— И как я мог отослать всех магов на патрули? — бормотал он. — Как я мог, как я мог?

Джей постучался, и дверь неслышно приоткрылась.

— Доченька!

Гермион заключил её в крепкие объятия.

— Всё хорошо? Что-то болит? Я заходил к тебе, но ты спала, я не решился будить… Есть хочешь? А пить? Я могу разогреть запеканку, а ещё у нас остался виноградный сок, твой любимый…

— Нет, пап, — улыбнулась Астори, отходя на шаг. — Я пришла взглянуть на… на двойника.

Лицо отца посерело.

— Не стоит…

— Стоит. Что-то подсказывает мне, что стоит.

Гермион покачал головой и с видимой неохотой отодвинулся.

— Она там, с дядей. Будь осторожнее.

Астори выпустила руку Джея и, глубоко вздохнув, перешагнула через порог.

Ей показалось, будто перед ней поставили большое зеркало, в насмешку объявив отражение двойником. Но уже через секунду Астори поняла, что это не так. Посередине комнаты стояла точная копия её самой. Только руки были туго стянуты верёвкой, а на щеках виднелись влажные дорожки. Испуганные тёмно-карие глаза смотрели с непониманием и болью.

— Зачем ты сюда пришла, милая? — замахал руками дядя.

— Я… Должна была… — пролепетала Астори, отчего-то смутившись. — Почему у неё руки связаны?

Ей не ответили. Двойник стояла, не шевелясь, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не расплакаться. Астори вдруг стало невыразимо жалко её.

— Развяжите… Ей же больно…

Астори шагнула вперёд и коснулась грубой кручёной верёвки. Самозванка вздрогнула. Бедная… Она, наверно, не понимает, что произошло, всего боится, никому не доверяет…

— Что… Что вы собираетесь с ней сделать?

Дядя развёл руками.

— Необходимо избавиться от неё. Другого выхода нет.

— Так нельзя! — воскликнула Астори. — Это же… живое существо, часть меня. Да, малая, но всё-таки часть.

— Мы не может оставить её в живых, — твёрдо сказал Вэй. — Прости, милая, но Орден уже всё решил.

Она несколько мгновений смотрела в непроницаемые серо-голубые глаза, всё яснее и яснее понимая, что в этот раз ей не выиграть. Но позволить погибнуть человеку… Разве Мастер может так поступить?

ЛжеАстори мелко дрожала, глотая слёзы, и Астори настоящая внезапно поняла всю гамму эмоций, терзавшую сердце двойника. Два родственных сознания на секунду слились, в голове прозвучали слова: «Почему голос молчит? Что им нужно от меня? Меня убьют? Я не хочу… Я очень не хочу!..»

Да, Ассахир перестал отдавать приказы своей шпионке, и теперь она не знала, что делать. Зато Астори знала точно. Мастера ни за что не допустят казни человека, виноватого лишь в том, что родился!

— Мы не станем её убивать, — спокойно сказала она. — Есть иной выход. Он всегда есть.

Астори коснулась бледной, дрожащей руки двойника.

— Как она была создана?

— Магия… Нарощенные кости, искусственно образованные плоть и кровь… Думаю, они не один месяц работали над ней.

— Если это магия… — протянула Астори, — значит, вернём её в первозданный вид. Соедините её со мной. Пусть она в меня вольётся.

— Это может быть опасно, — ответил дядя, помолчав. — И я просто не могу тебе позволить…

Она резко подняла голову.

— А я не могу позволить ей умереть! Дядя, пожалуйста… Я тебя прошу…

Вэй сжал кулаки; в нём боролись любовь к племяннице и логические доводы.

— Хорошо, мы попробуем. Только попробуем. Я позову ещё нескольких волшебников.

Астори осталась наедине с двойником. Тикали часы. Самозванка топталась на месте, не сводя заплаканных настороженных глаз с девочки.

— Ты меня боишься? — как можно ласковее спросила Астори. Ответа не последовало.

— Ты помнишь, кто тебя… м-м-м… создал? А где?

Тишина. Дверь распахнулась.

— Можем начинать. — Дядя сделал несколько жестов, и три мага встали полукругом вокруг Астори и её клона. — Милая, коснись её руки. Если вдруг почувствуешь что-то неприятное, сразу же скажи.

— Обещаю, — кивнула она.

Лимон. Камфора. Эвкалипт. Обряд начался.

Ладонь в руке Астори задрожала сильнее.

— Не бойся. Я с тобой, я тебя не брошу. Мы станем одним целым, понимаешь? Я — это ты, а ты — это я.

Тело двойника начало покрываться налётом золотисто-серебряной пыли, постепенно растворяясь в сияющем рое.

— Я понимаю, — прошептала другая Астори и исчезла, обратившись в искрящееся облачко энергии, медленно впитавшееся в руку настоящей Астори.

Вот и всё. Конец.

— Ты нормально себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил дядя.

— Замечательно, — кивнула она.

Теперь нас двое.

========== «Я прощаю вас» ==========

Самым сложным было объяснить директору Альпену, как им удалось незаметно сбежать с уроков. В конце концов к Перифусу явилась сама Пятый Мастер и объявила, что студенты самоотверженно послужили Отечеству и вообще достойны медалей «За храбрость». Правда, что такого сделали ребята, Астори так и не сказала.

Дело замяли.

Такое повышенное внимание Мастеров к обычным подросткам могло вызвать нежелательные слухи, поэтому Эд и Декс несколько раз уводили на прогулку совершенно случайных учащихся Андерфила.

Гораздо больше проблем возникло с последней отгадкой. В какое сердце нужно смотреть? И как вообще возможно смотреть в сердце слов?

— Может, тут имеется в виду тайный подтекст? — спросил Эд, мусоля ручку. Ребята сидели в просторной гостиной замка, наслаждаясь покоем и кексами. За окнами развлекалась весна.

— Нет. — Декс тряхнул головой. — Нет, это не то. Сердце… Даже не знаю, что это может значить.

— Как-то слишком много сердец, — вздохнула Астори.

— И не говори.

Наступил зелёный апрель. Природа ещё не ударилась во все тяжкие весеннего буйноцветья, но уже повсюду виднелась молоденькая робкая травка и набухшие почки. Солнце радостно грело пробудившуюся землю.

Астори чувствовала себя неуютно. Она знала, что день, когда Мастера и Ассахир сойдутся вновь, очень близок. Эта мысль заставляла колени подгибаться. Хотя ребят благодаря тонкой магии уже не мучили леденящие кровь в жилах видения, встретиться с демоном вновь было страшно. Каждый раз, когда Астори видела лицо Ассахира, внутри будто что-то обрывалось.

Но она обязана его победить. Это её долг.

Декс предложил перевести ключи к трём подсказкам на другие языки. Возможно, так удастся найти какую-нибудь зацепку. Ребята встретили предложение скептически — в мире множество языков, на то, чтобы испробовать каждый, уйдёт несколько недель, а то и месяцев.

Но Астори поддержала друга. Этот вариант лучше, чем ничего. Во всяком случае, им точно не стоит сидеть сложа руки.

Пока друзья усиленно занимались переводами, нарисовалась новая проблема — интервью. Журналисты непременно хотели узнать больше о таинственных «народных защитниках», а остальные люди жаждали разузнать все секреты новоявленных кумиров. Да и политикам, видимо, нужно было узнать, как относиться к Мастерам. И можно ли использовать их в своих целях на предстоящих выборах.

К передаче следовало хорошенько подготовиться: Декс и Астори составили список возможных вопросов и ответов на них. Теперь ребята тренировались парами, изображая то коварного репортёра, то не менее коварного Мастера. Оставшийся без партнёра снимал всё это на камеру.

Дни летели незаметно, и Астори становилась всё более нервной и раздражительной. Она могла сорваться из-за пустяка, накричать или расплакаться без причины. Никто не понимал причину такой странной перемены, но Астори всё было ясно: приближалась новая битва с Ассахиром, и мысли о ней сводили Пятого Мастера с ума.

Столкновения не избежать. Как бы ей этого не хотелось.

— Всё-таки удача на нашей стороне, — сказал как-то утром Джей, вертя в руках ледяную сферу. — Иначе как объяснить, что интервью выпало на выходной день?

— Высший промысел, — глубокомысленно ответил Декс.

Эд допил чай и проворно вскочил на ноги.

— Всё, идём! На Акроснахах мы, конечно, в два счёта доберёмся, но всё равно лучше прийти пораньше.