Она подошла к одному из домиков, на деревянной стене которого был аккуратно вырезан замысловатый вензель.

— Декс, это же наш знак… Знак Ордена…

Мастер воздуха провёл рукой по идеально сохранившемуся узору.

— Да, действительно. Но тогда… Неужели… Неужели это один из тех городков, о которых нам рассказывал Эдсвил? Которые были призваны сдерживать напор Бессмертных? Они были либо невидимы и неосязаемы, либо маскировались под обычные посёлки…

Астори размяла пальцы.

— Но почему этот выглядит как обычный современный город?

— Наверно, здесь применена очень хитроумная схема… Город сканирует внешний вид других населённых пунктов и воспроизводит их… я не очень разбираюсь в таких вещах, честно. Спросим потом у учителя.

Она рассеянно кивнула, занятая своими мыслями. Даже не верилось, что этот город принадлежал Ордену, что по улицам когда-то ходили маги, а из колодца брали воду…

— Смотри, что нашёл!

Декс протянул ей маленькую палочку. Приглядевшись, Астори осознала, что это стрела. Её остриё сияло металлическим блеском.

— Там ещё много стрел: воткнутых, поломанных, всяких… Я нашёл несколько копий. Похоже, здесь была битва.

Под её ногой что-то хрустнуло. Астори разрыла слой снега и подняла маленькую косточку. От неё даже сквозь века веяло враждебной, чужеродной энергией. Голова закружилась от ударившего в голову запаха крови: она наконец осознала, что произошло, какая трагедия разыгралась здесь пять с половиной веков назад. Жители не исчезли.

Рядом снова оказался Декс; в его руках алел кусок стяга с чёрным гербом. Знак Грешной Тройки. Астори ощутила чёрную, раздиравшую плоть на части ненависть, передаваемую по наследству поколениями Мастеров. Ненависть к чёрным гербам, под знаменем которых жгли деревни, душили младенцев, женщин закапывали заживо, а мужчин четвертовали. Это была уже не война идеологий, не просто борьба добра и зла. Это была кровная месть за тысячи тысяч невинных судеб, исковерканных безжалостной рукой Ассахира.

Жители не исчезли.

— Их убили, — прошептала Астори, глядя в закат почти ослепшими от белизны снега глазами. — О Мастер, их всех… Детей, стариков… Всех…

Она закрыла лицо руками и беззвучно разрыдалась. Друг обнял её со спины.

— Много людей полегло здесь. И наших, и не наших… Смерти всё равно. Не плачь, нас уже скоро найдут. Раньше мешало заклятье, но ты его сняла… Так что всё будет хорошо. Всё.

Она не ответила.

Ребята разместились в одном из домиков, укрывшись чудом уцелевшими одеялами: видимо, их защищала магия давно погибших волшебников. Через полчаса ярко-алые отблески на снегу исчезли, и ночь неслышно окутала землю покрывалом. Из леса доносился слабый вой, в щелях угрюмо гудел ветер, в ветвях сосен блуждали слабые огоньки.

— Как думаешь, что это? — спросила Астори перед сном. Декс поудобнее устроился на дощатом полу: почти все покрывала ушли на кровать подруге.

— Ты о чём?

— Об огоньках. — Глаза девочки блеснули в слабом лунном свете. — Говорят, это души преступников.

— Я слышал другую версию, — прокряхтел Мастер воздуха. — Учитель как-то сказал мне, что это волшебники, не успевшие завершить заклятье, или те, чьи пророчества ещё не сбылись.

— Всё равно жутко. — Она поджала ноги. — О Мастер, мы ведь всего лишь хотели отпраздновать твой день рождения…

В темноте послышался смешок.

— Спасибо, я просто счастлив.

Астори со вздохом забралась на груду одеял и нашарила в темноте ладонь друга.

— Мне страшно, Декс.

— Отчего?

— Этот город… Он пропитан смертью. Я боюсь, что во снах к нам придут призраки.

Мастер воздуха погладил её запястье.

— Не бойся. Если кто-то придёт, я его Акроснахом шандарахну.

— Серьёзно? Ты… Ты научился?

— Сегодня на разведке. — Декс поворочался: лежать на голом полу было неудобно. — Спи, утром покажу. Да, и вот ещё что: Джей разгадал одну часть подсказки. Которая об единороге и льве.

— Правда? — оживилась Астори. — И что она значит?

— Это древнетаспасийский миф. Ты же помнишь таспасийских богов, которые жили в Божественном Городе Оскове, ну, том самом Оскове, из-за которого Осковские игры назвали, столице Таспасии?

— Помню.

— Так вот, там были боги Солнца и Луны, а у них слуги — лев и единорог. Вообще у таспасийцев до сих пор лев считается олицетворением солнца, а единорог — луны.

— Класс. Почему же Джей не сказал раньше?

— Он… — Декс на секунду замялся. — Он забыл. Занят был, вот и…

— Знаю я, чем он занят был. — фыркнула Астори. — Выпендривался в гостинице.

Несколько минут они молчали. На улице шумели пихты, слышался скрип снега.

— Знаешь, что я поняла? — вдруг спросила Астори.

— И что же?

— Мы были круглыми дураками в начале лета. Думали, должность Мастера — одна радость, приключения, слава… А на самом деле — это трупы, кровь и грязь. В войне и смерти нет романтики. По крайней мере, на нашу долю её не досталось. А вы, мальчишки, этого будто не замечаете. Лезете на рожон…

Декс вздохнул.

— Открою тебе секрет: мы это давно поняли. Только храбримся перед девочкой. Кто защитит тебя, если мы спасуем?

Астори плотнее укрылась одеялом.

— Я слышала, что настоящий храбрец — не тот, кто не боится, а тот, кто боится и всё равно делает. Думаю, здесь есть одна неточность. Истинные герои имеют ещё и смелость признаться в своём страхе. Я люблю вас, дурачки.

— Это взаимно.

========== Я не вижу тебя, ты не видишь меня ==========

Утром её разбудили громкие мальчишечьи голоса. Астори уже хотела попросить ребят выйти из её комнаты, как вдруг осознала, что находится в мёртвом городе посреди леса, а значит, никаких мальчишек здесь быть не может. Или?.. Неужели их всё-таки нашли?

Сильные руки прижали её к груди.

— Доченька!.. Солнышко моё! Ты в порядке?

— Да, пап, — хрипло ответила Астори. Горло саднило, глотать было тяжело, всё тело знобило. Кажется, она заболела.

— Сейчас мы отправимся домой. Милая моя, как же это так… Всё будет хорошо…

Послышался резкий хлопок, кровь ударила в голову, в груди образовался вакуум. Астори попыталась закричать, но не смогла: воздуха не хватило. Через секунду неприятные ощущения закончились.

— Всё, мы дома…

Отец, тяжело дыша, опустил её на кровать: видимо, и ему перемещение далось нелегко. Как говорил дядя, эта техника — одна из самых энергозатратных.

— Где Декс?

— Тише, тише… Он тоже в замке. Поспи немного, доченька. Я принесу тебе чай с бальзамом. Он сделан ещё древними членами Ордена. Отличная штука… Полежи, полежи…

Бальзам оказался похожим на нежный мятный крем, от которого немного щипало губы и язык. На вкус он напоминал оливковое масло. Астори сразу полегчало, глаза начали слипаться, и она погрузилась в глубокий сон. Но отдохнуть нормально так и не получилось. Во сне к ней пришла странная полуразмытая фигура, которая постоянно колебалась, как отражение на воде в плохую погоду. Фигура долго и печально смотрела на Астори, затем отошла и внезапно обернулась огоньком. Описав вокруг девочки круг, он вспыхнул голубовато-жёлтыми искорками и исчез.

Пробуждение оказалось приятным. На тумбочке лежал поднос с изящными фарфоровыми чашками и блюдцами: в первых дымился свежезаваренный чай, на вторых лежали ароматные булочки с изюмом и корицей. Астори позавтракала (или пообедала, если смотреть на время) и сразу же отправилась в душ. После целых суток в лесу ей просто необходимо было помыться.

В столовой её встретили ребята и отец. Рон и Эд радостно поприветствовали подругу, Декс кивнул, откусывая кекс, а Гермион, обняв дочь, сказал, что Вэй и Эдсвил вместе с некоторыми другими членами Ордена отправились исследовать город. Джей, сидящий в стороне, не произнёс ни слова.

Астори чувствовала себя абсолютно здоровой и полной сил. Она вместе с Мастером воздуха рассказала обо всех событиях, произошедших с ними в городе-призраке, особо отметив тот факт, что нужно провести необходимые ритуалы в память погибших.