Ладонь Астори легла на медную, потемневшую от времени ручку. Внезапно предчувствие неприятно сжало сердце, в глазах на миг потемнело, руки и ноги похолодели. «Не ходи туда!» — испуганно крикнул кто-то в подсознании.

— Так ты открываешь или нет?

Спокойный голос Декса резко контрастировал с пронзительным визгом, ещё звучавшем в подсознании. Астори была уже достаточно опытной, чтобы прислушаться к внутренним доводам. Интуиция ещё никогда её не обманывала.

— Нет, я…

— Тогда я сам.

Друг распахнул дверь, и, прежде чем Астори сумела что-то сообразить, их с громким хлопком втянуло внутрь.

В ушах резко свистел ветер, ребят болтало в разные стороны, глаза кололо от злого мелкого песка, вившегося кругом горячим роем. Астори начинало тошнить. Ладони Декса нашарили её собственные и крепко стиснули их. Наконец песок исчез, но появилось чёткое ощущение падения с большой высоты. Она с трудом приоткрыла веки: внизу плескалось необъятное зеленовато-белое море.

Они над лесом.

Уши заложило от засвистевшего с новой силой воздуха, живот свело, к горлу подкатил неприятный ком. Промедление в одну секунду могло стать решающим. Друг выпустил её ладони и призвал воздух, Астори сделала то же самое, и через несколько мгновений посторонний наблюдатель мог увидеть на светлом фоне небосвода две маленькие тёмные фигурки.

Декс стиснул ладонь подруги.

— Ты как?

— Нормально. — ответила она, переводя дух. — Ещё живая.

— Что это было?

— Ассахир… Он провёл нас, поставил портал… Значит, он стал сильнее, раз смог обойти защиту замка.

— Или ему помогли, — резонно заметил Декс.

Она вцепилась ему в руку.

— Ты думаешь… Среди нас есть предатель?

— Я пока ничего не думаю. Ладно, пора спускаться. Под нами город.

Внизу действительно виднелось поселение наподобие провинциальных городков. Плавно спланировав, ребята очутились на одной из улиц.

— Как странно, — прошептала Астори. — Ни людей, ни машин, ничего… Даже собак нет. И такая тишина… Ты слышишь?

— Слышу, — напряжённо ответил Декс, — и эта тишина меня настораживает. Пойдём.

Он взял подругу под руку и вместе с ней двинулся вперёд. Город напоминал Аркад из кошмаров Астори: полуразрушенные дома, пыльные витрины магазинов, покосившиеся заборы с облезшей краской, измятые и сплющенные машины… Жизнь ушла отсюда, оставив только молчаливое запустение.

Астори передёрнуло.

— Что это за место? Почему здесь никого нет?

— Я, кажется, знаю, — медленно ответил Декс, проводя рукой по трухлявой скамейке. — Ты слышала о городах-призраках, которые покинули жители? Думаю, это один из них. Точно не уверен, но, думаю, он стоит пустым лет двадцать пять — тридцать, хотя всё может быть.

Она окинула пустынные дворы задумчивым взглядом. Когда здесь играли дети, слышался лай собак, в тени сидели мамы и бабушки… А теперь только два Мастера бредут по покинутым улицам и не знают, что делать.

— Понять бы, где мы находимся, — вздохнула она. — Хотя бы примерно.

— Когда мы летели, я видел горы. А вокруг нас, несомненно, смешанный лес. Исходя из предположения, что мы всё ещё в Эниссии, а не на каком-то другом континенте, можно сделать вывод, что… Мы у подножия гор Уитлакуччи.

Глаза Астори расширились.

— То есть… Мы уже не в Эльдевейсе?

— На севере, я полагаю. Скорее всего, в Каминаде. Ладно, — передёрнул плечами Мастер воздуха. — Нужно найти убежище. Что-то мне подсказывает, что мы тут задержимся.

Они разместились в одном из распахнутых настежь гаражей. Астори понимала, что нужно развести костёр, ведь долго продержать трансформацию не получится — из-за долгого использования на случай опасности у них просто не хватит сил.

— Сейчас бы нам пригодился Рон, — сказал Декс, усаживаясь около потрескивающих, охваченных жадным пламенем веток. Спустя час ценой нечеловеческих усилий Мастеру воздуха всё же удалось разжечь огонь. — Я слетаю на разведку, хорошо?

Астори кивнула. Её неумолимо клонило в сон, но она понимала, что спать сейчас было бы равносильно смерти — трансформацию она сняла ради экономии энергии, костёр едва грел, а тонкая домашняя одежда совсем не защищала от мороза. Она должна дождаться Декса. Должна. Стиснув стучащие друг о друга зубы, Астори из последних сил разворошила горящий хворост. Обугленная палочка то и дело выпадала из окоченевших рук.

Наконец вернулся Мастер воздуха. Хороших новостей он не принёс — кругом до самого горизонта простирался бесконечный лес. Непонятно было, для чего город построили в такой глуши, где не было ни дорог, ни телефонных проводов. Без связи с обществом современное поселение долго бы не протянуло.

С приходом друга Астори поняла, что смертельно проголодалась. В городе вряд ли нашлась бы еда, но всё же попробовать стоило. Ребята перевоплотились и, притушив костёр, вышли на улицу.

В высоких соснах и пихтах выл ветер, протяжно и уныло, будто одинокий волк. Больше ничто не нарушало тишину мёртвого города. Друзья прошли около сотни шагов, как вдруг Астори схватила Декса за рукав.

— Нам нужно идти. Они хотят, чтобы я помогла им.

— Кто?

— Жители.

Мастер воздуха прикоснулся ладонью ко лбу подруги — видимо, решил, что она бредит из-за жара.

— Что ты говоришь? — ласково спросил он, будто говорил с больным ребёнком. — Какие жители?

Тёмно-карие глаза встретились с синими.

— Этот город как-то связан с нами, Декс. Мы не случайно попали сюда. Ничто не происходит случайно.

Она потянула его за собой. Мастеру воздуха ничего не оставалось, как последовать за подругой.

Пройдя несколько улиц, Астори подошла к невысокой стене, покрытой грязевой коркой. Девочка несколько раз провела рукой по покрытым плесенью кирпичам, и внезапно под её ладонью засветились письмена, вспыхнули ослепительно-жёлтым.

Декс подался вперёд, чтобы рассмотреть непонятное явление, как вдруг сильнейший энергетический импульс сбил его с ног. Небо покрылось тонкой золотистой паутинкой, которая тотчас рассыпалась на тысячи тающих искорок.

— Это… Это что? — изумлённо спросил Мастер воздуха, отряхивая комья снега с рук и волос. — Как такое…

Астори обернулась, и тёмно-каштановые волосы разметались по плечам.

— Этому городу не тридцать лет, Декс. — Её голос звучал неестественно и жутко. — Он стоит тут уже более пяти с половиной столетий. Смотри.

Он огляделся и остолбенел. Улицы изменились до неузнаваемости. Вместо магазинов и многоэтажек появились низенькие домишки и лавки с деревянными вывесками. Вдали виднелся храм с острыми позолочёнными шпилями и витражными окнами. Машины превратились в перевёрнутые телеги. На бывшем пустыре стоял колодец со стёртой верёвкой, сложенный из огрубевших, обветренных камней.

Это был осколок старины среди бушующего моря современности.

— Да что за… Как вообще… Что за чертовщина здесь творится?!

До Декса донёсся хриплый стон, и он обернулся. Астори пошатнулась, нахмурив лоб, вытянула руку и, не нашарив опору, рухнула на снег. Мастер воздуха метнулся к ней.

— Что с тобой? Ты меня слышишь? — Он приподнял Астори за плечи. — Ты как?

Она поморщилась.

— Голова болит… Декс, в чём дело? Ничего не помню…

— Город оказался совсем не таким, как мы его представляли. Сама посмотри.

Он помог подруге подняться, и та удивлённо ахнула, увидев чудесное изменение.

— Вот это да… Как так вышло?

— Ты совсем ничего не помнишь?

— Нет. В голове зазвучал голос дедушки и всё… Я словно отключилась. Пойдём, нужно узнать, в чём дело.

Они взялись за руки и побрели вверх по улице. Астори чувствовала, что запуталась окончательно. По рассказам Декса, над городом нависло какое-то заклятье. Но кто его заколдовал и зачем? А главное — куда исчезли все жители? Не могли же они раствориться в воздухе? Ладно, чисто теоретически могли, но с какой целью?

Внезапно внутри что-то дёрнулось: посмотри направо.

— Нам туда… — протянула Астори. Декс поспешил за подругой.