— На этот случай у нас есть план, — произнёс Декс. — Рониус Харин Цукенг, Эдигард Селисса Атли и Астори Гермион Лун утром в понедельник пойдут в школу, а вечером таинственным образом исчезнут из своих комнат.

— Это как? — не понял Эд. — Что-то я не…

— Мы сейчас всё объясним.

Ребятам помогли выбраться из комнаты. Астори передвигалась медленно, мелкими шагами, ощупывая стены дрожащей рукой. Вечная темнота начала давить ей на мозг. Отсутствие света убивало.

— А вот и господа актёры. — Дядя отошёл на несколько шагов. — Изэф Шорски, Эйн Веттил и Меллина Фиддль, наш новичок. Тонфилд совсем недавно посвятил дочь в дела Ордена, но она сразу же вызвалась добровольцем на это задание.

Астори замерла, крепко сжав руку Рона. Она точно не ослышалась? Это… Мелли? Мелли состоит в Ордене? Этот мир точно не сошёл с ума?

Учитель Вэй ничего не заметил и вдохновлённо продолжал.

— Мы дадим им оборотное зелье сроком на один день. Вечером Декс заберёт ребят из их комнат на Акроснахе. Да, Меллина, дорогая, знакомься: это Мастер земли, Эд, повелитель огня, Рон, и Пятый Мастер — наша милая Астори. С Дексом и Джеем ты уже знакома.

Послышался тонкий запах чайной розы. Это были духи Мелли.

— Здравствуй. — Мягкая рука легла на запястье Астори. — Рада встрече. Уважаемый Каменный и… Факел. Доброго вечера.

Ладонь Рона задрожала. Не нужно было иметь глаза, чтобы понять его чувства.

— Дядя, — с трудом произнесла Астори: каждое слово жгло ей горло, — дядя, Мелли не сможет заменить нас. Она… Она моя соседка.

— Да? Надо же, какая жалость… Почему же ты не сказала раньше, дорогая?

Мелли не ответила. Видимо, пожала плечами.

— Ладно, я за зельем, — вздохнул дядя. — Попробую быстренько найти ещё кого-нибудь.

Ребята остались одни. Чтобы прервать неловкое молчание, Эд и Декс завязали с «актёрами» разговор. Оставалось только надеяться, что Эд, говоря с Изэфом, не смотрит в сторону Эйна. Джей молчал, но Астори чувствовала на себе его пристальный взгляд. Она опустила глаза.

— Мне нужно поговорить с Мелли. Мне… мне очень нужно.

— Да, конечно, Рон, — кивнула она. — Мелли!

Послышались шаги.

— Да? — Голос подруги звучал робко и неуверенно.

— Я хочу поговорить с тобой. — Рон наклонился вперёд. Видимо, протянул руку, чтобы коснуться Мелли, но та, наверно, отшатнулась. Астори усмехнулась про себя: сколько у неё в жизни теперь «видимо» и «наверно». — Отойдём?

Ладонь друга выскользнула из её ладони: Мелли отвела его в сторону.

— Это… Было больно?

— Да, — шепнул Рон. — больно осознавать, что я тебя предал. Ты доверяла мне, а я…

— Тс-с-с…

Астори отвернулась. Им нужно побыть одним, пообщаться, улыбнуться и, может, даже поплакать… Какая разница, что делать, если делаешь это с дорогим тебе человеком. У Мелли такой есть. У Рона… Астори не была в этом уверена. Когда речь идёт о Мастере огня, ни в чём нельзя быть наверняка уверенной.

Дядя вернулся с какой-то девочкой. Он поднёс к рукам каждого из ослепших Мастеров сосуд и попросил впустить туда немного энергии.

— Просто представьте, как внутри вас поднимается маленькое солнце, и отправьте один лучик сюда… Вот так…

Астори ощутила во всём теле приятное знакомое тепло. На миг ей показалось, что она увидела неясные очертания дяди и ребят, но это длилось несколько мгновений. Всё кругом вновь погрузилось во тьму.

— Для этого зелья нужен какой-нибудь биологический материал: кожа, ногти, волосы, кровь, слеза… Так что положите свои пальчики вот в этот аппаратик…

— Вы нам собираетесь пальцы рубить? — спросил Рон, и по голосу Астори поняла, что друг улыбается.

— Нет, почему же, — ответил невозмутимо дядя. — Я всего лишь возьму у вас капельку крови. Это не больно, вы даже и не заметите.

Она первой сунула указательный палец в неведомое изобретение; оно оказалось холодным и гладким на ощупь. Лёгкий укол, странный свист — и всё закончилось.

— Отлично, милая. Так, Эд, теперь ты…

Через несколько минут дяди известил их, что три зелья готовы. Особый чай, сделанный из секретных трав, немного энергии Мастеров и капелька их крови — рецепт несложный, но действенный.

Астори стало обидно, что она не увидит чудесные настойки. Такой исторический момент — по словам учителя, оборотку не готовили уже около полувека — а она, как назло, слепая! Кто-то подошёл к ней и тронул за локоть. Астори подумала, что это Декс, и попросила:

— Опиши мне зелья.

Мастер воздуха притянул подругу к себе и заговорил голосом Джея:

— Зелье с энергией Рона выглядит как пламя, заточённое в сосуд; с энергией Эда — как грязно-зелёная болотная жидкость, а твоё — как лучи яркого света…

Она молча опустила голову.

— Астори? Что же ты молчишь? Ответь мне хоть что-то…

Джей крепче сжал её руку.

— Пожалуйста, ответь…

Астори почувствовала, как незрячие глаза наполняются слезами. Она ведь совершенно беспомощна перед ним, не сможет даже убежать — дороги не увидит. А Джей пользуется этим и… Она не могла сказать, что именно делает, но всё равно было обидно. И за себя, и за него.

— Астори…

— Что?! — Она с вызовом вскинула голову, не обращая внимания на катящиеся слёзы. — Зачем ты пришёл? Посмотреть, какая я стала? Пожалеть меня? Ну смотри, смотри. Только жалости мне твоей не надо. И вообще ничего не надо от тебя.

Астори попыталась вырваться, но он осторожно провёл рукой по её волосам, успокаивая.

— Тише… Я не жалею тебя, Астори. Я тобой восхищаюсь. У многих зрячих людей слепое сердце. А ты… Ты даже без зрения остаёшься той самой Астори, вслед за которой мы шли в бой.

Джей погладил её по плечу.

— Мне не важно, видишь ты или нет… Мне всё равно. Ведь я… Я…

— Отпусти, — тихо сказала Астори. — Я устала.

Её руку выпустили, и она осталась одна среди моря темноты, глотая тёплые слёзы. Нужно собраться, сосредоточиться, выкинуть из головы эти глупости. Сейчас не время для эмоциональных бурь. Пусть им обоим сейчас сложно, но… Что в этой жизни давалось им легко? Разве только бесплатная еда в столовой.

Прошло несколько дней. Астори совсем потеряла счёт времени. О том, как шло расследование, она не хотела думать — достаточно было того, что их ещё не нашли. В замок действительно приходили, но ничего не обнаружили, хотя с полицейскими были собаки — Орден умеет заметать следы, а магия действует на животных даже лучше, чем на людей.

— Мы будто преступники, — сказала она как-то за ужином. — Скрываемся от полиции…

Рон усмехнулся, что-то дожёвывая:

— Мы — Мастера в законе, Астори.

Теперь она почти всё время проводила в своей комнате. Слепота лишила её большей части тех приятных мелочей, которые составляют прелесть жизни. Ни почитать, ни порисовать, ни телевизор посмотреть, ни сыграть в тау-ро… Ей оставалось только слушать. Слушать и слушать без конца.

Иногда она прогуливалась по замку. Чаще всего её сопровождали дядя, отец или Декс, но в последнее время Астори всё чаще бродила по коридорам в компании Изэфа Шорски — двойника Рона. Изэф был родом из Эльши, той страны, о которой в Эльдевейсе мало что знали. Мальчишка родился и вырос в «Городе Золотых Ворот», легендарной столице страны — Вишне.

— Ви просто дольшны попывать там, — горячо говорил Изэф. — Это замечательный горот. У нас очень красивая плошать, ви увитите.

Астори немного научилась различать людей по рукам. У Рона были длинные пальцы с небольшими мозолями от пианино, после рукопожатия с Эдом на руках частенько оставался налёт муки — Мастер земли даже слепым не оставлял кулинарных опытов, ладони дяди и отца были широкими и крепкими. А у Гермиона к тому же на левом запястье чувствовался небольшой шрам — последствие давнишней схватки.

Ей казалось, что она понемногу начала привыкать к жизни без зрения. Тем более, что учитель на первом же занятии после несчастного происшествия рассказал им несколько любопытных фактов о прошлых Мастерах.

— У нас есть множество способов видеть без глаз. Широко применяется так называемое «энергетическое зрение», когда Мастер видит исходящие от людей нити энергии. А уж видеть с помощью Акроснахов умели все Мастера. Поверьте, это вполне возможно.