Теперь эти эгоистично-глупые мысли казались детским лепетом. Смерть обыденна, с ней пора смириться, и чем раньше, тем лучше. Астори поворочалась. Дурацкие мысли лезут в голову. Наверно, это действует неизвестное средство, разлившееся по венам колючими струями.

Интересно, придут ребята или нет? А если не придут? Сколько ещё её продержат здесь? Она зажмурилась, напрягая горло. Мастер, как же хочется пить…

Она почувствовала шаги за миг до того, как кто-то ворвался в камеру. Дверь распахнулась с дребезжащим стуком, и Астори отстранённо подумала, что это не Ассахир. Тот вошёл бы насмешливо и чинно.

Её спасут.

Освободитель плюхнулся на холодный пол и принялся покрывать безвольные руки Астори быстрыми, лихорадочными поцелуями.

— Очнись!.. Прошу, только очнись!..

Хриплый от волнения голос врезался в разум. О, она узнала этот нежно-умоляющий тон, она просто не могла его не узнать!

Джей. Слава Мастеру.

Астори попыталась приподняться на локтях, но не получилось. Нашли, нашли, нашли… Друг помог ей сесть, прислонившись к стене, и провёл ладонью по волосам.

— Ты слышишь меня?

— Да… — сипло выдохнула она.

— Идти… Идти можешь?

Астори мотнула головой, не желая врать. Нет, не сможет. Даже сесть не получилось, а уж ходить…

Донёсся знакомый гулкий звук сражения.

— Тогда… Тогда я понесу тебя.

— Что?!

Она даже не успела ничего сообразить, как её подхватили и подняли. Астори невольно обхватила руками шею Джея. Тепло… О Мастер, как же тепло. Разум освобождался, сбрасывая давящие оковы под влиянием силы друга. Совсем немного, и она вернётся в строй.

— Ты не должен был брать меня с собой, — прошелестела она сухими губами. — Я обуза… Вы не сможете… со мной…

— Не говори глупостей, — твёрдо ответил Джей, но Астори видела, что он и сам это понимает.

— Это не глупости. Оставь меня где-нибудь здесь… Потом вернёшься.

Друг посмотрел на неё, как на сумасшедшую.

— Тебя не переубедить, верно?

— Верно, — слегка улыбнулась Астори, борясь с манящей полудрёмой, которая медленно начала вновь брать верх над мозгом.

Он отнёс подругу в одну из комнат и опустил на узкий мягкий диван.

— Береги себя.

— Ты тоже.

Джей торопливо прижался горячими губами к её ледяному лбу.

— Я скоро вернусь. Обещаю.

Его шаги смолкли, воцарилась полусонная тишина. Где-то, может, в соседней зале или за ближайшим поворотом, две различные силы схлестнулись в ожесточённой битве. Чем они различаются? Что представляют из себя?

Свет и тьма? Добро и зло?

Но разве не в темноте зажигаются звёзды?

Астори нахмурилась, уцепившись за спинку дивана. Нужно встать.

Медленно, невыразимо медленно она села, покачиваясь из стороны в сторону. Не спать, не спать, не спать. Выбросить из головы ненужные и глупые мысли. Если ребятам придётся туго, она должна будет их поддержать.

Минуты тянулись невыносимо долго; казалось, она уже целый час сидит в пропахшей лаймом и бергамотом комнате.

Лайм и бергамот?

Астори распахнула глаза, невольно подавшись вперёд. Чёрт возьми, как же она не догадалась раньше? Это замок. Значит, Ассахир стал настолько сильным, что смог пробраться в резиденцию Ордена Скрытых. Но куда смотрели Эдсвил и остальные волшебники?

В кончиках пальцев ощущалось лёгкое покалывание, распространяясь по всему телу. Стало холодно. Астори автоматически подобралась, обхватив руками колени и сжавшись. Она не понимала, что это значит, но ясно чувствовала необычайный всплеск энергии Джея.

На ум пришло только одно объяснение.

Он вызвал Акроснаха.

Если она не ошиблась, то это замечательная новость. С четырьмя хранителями никакой Ассахир не страшен. Наверное… Всё-таки ещё неясно, сумел ли он вернуть себе былые силы или даже умножить их.

Астори почувствовала чьё-то приближение и бросила взгляд на дверь. Фигура в тёмно-лиловом плаще с капюшоном, полностью скрывавшем лицо, стояла около дверного косяка. Астори почему-то подумала, что незнакомец ничего не видит в этом балахоне.

Её не оставляло чувство, что она уже сталкивалась с повисшей в воздухе энергией. Впрочем, об этом сейчас стоило думать в последнюю очередь. Астори понимала, что находится в большой опасности.

Она мысленно начала считать: «Один, два, три, четыре… Выстрелит? Не выстрелит?»

Фигура шевельнулась, и внутренности сковал дикий холод.

«Убьёт? Не убьёт?»

— Спать!

Что-то ударило в голову, и Астори безвольно откинулась на спинку дивана. Свет померк в глазах. Промелькнула мысль, что она совершенно точно уже виделась с этим человеком, и в ту же секунду мир накрыла жадная тьма.

***

Знаешь, как преодолеть все напасти? Борись за то, во что веришь, и никогда не сдавайся. Не бойся того, что сокрыто в тебе. В нужное время ты научишься управлять силой и поймёшь своё предназначение. А я всегда буду рядом.

— Да, мама… — пробормотала Астори и открыла глаза.

Через окно лился мягкий ненавязчивый свет, в котором порхали пылинки. Не было слышно ни звука. Ей даже на миг показалось, что весь мир исчез, испарился, и она осталась совершенно одна на безлюдной планете.

— Ребята? — позвала Астори, откинув одеяло. — Дядя? Отец?

Никто не ответил. Впрочем, глупо надеяться, что они караулят перед дверью и только и ждут, пока их позовут. А может, победил Ассахир, и они уже… Астори сглотнула. Нет, разумеется, нет. Если бы Ассахир выиграл, она лежала бы не в своей комнате, а в камере.

В тот момент, когда она уже подумывала о том, не встать ли и не пойти кого-нибудь искать, в дверях возник знакомый силуэт.

— Астори?

Она резко, испуганно дёрнулась и уставилась на Джея. Голубые глаза рассматривали её с затаённым волнением.

— Я помешал? Тог-гда я уйду, прости… Хотел проверить, как ты…

— Нет! — воскликнула Астори, вскакивая на ноги. — Не помешал, совсем нет… Я… Я хотела с тобой поговорить.

Несколько мгновений они стояли не шевелясь. Затем друг, смущённо кашлянув, спросил:

— Ты… нормально себя чувствуешь?

— Да, спасибо. А твой Акроснах… Ты ведь обрёл его, верно?

Джей кивнул.

— Мой Линле… Оказался громадный морским змеем, представляешь? Я был в шоке от этого, да и остальные тоже. А у Ассахира глаза вообще из орбит вылезли!

Астори невольно улыбнулась, представив эту картину, но тотчас посерьёзнела:

— Кто-нибудь из ребят пострадал?

— У Эда обожжена рука, — ответил Джей со вздохом. — Рону плечо расцарапали, а Дексу сломали очки. Могло быть хуже.

Повисло молчание. Астори, опустив глаза, нерешительно переминалась с ноги на ногу. Нужно это сказать. Прямо сейчас.

— Ну, я… Я пойду… — произнёс Джей.

Внезапно она вскинула голову и схватила друга за воротник, притянув к себе. Щёку опалило его горячее дыхание, а сердце забилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди.

— Давай помиримся, Джей, — выдохнула Астори. — Прости меня… Я…

«Я без тебя не могу», — чуть было не вырвалось у неё, но она вовремя прикусила язык. Мастер воды наклонился вперёд, зарывшись пальцами в густые, тёмно-каштановые волосы подруги.

— Это ты меня прости. За всё.

По телу прошла дрожь, и Астори прикрыла глаза. Вокруг них цвела вселенная.

— Теперь всё будет хорошо.

Она не помнила, как они сели на диван и говорили, говорили, говорили… О том, что вкуснее — инжир или арбуз, и какая форма очков больше идёт Дексу, и когда море теплее — в июле или августе, и что приятнее — дарить подарки или получать их, и что лучше делать в первый день лета, и о многом, многом другом. О Мастер, как же они успели изголодаться по беззаботному общению друг с другом!

Наконец Джей будто опомнился и тихо сказал:

— Знаешь, мы… Мы ведь поймали твоего двойника. Если хочешь, я отведу тебя к ней… Только это, наверно, будет тебе неприятно.

— Нет, — произнесла Астори, поднимаясь. — Знаешь, я хотела бы её увидеть. Мне это… нужно.

Они вышли в коридор. Туда-сюда сновали члены Ордена, торопливо кивая Астори и вновь устремляясь вперёд. У входа в гостиную стоял лорд Эдсвил; на него было страшно смотреть.