи, чьи неподвижные глаза повидали многих и многое, разноцветные мозаики окружали ребят на каждом шагу. Куда ни ступи, можно было встретить произведение искусства.

— Что ж, пожалуй, нам пора, — произнёс дядя, взглянув на часы. — Ребята, собирайтесь.

— Рад был познакомиться! — улыбнулся на прощание Эдсвил. — Думаю, мы ещё не раз встретимся!

— Раз в неделю встречаться точно будете. Ученики, каждые выходные я забираю вас сюда, и мы продолжаем тренировки. Та-ак, вы же не думали, что теперь можно расслабиться?

Дядя подозрительно прищурился при виде поникших ребят.

— Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки! Вот залог успеха! Вы должны быть готовы ко всему!

— К чему именно? — вяло спросил Эд. — Что Ассахир восстанет из могилы и придёт расквитаться?

Астори вздрогнула: друг даже не подозревал, как близок мог быть к истине.

***

— О, привет. — Мелли улыбнулась соседке, раскладывая книги на столе. — Как прогулялись?

— Чудно, — буркнула Астори, рухнув на кровать. — Я ужасно устала.

— Может, подумаем, что наденем на вечеринку? Это всегда поднимает настроение. Что скажешь?

Астори раскинула руки на кровати и улыбнулась.

— Ну давай.

Спустя полчаса она определилась с нарядом: тёмно-синяя блузка с высоким воротником и тюлевая, будто воздушная, юбка. На руки Астори надела браслеты из мелких голубых бусинок вперемешку с золотыми звёздами. Туфли выбрала тоже синие, с блестящим бантиком.

— Классно выглядишь, — одобрила Мелли, вдевая в ухо яблочно-зелёную каплевидную серёжку. — Думаю, пора спускаться. Вечер должен начаться через двадцать минут.

Старшеклассницы проводили студенток помладше вниз, в тот самый Главный зал. Просторное помещение с высоким потолком, блестящим паркетом и огромными, недавно вымытыми окнами было наполнено ребятами самых разных возрастов. Кто-то пробовал напитки и закуски со стоящих у стен столиков, кто-то громко смеялся, кто-то рассматривал лепнину на потолке. Астори не без труда разглядела среди толпы Мастеров и, сказав Мелли, что отойдёт ненадолго, двинулась к друзьям. Однако кто-то схватил её за рукав.

— Пати Лун? — профессор Иккей смерила студентку взглядом из-под узких очков. — Вас зовёт к себе директор.

Сердце Астори ёкнуло. Директор? В первый же день? Всё время, пока она шла за профессором по широким, ярко освещённым коридорам Андерфила, под ложечкой у Астори неприятно сосало. Что такого она успела натворить? Только проблем в школе ей сейчас не хватало.

Она сама не помнила, как очутилась перед массивной дверью с необычной ручкой, покрытой замысловатыми узорами. Кажется, уже можно входить. Астори для уверенности ещё раз постучала и неслышно приоткрыла дверь.

— Добрый вечер, Астори. Проходи.

Кабинет был уставлен разнообразными старинными вещицами: пепельницами из тёмного мрамора, ветхими книгами в дорогом переплёте, знаменитыми оропеллскими часами. Множество таких же вещичек Астори видела у дяди; похоже, директор, как и он, тоже был любителем антиквариата. Понятно, на какой почве они сошлись.

В центре помещения стоял полукруглый дубовый стол, за которым сидел пожилой мужчина лет пятидесяти, с гладко выбритым лицом, ершистыми седыми волосами и волевым подбородком. Тёмно-карие глаза смотрели серьёзно и внимательно, выглядывающая из-под пиджака рубашка была наглухо застёгнута.

— Здравствуйте, — сглотнула Астори, делая несколько шагов вперёд. В тот же момент что-то тяжёлое, ослепляюще-яркое будто навалилось на неё. Астори схватилась за начавшую кружиться голову, пытаясь разобраться с нахлынувшими ощущениями. Тугой сгусток энергии, висящий в воздухе, сбивал с толку и мешал собраться с мыслями. От него тянуло звёздным пространством и сиянием иных миров.

— Садись. Я давний друг Вэя и рад, что он наконец нашёл племянницу.

Астори с трудом уселась в кресло; ноги стали как ватные.

— Расскажи, как тебе школа? Как поживает дядя? Как вы вообще?

— Благодарю, паус… — Астори запнулась, но директор вежливо подсказал:

— Перифус Альпен.

— Благодарю, паус Альпен, всё хорошо. Дядя чувствует себя превосходно.

Перифус сплёл пальцы.

— Отлично. Что ж, если будут какие-то вопросы, моя дверь всегда открыта. Не буду тебя задерживать.

— До свидания.

Астори едва сдержалась, чтобы не выбежать из кабинета. Оказавшись в коридоре, она глубоко вдохнула и прижалась лбом к холодной стене. Понемногу давящее чувство отпустило, и Астори стало лучше. Она решила вернуться в Главный зал, чтобы, наконец, обсудить всё произошедшее с ребятами. Давно пора было это сделать.

С некоторым трудом отыскав дорогу обратно, Астори вошла в заметно преобразившееся с её ухода помещение. Звучала громкая музыка, студенты танцевали и смеялись, учителя переговаривались за отдельным столом. Ей подумалось, что в этой толчее ребят будет отыскать ещё сложнее, чем в прошлый раз. Но всё оказалось в разы проще.

— Астори, привет! — раздалось около её уха. Она обернулась: рядом стоял Эд со стаканом сока в руке. — Куда ты пропала?

— Вызывал директор, — торопливо ответила Астори; ей не хотелось пока развивать эту тему. — Где остальные? У меня есть разговор… Важный.

Эд поднёс стакан к губам, но остановился. Его глаза напряжённо сузились.

— Важный? Что-то случилось?

— Да, что произошло? — вклинился неизвестно откуда взявшийся Рон. Рядом с ним возникли Декс и Джей. Астори вдохнула поглубже.

— Мне надо кое-что вам рассказать.

Ничего не скрывая, она поведала обо всём, что произошло за эти дни: и о видении, и о тягостном чувстве в замке Эдсвила, и о головокружении в кабинете директора Альпена.