— Знаете, странно, что члены Ордена не нашли этот город раньше, — сказал Эд, помешивая сахар.

— Было очень много таких вот небольших городков, разбросанных по всему миру. — ответил Гермион. — Потерю одного могли и не заметить. А может… Может, им просто не было дела.

Несколько минут в столовой стояла тишина. Астори, грея руки чашкой, думала о словах отца. Разве может Орден Скрытых закрыть глаза на гибель целого города? Ведь его жители были заодно с Мастерами, ведь они отдали жизни за их идеалы! Это всё равно, если бы она сама не обратила внимание на смерть… да хоть того же Пандиона!

Эти мысли не оставляли её весь день. В половине пятого, когда уставшее солнце начало медленно клониться за горизонт, вся компания вновь собралась за одним столом. Перемазанные дядя и Эдсвил, ещё не успевшие принять ванну, наперебой рассказывали о невероятных чудесах потерянного города. Ребята вежливо кивали. Всеобщую идиллию прервал Джей.

— Ассахир напал. Я это чувствую.

Эдсвил прервался на полуслове.

— Подозрительно, — заметил учитель Вэй. — Это может быть ловушкой. Он хочет выманить нас.

— Тогда пойдём группой. — предложила Астори. — Кто со мной?

Рон насмешливо откинулся на спинку стула.

— Решай сама. Ты же у нас лидер.

— Не говори глупостей. — Она покраснела. — Я, ты и Эд. Согласны?

Ребята кивнули и, захватив Камни, выбежали из-за стола. Астори обернулась к отцу и дяде.

— Вы прикроете нас, хорошо?

— Доченька, — робко предложил Гермион, — может, останешься?

— Я должна, папа. Просто должна.

— Кому?

Она остановилась в дверях. А действительно, кому? Кто заставляет её раз за разом рисковать жизнью? Совесть? Чувство долга?

Кому она должна?

— Всем погибшим Мастерам, членам Ордена и простым людям. Как я могу отсиживаться здесь, когда они жертвовали жизнью? Прошу, не волнуйся за меня, — улыбнулась Астори, чтобы не показать отцу своё волнение. — Два раза не умирать, а один я как-нибудь переживу.

В коридоре послышались её торопливые шаги.

— Твоя дочь, — вздохнул Вэй.

Чутьё Эда привело их на одну из узких, заставленных машинами улиц. По нежно-розовому небу плыли рваные облака с золотистыми краями. Ветра не было.

— Приветствую, Мастера.

Астори резко обернулась, и её руку до локтя охватили языки пламени.

— Ты?

— Я, — усмехнулся Ассахир, выходя из подъезда.

Эд и Рон одновременно шагнули вперёд, призывая Акроснахов. Огненно-красный и дымчато-зелёный силуэты метнулись к демону.

— Вот и всё.

Лорд Ада хлопнул в ладоши, и вся улица потонула в болезненно-ослепительном сиянии. Астори прикрыла руками глаза, но свет исчез так же внезапно, как и появился. Кругом царила густая темнота.

— Рон, Эд? — крикнула она, делая несколько неверных шагов. — Где он? Я ничего не вижу!

— Я тоже, — донёсся голос Мастера огня.

— И я. Что за чертовщина?

Астори двинулась вперёд: её качало из стороны в сторону. Не удержавшись, она упала на мокрый липкий снег, ударившись левой рукой.

— Куда делся Ассахир?

— Будто сквозь землю провалился. — Рон пошаркал ногами: наверно, тоже попытался пойти.

Астори встала на четвереньки и потрясла головой. Ничего не изменилось. Она поднялась на ноги и чуть не упала назад, но вовремя удержалась.

— Он ослепил нас, — прошептал Эд. Послышался глухой удар и ойканье. Скорее всего, друг стукнул кулаком по стене. — Мы теперь беспомощны, как котята, понимаете? Вот мерзавец этот Ассахир…

— Лучше думай, как нам отсюда выбраться. Мы ведь даже пешком добраться не сможем.

— А долететь? — спросила Астори, повернув голову на звук голоса Рона.

— Ты что? Хлопнешься об стену и всё! Нужно звать на помощь.

Она кивнула, забыв о том, что друг этого не увидит.

— Дядя с отцом скоро сюда придут. Я попросила их прикрыть нас.

Эд хмыкнул.

— Ты так спокойно об этом говоришь. Ни паники, ни истерики… А вдруг эта слепота навсегда?

Астори сжала кулаки.

— Пора привыкать к таким вещам. Думаю, Ассахир преподносит нам подобные сюрпризы не в последний раз. Постоянно паниковать нервов не хватит.

Где-то вдалеке с рёвом проносились машины, слышались гудки, разговоры и детские крики.

— А если это навсегда…

Астори не дали договорить: рядом заскрипел снег, кто-то тяжело зашагал, со свистом вдыхая воздух. Пришедших было двое.

— Милая? Милая, что с тобой?..

Отец громко ахнул.

— Твои глаза… Они…

— Да, папа.

Гермион взял дочь на руки.

— Мы на такси. Сейчас отвезём вас в замок.

Рядом дядя вместе с Дексом помогал подняться Мастерам.

В салоне было тепло, скрипели гладкие кожаные кресла, пахло лимоном и лаймом. Астори прикоснулась к холодному стеклу, которое завибрировало, едва машина сорвалась с места. Впереди сидел отец, рядом — Рон. Учитель Вэй с Дексом и Эдом отправился на другой машине.

У водителя, перебрасывающегося парой фраз с Гермионом, был сиплый и прокуренный голос. Астори сразу представился небритый смуглый каратахец или укутахец, с изжёванной сигаретой в жёлтых испорченных зубах. Таксист действительно закурил в открытое окно: в лицо ударил упругий холодный ветер, принося неприятный запах сигарет, от которого першило в горле.

Астори чувствовала себя маленьким ребёнком, пока отец нёс её на руках к замку. Рон, уцепившись за пальто Гермиона, плёлся позади. Наконец, под громкие причитания Эдсвила ребят опустили на диван в одной из комнат. Где-то хрипло тикали часы, на спинке чувствовалась неглубокая царапина, пахло бергамотово-лаймовым одеколоном дяди.

Значит, это его кабинет.

Спустя несколько минут к ним присоединился Эд. Он принялся нервно стучать ногами по полу, насвистывая какую-то мелодию. Астори поняла, что он волнуется.

— Учитель сказал, что это заклятье вообще нереально снять! — наконец выплюнул Мастер земли, изо всей силы пнув диван. Послышался глухой стук. — Это может сделать только тот, кто его создал или наложил.

Кровь застучала в висках. Больше не будет неба, моря, цветов… Только вечная темнота. Навечно. Как ни старалась она подготовить себя к этой мысли, удар всё равно был силён.

— А разве это не одно и то же? — спросил Рон, и Астори поняла, что он повернулся в их сторону: заскрипели пружины, голос зазвучал громче.

— Не совсем. Можно создать энергетический сгусток с определённой программой, а потом просто вписать его в силовое поле любого мага. Когда нужно, вынимаешь этот сгусток и все дела.

— Ассахир никогда не снимет заклятье, — покачала она головой, стараясь унять дрожащие губы. — Слепые Мастера ему только на руку… Это конец.

— Ещё нет! — звонко выкрикнул кто-то. Астори прислушалась. Без зрения оказалось очень трудно различать мальчишек. Голоса у них почти одинаковые.

— Это Декс. — Диван рядом с ней прогнулся под тяжестью тела. — Мы не должны отчаиваться. Этого и добивается Ассахир — он хочет сломать нас изнутри. Но у него не выйдет.

— Тебе легко говорить, — горько усмехнулся Рон. — Ты-то всё видишь.

Астори опустила голову, теребя кофту. Кажется, она была красной. Пальцы нащупывали мелкие вязаные колечки.

— Лучше подумай, как мы объясним слепоту в школе, — упрекнул друга Эд.

— Я уже придумал, — донёсся приглушённый голос, будто говоривший стоял в дверях на другом конце кабинета. Астори был знаком этот серьёзно-ласковый тон. Дядя. — Мы вас похитим.

Она резко вскочила, но тут же пошатнулась и упала на диван. Земля уходила из-под ног.

— Как похитим? — изумился Рон. Учитель подошёл ближе.

— Не волнуйтесь, эту версию мы предоставим полицию и прессе. Студентов похитили. Мотивов ни у кого нет, подозреваемых нет, улик нет — преступление из разряда нераскрываемых.

— Ошибаетесь. — сказала Астори, повернувшись туда, где, по её мнению, находился дядя. — Директор Альпен сообщит, что накануне исчезновения они отправились с тобой. Да и профессор Иккей тоже в курсе. Придут в замок, а на всех бумажек может не хватить.