Воцарилась тишина, прерываемая тройными вздохами-всхлипами и шмыганьем.

— Класиво, — сказал Джей.

Рон засмеялся, колотя ногами по дивану.

— Ещё, ещё, ещё!

Астори выдохнула: помогло.

— Сейчас я вас накормлю, а потом покажу ещё, ладно?

— Не-е-ет, — захныкал Эд, — я хочу сейча-а-ас!

Она схватилась за голову. О Мастер, ну вот что ей с ними делать? Статьи не дали советов на этот счёт, а обратиться не к кому. Чёрт, это даже сложнее, чем сражаться с Ассахиром.

— Всё-всё, не плачьте, мои маленькие, не плачьте, я покажу, вы только успокойтесь.

Астори посадила заплаканных малышей на стулья и, вытерев лицо салфеткой, положила каждому на коленки полотенце. Вдруг ей в голову пришла такая ослепляюще-простая мысль, что девочка со стоном схватилась за голову, обвиняя себя в глупости и непредусмотрительности. Ну как, как она не подумала о том, что трёхлетние дети могут не суметь нормально есть сами? А если им понадобится помощь, как она будет кормить четверых разом? На части разорвётся, что ли?

К счастью, всё обошлось. Мальчишки, неумело схватив ложки, принялись хлебать суп, время от времени причмокивая. Астори развлекала их как могла: пела, читала, складывала фигуры из водяных колец или огненные лент, бросавших на лица малышей бледно-красные отблески.

С едой было покончено быстро. Гермион с Вэем сводили мальчишек в ванну, после чего четверо карапузов уселись на мягком ворсовом ковре. Астори с опаской поглядывала на ребят: а вдруг снова заплачут? Нужно их чем-то занять… Жаль, что в замке нет ни одной игрушки! А если…

— Пап, — крикнула она, высунувшись в коридор, — у нас приезжавшие на Сайоль гости игрушек не забыли? Кубики, мишка, юла… Всё сойдёт.

— Кажется, было что-то. — Гермион вытер руки и бросил полотенце на стул. — Я поищу, доченька.

Через несколько минут перед Мастерами лежали три машинки, причём синяя была без колеса, плюшевый зайка с одним родным глазом и одним пуговичным, девять кубиков и лысая кукла. Астори задумчиво взяла в руки изуродованную ручкой куколку фирмы «Бланшет».

— Не дети, а звери какие-то. Страшно подумать, что они натворят, вступив в Орден…

— Надеюсь, вы это проконтролируете, — хмыкнул отец. — Всё, я пошёл разбираться с заклятием и зельем. Как будут результаты, сообщу.

Он поцеловал дочь в затылок и вышел. Она опустилась на колени перед мальчишками и жизнерадостно потрясла зайцем:

— Смотрите, что у меня есть! Поиграем?

Малыши усиленно закивали и потянули ручонки к игрушкам. Спустя мгновение все были разобраны: Рон забавлялся с кубиками, строя и разрушая замки, Эд тормошил зайку, которого тут же назвал Пирожком, Декс оглядывал куклу с таким выражением, будто хотел её препарировать, а Джей с громким «бип-бип» водил туда-сюда машинки.

Астори плюхнулась на диван, наслаждаясь затишьем. Промелькнула тревожная мысль, что этот штиль — краткий миг спокойствия перед бурей, но девочка отмела её. Всё отлично. Она достала книгу и углубилась в чтение, время от времени поглядывая на ребят. Однако беды ничто не предвещало, и она полностью погрузилась в повествование, сжимая том в руках и кусая губы от волнения за персонажей.

С малышами всё будет хорошо, она ведь точно следовала советам из статей.

Только вот в Скёрле не говорилось о том, что четверых Мастеров ни на минуту нельзя оставить без присмотра.

Предчувствие заставило Астори поднять глаза: Рон пытался стянуть с тумбочки высокую бело-голубую вазу. Книга полетела в сторону. Астори машинально выбросила руку вперёд в отчаянном жесте, и уже готовая разбиться вазочка зависла в воздухе. Девочка перевела дух. Обошлось. На этот раз.

После неприятного инцидента она решила включиться в игру, чтобы не упускать малышей из вида. Таким образом, за какие-то полчаса Астори успела побывать и кроликом, и сорокой, и Йолле, и злой колдуньей с кривым носом, и дельфином, и камнем, и даже Ассахиром.

— Всё, я больше… не могу… — выдохнула она, еле шевеля губами от усталости. Чёрт, и как мамы с этим справляются….

— Хо-чу е-щё, хо-чу е-щё, — скандировал Рон, дёргая её за руки. Ну подожди, маленький поросёнок!

Астори схватила малыша в охапку и принялась щекотать его. Мальчишка заливисто засмеялся, отбиваясь изо всех сил.

— Не отпущу! — улыбнулась она. — Сейчас сядем на самолёт и полети-им!..

Поднявшись, Астори удобнее перехватила друга и закружилась по комнате, издавая неразличимое тарахтение. Остальные ребята тоже хохотали, сами не зная, почему.

— Весело время проводите.

Голос дяди отрезвил её, и она, опустив Рона на пол, смахнула выбившуюся прядь со лба.

— Стараемся. Что-то узнали, да?

— Узнали, — кивнул учитель, отстраняясь от дверного косяка. — Новости, скажем так… В общем, хорошего не жди.

Астори оправила рукава и вздохнула: она и не ждала.

— Пойдём?

— Нет, лучше здесь. Боюсь оставлять их одних…

— Ладно, — вздохнул дядя, — как хочешь. Если вкратце, мне пришлось заглянуть в Книгу Мира, созвать совет всех находящихся в замке волшебников, а с некоторыми связаться по МэйШепу. Случай, мягко говоря, не из лёгких. Для антизелья потребуются редкие ингредиенты, их не в каждой аптеке достанешь, иные и вовсе не достанешь нигде. Нужно покопаться в закромах Ордена… А с воспоминаниями настоящая беда. Это ведь тонкая магия, малейшая ошибка может привести к полнейшей амнезии или лишению разума.

Астори потёрла затёкшую шею. Щёки налились жаром, тело охватило лёгкое покалывание. Только не это, пожалуйста, только не это… Мальчики не должны пострадать — они и так пережили слишком много!

— Я могу чем-то помочь? — спросила она, сплетая руки в замок.

Учитель замялся, нервно глядя по сторонам.

— М-можешь… Понимаешь, там… Для зелья нужна капелька крови. Твоей.

«Тук-тук, тук-тук», — застучало в ушах. Колени подкосились.

— Моя кровь? — Она тряхнула головой и взяла себя в руки: это чепуха, они бывали в переделках и похуже. — Отлично, я готова, хоть сейчас.

— Есть нюанс… — Дядя кашлянул. — Так, пустячок, но… Традиции, все дела… Ты должна сама проколоть палец.

«Спокойно, спокойно… Ничего страшного…» — но страшно всё равно было. Астори глубоко вздохнула, стараясь не обращать внимания на дрожащие колени. Она Пятый Мастер, стыдно бояться такой ерунды!

— Хорошо… Хорошо, нет проблем, я сделаю это. Если другого выхода нет.

Дядя похлопал племянницу по плечу.

— Зайду за тобой попозже. До свидания.

Она кивнула, опустившись на стул. Силы внезапно оставили её. В голову пришла мысль, что всё могло бы пойти по-другому, без постоянного стресса, без риска для жизни, без сознания того, что даже обычная прогулка может обернуться игрой на выживание. Но, с другой стороны, тогда не было бы отца, дяди, ребят, новой школы, всего этого красочного и сумасшедшего мира магии… За всё нужно платить. По крайней мере, будет, что рассказать внукам.

— Поиглаем ещё? — Эд дёрнул её за руку. Астори с натянутой улыбкой потрепала его по кудрявой голове.

— Конечно, маленький.

Малыши галдели и гонялись друг за другом, смешно топая ножками по ковру. Забытые игрушки сиротливо валялись в стороне: они уже успели наскучить привередливым Мастерам. Астори поиграла с мальчишками в прятки, старательно не обращая внимания на то, что Рон всё время прятался под столом, а Эд сидел с закрытыми глазами и воображал, что его никто не видит. Надо позволить им почувствовать себя победителями.

После игры разгорячённые малыши захотели пить. Она налила им яблочного сока и, не устояв перед умилительным взглядом четырёх пар глазок, угостила конфетами с кремовой начинкой.

— Ну, продолжим?

В коридоре загрохотали шаги: в комнату ворвался растрепанный молодой волшебник.

— Пати Астори! Там… сообщ… сообщение… Ассахир напал…

Она мигом поднялась на ноги.

— Где?

— Вишнёвая улица, дом два.

— Поняла, вылетаю.

Нащупав в кармане тёплый Камень, она точными, привычными движениями надела его и закатала рукава. Волнения нет, тревоги нет, только предельная собранность и запредельная осторожность. Сегодня она одна, без поддержки, а значит, ответственность увеличивается вчетверо.