— Ты куда? — спросил Декс, робко касаясь её руки. Астори нагнулась и поцеловала его в лобик.

— Я скоро вернусь. Только разберусь с нехорошим дядей… Это быстро, не волнуйтесь.

Она забралась на подоконник и крикнула стоящему в дверях магу:

— Уведи их, а то простудятся! Не забудьте покормить!

Малыши заплакали, когда чужие руки попытались вывести их из комнаты. Астори стиснула зубы. Нужно сдержаться, не обернуться назад, а то она никуда не уйдёт сегодня! Раз, два, три…

— Я призываю силу Пятого Мастера!

Створка окна приоткрылась, тело охватили потоки энергии, волосы на голове зашевелились: в них вплетались ленточки. Астори глотнула воздуха и сделала шаг в пустоту.

Теперь только вперёд.

Дома, улицы, машины сменяли друг друга с такой быстротой, что она не успевала их разглядеть. Главное — не пропустить нужный поворот… Золотая стрела пролетела над головами прохожих, кто-то крикнул: «Это Пятый Мастер!» — глаза на миг ослепли от вспышек фотокамер. Детская площадка и магазин… Вот это место!

Вдруг в ушах зазвенел дикий крик, кто-то яростно забился, расцарапывая внутренности. «Оглянись, оглянись, оглянись!..» Повинуясь шестому чувству, Астори нырнула вниз. Вовремя: над головой пролетел бесформенный энергетический сгусток.

Она повернулась и едва успела отлететь в сторону, как в стену позади с треском ударила короткая молния. В глазах потемнело.

Спокойно. Обычная стратегия: уклоняться и нападать.

Ситуация осложнялась наличием на улицах людей. Ладно бы журналисты, но обычные горожане что здесь забыли? Если не хватает экстрима, всегда можно стать альпинистом.

Астори охватил привычный лихорадочный мандраж. Тело покрылось мурашками от потоков силы, яростно разлившихся по венам. Пальцы дрожали. Знакомые, отточенные движения — и потоки воздуха устремились на Ассахира. Послышалось хлопанье крыльев: демон пытался удержать равновесие. Нельзя ему этого позволить.

Она быстро взмахнула руками, уже почти не задумываясь о том, как это делает, на уровне рефлекса создавая влагу из воздушной пустоты. Прозрачно-голубые кольца обвили Ассахира. Через секунду — вспышка. За ней ещё одна, ещё, ещё… Астори потеряла ориентацию, в глазах застыла тьма. Изнутри тошнотворной стеной поднялся страх слепоты, сдавив железными тисками голову.

Нет, только не забирайте свет, только не снова, пожалуйста… Предчувствие кричало: «Опасность!», а разум умолял: «Дайте света, света, света!..»

Астори развернулась и ударила огненной струёй, ударила в порыве неистового страха, отчаянно и сослепу. Темнота распалась мелкой крошкой, обнажив сияние мартовского дня.

Видеть! Снова видеть!

Она мгновенно пришла в себя и осмотрелась. Так, где же Ассахир?

— Перевоплощайся и отдавай мне Камень. — В ушах застыл холодный циничный голос. — Или попрощайся с ним.

Астори подняла глаза: на тонкой шее Мастера земли сомкнулись длинные изломанные когти. Малыш дёргал носом, испуганно глядя в пустоту.

— Нет… Нет, ты его не тронешь!

— Отдай Камень.

Она так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Это обман, иллюзия, Эд сейчас в полной безопасности… Но неведомые чувства дурманили мозг, мешая думать. Как можно спокойно стоять и размышлять, если в опасности невинный ребёнок? Быстрее, быстрее помочь ему, спасти любыми методами…

— Так ты согласна? — Длинная узкая ладонь крепче сдавила горлышко.

— Астори-и!.. — невнятно выкрикнул Эд, захлёбываясь слезами.

Это проигрыш. Губы уже приоткрылись, чтобы произнести заветные слова: «Я отзываю силу Пятого Мастера!», как вдруг воспоминание больно толкнуло в спину.

Эд не произносит букву «р».

— Ты лжёшь!

Энергия поднялась бешеным комком, в исступлении охватывая тело. Астори не поняла, что произошло, сознание охватил туман, перед глазами мелькнул огонь, послышался вой ветра, и через секунду в воздухе над городом не осталось никого, кроме тяжело дышавшего Пятого Мастера.

Она медленно опустилась на ровную крышу дома. Внизу галдели журналисты, полицейские и зеваки, но общаться с ними сейчас не было сил. Душу охватило непонятное ощущение, от которого перехватывало живот и дрожали колени. Астори поднесла ослабевшие пальцы к лицу.

Ей впервые стало страшно от своей силы.

***

На диване спали ребята, свесив головы или запрокинув их назад.

— С ними поработал Тонфилд, наш специалист по тонкой магии, — шепнул дядя. — Лучший из оставшихся в Ордене. Мастера сейчас погружены в лёгкий гипнотический сон.

— Воспоминания уже вернули? — так же тихо спросила Астори.

— Да. После принятия зелья могли быть последствия, а в тонкой магии каждая мелочь важна. Ты готова?

— Если бы нет, я бы не пришла.

В непривычно тёмном кабинете столпились все находящиеся в замке маги. По углам горели тонкие восковые свечи — антизелье боялось яркого света, и лампы не включали. Пахло остро и мятно. Астори сразу почувствовала кардамонно-эвкалиптовую энергию, отдающую лимоном и камфарой. Энергию Ордена.

— Вот игла. Я сейчас открою банку, действовать надо быстро… Три капли, помнишь?

Она кивнула. Горло охватил спазм.

Ей дали тоненькую золотую иголку, мутно блеснувшую в нетвёрдом свечном сиянии.

Пора.

Астори прикрыла глаза, когда ледяное остриё коснулось среднего пальца. Ну же, это ради мальчиков. Ты сможешь…

Она прикусила язык, чтобы никто не услышал тихого ойканья. Три тёмно-красные, переливающиеся золотом капли упали в глубокий сосуд.

— Ты умничка. — Гермион прижал дочь к себе и поцеловал в голову. — Всё будет отлично…

Астори прикрыла глаза.

— Я надеюсь, пап, — шепнула она. — Ты даже не представляешь, как я надеюсь…

========== «Прости меня» ==========

Следующий день пришлось всё же пропустить — Мастерам нужно было некоторое время, чтобы прийти в себя после принятия зелья и воздействия на мозг. Все воспоминания действительно сохранились, и это дало Рону бесчисленные поводы для подколок. Под конец он вообще сказал, что Астори пора бросить танцы и стать воспитательницей в детском саду, так как это у неё получается гораздо лучше.

Астори в свою очередь ответила, что с таким детьми, как он, и Ассахир не нужен. На том и порешили.

Весна всё активнее вторгалась во владения скряги-зимы, вырывая из мертвенно-ледяного плена дома, площади и парки. Солнце с каждым днём светило всё ярче, из-под зернистого снега выбивалась нежно-робкая трава, на ветвях тёмных, огрубевших за зиму деревьев ютились пёстрые птичьи стайки.

Астори наслаждалась спокойствием. Кто знал, что в каждодневной рутине кроется своя прелесть: прелесть жить и не бояться. Ассахир снова залёг на дно, и две недели промелькнули как сладкий беспорядочный сон, не запоминающийся, но тем не менее приятный.

Утро семнадцатого марта встретило её переливчатыми трелями за окном, розовыми поцелуями солнца и голосом Мелли: «С днём рождения!»

Потянувшись, Астори сонно улыбнулась:

— Спасибо.

— Я приготовила тебе подарок. — В руках подруги что-то зашуршало. — Небольшой, но… Папа сказал, это очень сильный оберег.

В ладонь опустился тонкий желтовато-зелёный камешек, вплетённый в кожаный браслет.

— Очень красивый, — сказала Астори, обнимая подругу.

— Ладно, одевайся. Занятия скоро начнутся.

День выдался чудесным. Одноклассники искренне поздравили её с юбилеем, профессора пожелали счастья и удачи, ребята пожали руку и похлопали по спине. Сегодня — пятница, а значит, праздник устроят завтра в замке. Астори не терпелось узнать, какие же подарки приготовили ей друзья. Носки и шоколадку?

Как только они вошли в кабинет Эдсвила, отец крепко прижал дочь к себе, торопливо желая всех благ. Дядя с невозмутимым видом погладил по голове, глава Ордена выразил уверенность, что из Астори вырастет замечательный Пятый Мастер.

Глаза ребят лукаво сверкали, и это только больше убеждало в том, что они что-то замышляют. Но Астори об этом почти не думала, вовлечённая в общую суматошно-беззаботную атмосферу веселья. До самого вечера в коридорах слышались визги и смех. Когда на небо легли первые мазки весеннего заката, вся компания вышла во двор.