Кто-то тронул её плечо, и Астори обернулась, чувствуя, как её наполняет ликование. Это был Эд. Эд, который видел!

Они крепко обнялись, ощупывая друг друга: обоим не верилось, что не сон, что они и правда прозрели. Наконец-то, после почти полутора десятков дней зимней тьмы в жизнь ворвалась буйная, цветущая весна.

Причём в буквальном смысле.

Сегодня был последний день февраля.

Возвращаться к обычной жизни оказалось нелегко: ребята пропустили столько дней в школе, а ведь на носу — контрольные. Правда, Рон шутил, что на правах пострадавших их освободят, но верилось в это мало. Кроме того, нужно было объясняться с полицией. Это могло растянуться не на одну неделю.

Наставник предложил ученикам поговорить со стражами закона в виде Мастеров, сказать, что студентов похитил Ассахир, но всё уже закончилось. Астори с сомнением покачала головой, услышав об этом:

— Это один из самых сумасшедших планов, которые у тебя были, дядя.

— Не более сумасшедший, чем поездка в Преисподнюю, — ответил Вэй, застёгивая новенькие кожаные часы. — План сработает, не беспокойся. Мастерам поверят.

Учитель не ошибся: несколько огненных шаров, пара кругов над щёлкающей фотоаппаратами прессой и уверенные заявления о том, что «это больше не повторится», работали безотказно. С журналистами общались Декс и Рон: они отвечали вопросом на вопрос и ловко уходили от опасных и скользких тем. Астори поговорила с полицией. Благодаря неограниченному кредиту доверия, предоставленному защитникам Эльдевейса, и поддержке капитана Моусона беседа окончилась благополучно.

Селисса чуть не зацеловала Эда до смерти, зато отец Рона встретил его холодным взглядом и фразой: «Так ты всё-таки жив… Я думал, пора переписывать завещание». Мастер огня потом шутил, что, не будь этой ситуации с «похищением», он бы так и не узнал, что имеет право на крошечную часть имущества.

В школе пропавшие ребята сделались настоящими звёздами: чуть ли не каждый второй студент знал их в лицо, и даже некоторые профессора приставали с расспросами. Это навязчивая популярность начинала надоедать. Астори частенько жаловалась Мелли на то, что одноклассники считают своим долгом обязательно поинтересоваться, есть ли у неё синяки и каково быть похищенной демоном.

Незаметно подкралась весна. С веселым перезвоном таяли сосульки, чернели глубокие проталины на снегу, солнце стало улыбаться чаще и веселее. Март. Самый любимый месяц Астори.

Неделя прошла тихо, без неожиданных происшествий и несчастных случаев. Ребята были счастливы: наконец-то выдалась небольшая передышка. Можно было отдохнуть от постоянного стресса последних дней и окунуться в будничную жизнь студентов, со всеми её мелкими радостями и огорчениями. На выходные они снова собирались в замок отмечать праздник весны — День весеннего таяния снегов. Седьмого марта разжигались костры, пели древние песни-заклички, сочинённые коренными жителями Эниссии, пекли пироги в виде солнышка или цветка, мастерили деревянные фигурки птиц.

Астори ждала этого дня с нетерпением, она даже специально сшила себе особый треугольный платочек, часто используемый в ритуалах. Мальчишек больше беспокоило меню праздника.

Замок наполнился весенней атмосферой: в расписных вазах стояли нежно благоухающие подснежники с прозрачными лепестками, магнитофоны играли «Лесную поляну» Шанэ или «Дивный-дивный сон» Салетти, даже Гермион надел цветастый галстук, в котором выглядел очень смешно.

День начался с огромного костра во дворе: ребята, сгрудившись вокруг него, пели нестройным хором, пританцовывая и хлопая в ладоши. На завтрак подали лёгкие салатики и графин морковного сока. Астори его не любила, но традиции есть традиции. Пришлось подчиниться.

После перекуса друзья собрались в одной из комнат, чтобы почитать книги или сыграть в тау-ро. Астори вызвалась сходить за доской и фигурами.

По дороге ей встретился Эдсвил. Она только сейчас заметила, как изменился Глава Ордена за последнее время: глаза впали, резче очертились скулы, лицо побледнело. Совсем изматывает себя работами в потерянном городе.

Возвращаясь с набором для игры под мышкой, Астори услышала тонкие ноющие звуки, постепенно переросшие в детское хныканье и плач. «Странно… Я не видела в замке детей с утра. Неужели приехали?»

Приоткрыв дверь, она громко ахнула, прижав руки к груди. Фигуры с негромким стуком покатились по полу.

На неё смотрели четыре заплаканных малыша.

— Мама-а-а! — протянул рыженький мальчик и снова зашёлся в рыданиях. Остальные немедленно подхватили, хныча и подвывая на разные лады.

Астори стояла как вкопанная: она не могла поверить своим глазам. Те же волосы, лица, глаза, даже очки на крошечном носике! Неужели это…

— Ребята… — потрясённо прошептала она. — О Мастер!..

— Мамочка-а-а! — плакали между тем Мастера. — Где мама-а-а?! Я х-хочу к ней-й!

Астори опомнилась и, тряхнув головой, кинулась успокаивать малышей. Она гладила их по головам, называла разными ласковыми словами, шептала, что мама скоро придёт, но мальчишки не унимались. Они колотили ногами и руками по полу, корчились и протяжно выли.

На шум прибежали дядя и отец. Лицо учителя вытянулось и побледнело так сильно, что Астори даже испугалась за него.

— Э-то кто? — выдавил Гермион.

— Это… — Она вздохнула, понимая, как глупо это прозвучит. — Это наши мальчики.

— Наши?! — Отец зашатался. — Как наши? В смысле, твои и ещё кого-то? Астори, только не говори, что я теперь дедушка…

Она вскочила и замахала руками.

— Нет-нет, что ты! Это Мастера! Их… их заколдовали.

Гермион выдохнул с облегчением, но тут же нахмурился.

— Как заколдовали? Кто?

— А кто ещё это может быть, кроме Ассахира? — резонно заметил пришедший в себя дядя. — Другой вопрос — как снять заклинание?

Родственники переглянулись и одновременно произнесли:

— Книга.

Действительно, это был единственный способ разобраться в происшедшем. Астори уже метнулась к двери, но дядя остановил её жестом:

— Мы сами. А ты лучше пригляди за Мастерами.

Она с деланной обидой скрестила руки на груди.

— Я кто, Пятый Мастер или няня?

— Одно другому не мешает, — улыбнулся Вэй и скрылся.

Астори вздохнула и повернулась к малышам, не перестававшим плакать.

— А ну, кто хочет конфетку? — задорно спросила она и хлопнула в ладоши.

Плач смолк, комната наполнилась судорожными тройными всхлипываниями, какие бывают у детей после долгих рыданий.

— А где мама? — спросил Эд, потирая глазки. Его кудрявая головка напоминала одуванчик.

Астори опустилась перед другом на корточки.

— Мама ушла ненадолго за вкусностями в магазин. Она скоро вернётся.

— А моя мама?

— А моя?

— А моя? — загалдели малыши.

Она поцеловала Декса в лоб.

— Они уже совсем-совсем скоро придут. А пока я вас угощу, хорошо? У меня есть печенья и конфеты.

Мастера вцепились в платье подруги, Рон со свойственной ему бесцеремонностью забрался на руки. Астори ощущала себя баобабом в окружении мартышек. Она вывела малышей из комнаты и вместе с ними отправилась в столовую, стараясь приравниваться к их маленьким шажкам.

Вслед за ребятами по полу волочилась одежда, не попавшая под действие заклятья.

Астори усадила друзей на диван и раздала каждому по леденцу. Послышалось громкое чавканье и причмокивание.

— Я люблю кофеты, — сказал Джей, разворачивая третью сосульку. — Моя мама мне всегда их покупает. Она холошая.

Астори улыбнулась, глядя на мальчишек. Какие же они милые, когда маленькие. Невинные ягнята. Сложно поверить, что Джей в детстве не произносил букву «р». Она хмыкнула. Так непривычно слышать их тоненькие голоса. Надо бы это всё заснять, чтобы пересмотреть потом с Мастерами. Когда они подрастут.

Её мысли прервал звук шмыгающего носа. Она подняла глаза: Декс серьёзно смотрел на подругу.

— Я хочу… Мне очень нужно…

— Что? — машинально спросила Астори и вдруг поняла. — Ах, конечно! В туалет? В смысле, на горшок?