Я фыркнула.

— Может быть, тебе ещё и показать?

— Лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать, — не смутился он.

Тётя Сара уже успела разложить по тарелкам ароматное жаркое, салат из курицы, орехов и граната и домашние булочки, а потом выставила на стол бутылку с ликером.

— Начнем с малого, — пояснила она, перехватив наши взгляды. — Вам ещё всю ночь гулять. Впрочем, мне тоже.

Мы уселись за стол. Ну, допустим, она-то идёт знакомиться с мужчиной — это понятно. Надо быть в форме, держать обольстительность за шиворот и очарование за шкирку. Всё как положено. А мне-то чего? Да и Олег разве куда-то собрался?

Видимо, вопросы были написаны у меня на лбу, потому что Олег взял вилку в руку и, делая вид, что страшно увлечён салатом с курицей, вкрадчиво спросил:

— Кстати, Арина, а ты всё еще уверена, что Новый год надо праздновать одной?

Интуиция приняла боевую стойку и зашептала на ухо, что стоит насторожиться. Когда что-то спрашивают таким тоном, то вряд ли будет нечто… хорошее.

— Ну… — протянула я, думая, отвечать правду или нет. — Вообще-то…

— Одной и дома, — ответила за меня тётя Сара, сразу сдав мою планируемую дислокацию.

Я не преминула деликатно наступить тётушке на ногу, однако та даже бровью не повела. Ну, оно и понятно. Считает, что пора мне выбираться из роли затворницы и примерять на себя новое амплуа. Однако, учитывая, что на это я смотрю весьма скептически, у нас по этому вопросу всегда было… несогласие.

— Меня Светка к себе пригласила, — робко известила я, вспомнив запасной план.

Всё-таки перед лицом неизвестного Светка — вполне годный вариант. Вита — её старшая сестра, разница в три года. Они похожи до ужаса, многие считают их вообще близнецами. Хотя, конечно, если присмотреться, то никакие они не близнецы, факт. А Кира, пятилетняя дочь Виты, это вообще ураганчик с бантиками и в платьице. Муж Виты — весьма темпераментный мужчина, в жилах которого течет южная кровь (я раз их на прогулке видела), поэтому гены у дитятка ого-го. Ну или ой-ёй-ёй, зависит от ситуации.

— Светка — это не проблема, — отрезала тётя Сара. — Олежек, ты что там говорил?

— Да вот, — невинно произнёс он. — Арина, почему бы тебе не пойти на празднование нового года к моим знакомым? Со мной, разумеется.

Повисла тишина, нарушаемая только скрипом ножей и вилок о тарелки. Ну ещё и о хрустальные вазочки, в которых находился салат. Тётя Сара принципиально клала его только в такую посуду. Ибо всё остальное было слишком просто и не соответствовало её чувству прекрасного. Спорить в таких моментах никто не брался, потому что тётя Сара — царица и богиня кухни. Как, впрочем, и её чувство прекрасного.

Я жевала сочное мясо и судорожно соображала, как следует вести себя в создавшейся ситуации. С одной стороны, мозг уже настроился на одиночный вечер-ночь, болтовню с несколькими друзьями по интернету и потягивание ликера. Кстати, вот этого вот самого, который тётя Сара со всей присущей ей широтой души выставила на стол. Клубничный с мятой, мой любимый. Нет, для брата не жалко. Только вот все планы что-то покатились под откос, набирая безумную скорость. С другой… где-то внутри, словно искристое пламя бенгальского маленького огонька, горел интерес: а вдруг я хорошо проведу время? У Олега вряд ли будут в знакомых сомнительные личности, он к этому делу подходит очень ответственно и придирчиво. Дева же по гороскопу, что с него взять.

— А что за знакомые? — спросила я, отправляя в рот несколько зёрен граната и пристально глядя на брата.

— Хорошие, — сказал он, словно это всё поясняло.

— Там будут одинокие мужчины, — подлила масла в огонь тётя Сара. — Конечно, так бы просто я тебя не пустила, но с ним, — взмах вилки в сторону Олега, — разрешаю. Присмотрит за тобой.

Глоток ликера пошёл не в то горло, вновь разгорелся локальный пожар. Я закашлялась и схватила салфетку.

— Тётя, ты обо мне какого мнения вообще?

— Хорошего, — отрезала она. — Соглашайся.

Я посмотрела сначала на неё, потом перевела взгляд на невозмутимого Олега.

— У меня нет выхода?

— Нет, — в один голос ответили они.

— Но… это, мне не в чем пойти! — выдвинула я контраргумент любой женщины.

В любой непонятной ситуации говори, что тебе нечего надеть. Пусть даже это самое «ничего» выпадает на тебя из шкафа. Женщины в таком случае проникаются твоей бедой, а мужчины капитулируют. Есть, конечно, исключения: мужчины, которые при этих словах хватают тебя под ручку и тянут в магазин. Но таких в моей жизни не было. А те, что были… лучше не вспоминать. Всё ограничивалось ужином в кафе. Во всём остальном — сама-сама.

Искренне надеясь, что Олег не станет настаивать, я покосилась на него. Однако брат до неприличия самодовольно усмехался.

— Я знал. Но это не причина.

— Нет, милый, причина, — убедительно заявила я тоном, не обещающим ничего хорошего.

А потом и вовсе приняла вид: «Я девочка, я не хочу ничего решать, я хочу платье».

Олег улыбнулся.

— Радость моя, поверь, не причина.

Внутри заскреблось малоприятное подозрение, что этот мужчина продал свою душу дьяволу и постиг тайну женской логики. Это неслабо насторожило.

— Что ты имеешь в виду?

Олег закатил глаза.

— Господи, ты меня сведёшь в могилу. На дворе Новый год! Я тебе подарок привёз!

Я уставилась в тарелку. Пожалуй, глупее ситуации не придумаешь. И ведь всё четко и правильно. Раз ехал к родственникам в праздник, то обо всём позаботился. Вот что с ним делать? Жаворонок, дева, юрист, брат? Ей-богу, женю. Только надо бы отыскать такую кандидатуру, чтобы не беспокоиться. И извернуться так, чтобы хотя бы завтра вручить братцу ответный подарок.

— Времени на подумать у тебя до конца застолья, — сообщил он.

— Да, мой белый господин, твоя преданная рабыня поняла тебя, — с придыханием произнесла я, невинно хлопая ресницами.

— Так, детки, — сообщила тётя Сара. — Я пошла к Циле на завивку. Вы тут сами разбирайтесь. И да, посуду не забудьте помыть.

Циля Семёновна — соседка сверху через этаж. Тот уникальный экземпляр, что называется «настоящая одесситка». На её пути лучше не оказываться, иначе быть вагону проблем. Если тётя Сара обладала замашками коренной жительницы, и порой сквозь маску, скажем так, обычного человека проскакивала одесситка из историй Жванецкого, то вот с Цилей Семёновной всё сложно. Реактивно, невероятно, смачно. Ты ещё не поняла, что тебе сказали, но уже должна ей. Хватка такая, что позавидует Райский-Энгель и весь коммерческий отдел в «Раэне». Однако завивку она делает великолепную. Поэтому тётя Сара к ней и ходит.

Мы с Олегом страдальчески переглянулись. Мытье посуды в этом доме — целый ритуал, и к нему стоило подойти очень ответственно. Стоило только тётушке выйти за дверь, пришлось спешно допивать ликер, собирать тарелки и приниматься за мытьё. Олег не смог уйти, потому что я тут же всунула ему в руки полотенце и велела вытирать.

Когда дело дошло до бокалов, на меня вдруг снизошло вдохновение. Уж коль играть по его правилам, так с моими исключениями.

— Слушай, я пойду. Но имею я право на шалость?

Олег подозрительно посмотрел на меня, застыв с полотенцем и тарелкой в руке.

— А что ты хочешь?

— Ну, ты же сказал, там будут одинокие мужчины, да? — невинно уточнила я.

— Угу.

— Вот и чудно, — проворковала я, ставя на мойку последний бокал. — Вытирай, я сейчас.

И выскочила в комнату. Так, где тут мой телефон?

— Алло, Светка? Нет, я не приду к тебе. Тут есть дело поинтереснее. Мужчин хочешь?

Будучи хорошим братом, Олег не стал долго испытывать мои нервы и после процедуры с посудой сразу потянул в комнату. Подарок оказался что надо. Сиреневое вязаное платье длиной до колена, украшенное жемчужными бусинками. Оно идеально облегало фигуру, подчеркивая все достоинства и ловко скрывая недостатки. Впрочем, пока я ещё в том возрасте, когда на фигуру жаловаться грех. Всё при всём и выглядит очень прилично. Поэтому, вдоволь накрутившись у зеркала и расцеловав Олега, сделала вывод, что вид вполне годный. Даже если меня увидят незнакомые люди, то стыдно не будет.