— Пора дарить подарки, — загадочно сказал Эд и подмигнул. — Рон, давай!

Раздался грохот, и Астори рефлекторно дёрнулась, нашарив Камень. Но это оказались всего лишь фейерверки: искрящаяся россыпь украсила небосвод, взмывая и тая среди густеющих сумерек.

— Просто замечательно, — сказала она, насилу улыбнувшись. Вот глупость, подумала, что это Ассахир… Совсем заработалась.

Рон посвятил ей недописанную песню, Декс вручил книгу «Основы ядерной физики», Эд испёк восхитительные кексы с черникой и шоколадом, из которых выложил надпись «С юбилеем!», а Джей, потупив взгляд, сунул подвеску на тоненькой цепочке.

Астори была счастлива. Огни свечек, закат, родные и друзья рядом — чего ещё можно желать? И этого слишком много.

В конце празднества, когда взрослые, сонно переговариваясь, то и дело смотрели на часы, а ребята бесконечно мусолили одни и те же темы, Декс поманил подругу в сторону.

— Мы с Джеем отгадали загадку, — сообщил он полушёпотом.

— Правда? — встрепенулась она. — Ну, и что там?

— Мифы, как всегда. Помнишь эти несколько стран с похожими названиями? Они находятся в Граднене. Укутах, Каратах, Дажбитах, Бадикитах…

— Как не помнить, я даже доклад по ним готовила.

— Так вот, — нервно сказал Декс, вертя в руках очки, — в их мифологии Пантею создали девять богов, каждый из которых что-то дал людям. А десятого, последнего бога, изгнали. И он в отместку одарил людей самым худшим даром — смертью.

Астори задумчиво поднесла ладонь к губам.

— Его дар — последняя подсказка… Надо это проверить, срочно. Пойдёшь со мной?

Друг кивнул.

Они быстро добрались до кабинета учителя Вэя. Мастер воздуха ввёл код сейфа, Астори распахнула Книгу и торопливо, едва держа карандаш в дрожащих пальцах, вывела кривое: «Смерть».

— Верно, — выдохнула она, откинувшись на спинку стула. Декс с чувством пожал ей руку. — Мы отгадали подсказку.

Однако в этот же миг страницы слабо вспыхнули, и на них сами собой проступили слова:

«А теперь запиши ответы и смотри в сердце».

— Интересно… — протянул друг, заглядывая ей через плечо. — И как это понимать?

Астори прикусила губу.

— Пока не знаю. Но мы разберёмся. Обязательно.

Она выглянула в окно: на фоне темнеющего неба носились Акроснахи: красный лев, зелёный олень и сова, похожая на клочок белёсого тумана. Сальтис. Акроснах Декса.

— Мы разберёмся. Я знаю это.

Пока стремительными шагами приближался апрель, Астори всё чаще и чаще задумывалась о том, зачем было прятать Сердце Луны. Да ещё и делать так, чтобы даже Книга Мира не могла вычислить его местоположение. Скорее всего, члены Ордена хотели обезопасить артефакт на тот случай, если к власти придёт Гермион. Мысль об этом вызывала лишь горькую усмешку: подумать только, меньше чем год назад она сама считала отца воплощением зла.

Но у каждой медали есть обратная сторона. Мастер должен уметь прощать… Прощать всех и каждого.

Иначе он не достоин той силы, которой наделён с рождения.

В дверь стучалось двадцать третье марта — Международный женский день. Астори делала вид, что не замечает перешёптывающихся ребят, и размышляла над тем, что пора бы помириться с Джеем. Разлад в их объединённой общей целью команде ни к чему хорошему не приведёт. К тому же, она сама начала скучать по другу, по его голосу, взгляду, смеху…

Нужно положить конец этой глупой ссоре.

Охваченная мыслями, Астори присела на скамейку под старым одиноким клёном. Влажно мерцали звёзды.

— Как хорошо… — мечтательно улыбнулась она.

На голову обрушился удар.

***

Джей беспокойно оглядывался по сторонам, водя пальцем по глянцевой поверхности открытки. Астори должна прийти с минуты на минуту. Сегодня идеальный день для того, чтобы вновь попросить прощения за все свои глупости. Если понадобится, он даже на колени перед ней готов встать на глазах всего класса!

Мастер воды стукнул кулаком по парте. Как же долго тянется время…

— Привет, вот и я!

Джей поднял голову и вздрогнул: она! Эти глаза цвета горького шоколада, эти пахнущие манго волосы, этот мелодичный голос… Пусть ребята говорят, что он излишне романтизирует её внешность: Астори всегда останется для него королевой красоты. И внешней, и внутренней.

— Доб-брое утро, — смущённо сказал он, протягивая открытку. — Вот, эт-то тебе… С праздником…

Она мельком глянула на поздравление в руках Мастера воды и внезапно обхватила его шею руками, прижавшись холодными губами к щеке:

— Спасибо! Просто великолепный подарок!

Джей отстранился от подруги, поражённый такой внезапной переменой. Что-то явно не так… Для непосвящённого Астори выглядела как обычно: тот же струящийся каштановый водопад волос, то же выражение глаз, те же движения губ…

Но Мастер воды видел детали, недоступные другим. В глазах пропал прежний блеск, слова вылетали отрывисто и неестественно, а волосы пахли хозяйственным мылом. Как Астори могла измениться так всего за ночь?

Профессор Орджерд тоже не мог надивиться на студентку: всегда прилежную и аккуратную девочку будто подменили! Не ответила на вопросы, не решила задачи, не выполнила домашнее задание!

И это — Астори?

На перемене подруга не побежала, как обычно, болтать с Мелли, а принялась что-то сосредоточенно чертить в тетради. Всё это настолько не вязалось с привычным образом Астори, что Джею показалось, будто он находится в параллельном измерении.

Впрочем, это и правда могло ему показаться. Рон прав: он совсем сошёл с ума. Надо выбросить эту дурь из головы.

Но выбросить не получалось. В каждом жесте, каждом повороте головы или слове Астори Джею мерещилась неясная угроза. Он стыдился своих подозрений, но ничего не мог с ними поделать. Был только один способ это прекратить.

Один верный способ.

На обеденном перерыве Астори неожиданно попросила их Камни, чтобы «рассмотреть как следует». Это выглядело совсем странно. Джей под каким-то путанным, невразумительным предлогом увёл её в один из пустынных коридоров Андерфила, стараясь не обращать внимания на удивлённые взгляды друзей. В висках у него стучало, лоб покрылся испариной, воротник рубашки впился в горло. Всё тело лихорадило.

Сейчас или никогда.

Он резко схватил подругу за запястье, нащупывая потоки её энергии. Но их не было. Тёплая золотистая сущность будто испарилась, оставив лишь ноющую пустоту внутри. Перед ним стояла бездушная кукла, двигающийся манекен, кто угодно, но не Астори.

Их обманули.

Джей ухватил самозванку за горло и рывком прижал к стене. Сила окутала разум холодным туманом, Мастер воды увидел своё отражение в перепуганных глазах девочки — лицо окаменело, зрачки налились ледяной синевой.

— Говори, где настоящая Астори, или я выморожу тебе сердце.

***

Холодно. Руки и ноги совсем окоченели, тело затекло от долгого лежания в одной позе, горло нестерпимо саднило, иссохшие губы слиплись.

Сколько она уже здесь?

Затылок ещё болел, голова трещала. Нужно встать, осмотреться, найти выход… Сколько раз она представляла, что выходит на волю из темницы, но каждый раз оказывалось, что это лишь ещё одна грёза в череде бесконечным сумбурных сновидений.

Она бредит. Наверно, ей что-то вкололи.

Астори с трудом приоткрыла глаз. Очертания расплывались. Поднимайся, Пятый Мастер, найди в себе силы…

Сил не было.

Она знала, чьих это рук дело. Не надо быть гением, чтобы понять, кому выгодна подмена. А подмену определённо совершили, не зря же у неё вырвали волосы и взяли кровь. Да и кусок разговора удалось подслушать…

Вернее, монолога. Говорил Ассахир, а его пособник, видимо, кивал или отвечал жестами. Из краткой, но содержательной речи Астори вынесла, что её не убили по одной простой причине: когда обман раскроется (а он раскроется, потому что вечно водить Мастеров за нос не получится), «девчонку» используют для шантажа.

Отчего-то это не вызвало никаких эмоций, кроме леденящей пустоты, пропахшей заиндевелыми лилиями. Странно… Ещё неделю назад мысль о смерти казалась ей фантасмагорической до невозможности: все умирают, но она же не все, у неё ещё столько дел осталось, она не может, не может погибнуть!