— Не сомневаюсь — улыбнулся я. — Кстати, насколько сложно менять облик? В смысле, ты можешь принять любой, или только отработанный?

Она пожала плечами.

— В принципе, могу любой в пределах моей массы, но он будет неточным. Хороший облик нужно постоянно отрабатывать и совершенствовать…

Она с улыбкой провела себе пальцами по лицу.

Пару часов мы посидели в ресторане, а потом Арваниэль извинилась, сказала, что у неё ещё много работы, и мы расстались. Я расплатился и направился на Тёмную площадь. Там потусовался ещё несколько часов, и часам к восьми — кстати, сутки на Перекрёстке такие же, как и на Земле — вернулся в гостиницу. В принципе, пора уже и Ортанину звонить…

— В общем, если ты не передумал, собирайся. Отправляемся завтра в шесть.

— Так быстро? — удивился я.

— А чего тянуть? — удивился он в ответ.

— Ну, наверно, ты прав… Лишние вещи оставлю в гостинице на хранение, а дополнительно почти ничего не нужно. Кстати, сегодня я узнал про Делсус уже из другого источника, представляешь?

— Откуда же?

— Помнишь, я на площади был с девушкой, метаморфом? Она занимается историей Искусств и выкопала инфу в какой-то библиотеке. Тоже очень хотела туда…

— А ты пригласи её — неожиданно предложил Ортанин. — В конце концов, историк в такой экспедиции будет весьма нелишним…

Закончив этот разговор, я немедленно отзвонился Арваниэли. К счастью, она не спала, и, видимо, не была ничем особенно занята, поскольку ответила сразу же. Я сообщил, что, если она всё ещё хочет посетить Делсус, такая возможность у неё есть. Она немедленно согласилась, и сказала, что завтра к шести будет готова — всё, что нужно, у неё всегда рядом. На прощание она ещё раз меня поблагодарила и чмокнула трубку.

На следующий день, в шесть, мы трое стояли возле небольшого переходного бюро в районе Перекрёстка, где я ещё не бывал. Получив от Ортанина плату, хозяин бюро выдал каждому из нас по сигнальному перстню, чтобы любой мог дать сигнал о возвращении — на тот случай, если с остальными что-то случится — и дал своим помощникам указание начинать. Я ещё не видел нестандартных, временных порталов, так что наблюдал с интересом.

Один из помощников хозяина, тёмный эльф, взял длинный костяной жезл и начал вращать его за середину. Через несколько секунд он закрыл глаза и принялся что-то еле слышно бормотать, продолжая с огромной скоростью вращать жезл. Напротив него, метрах в трёх поодаль, встал второй помощник, полукровка с явно преобладающей кровью всё тех же тёмных. У этого в руках ничего не было, зато пальцы были унизаны перстнями. Он тоже закрыл глаза, выставил руки вперёд, словно охватывая что-то, а затем принялся загребать воздух. Камни в перстнях начали загораться различными цветами; когда вспыхнул последний, настала очередь хозяина — человека, но с очевидными примесями нескольких других рас. Пока я глазел на помощников, он откуда-то достал причудливый посох из непонятного материала; и теперь этим посохом ударил по земле. Между тёмным и полукровкой мгновенно раскрылся сияющий круг. Просто правильный круг, красноватого цвета. Ортанин шагнул в него; вспышка, и круг снова пуст. Арваниэль без колебаний последовала за ним. Ну что ж, подумал я с улыбкой, пора и мне узнать, что ждёт нас на той стороне…

И я шагнул в круг.

Залитая солнцем поляна. На поваленном стволе дерева сидят три человека, двое парней и девушка. Обычная картина, в чём-то даже идиллическая… если не знать, как всё обстоит на самом деле.

Начать с того, что в данной компании людьми, и то с некоторой натяжкой, могут называться только двое. Если присмотреться внимательнее, легко заметить, что девушка к роду человеческому не принадлежит — хотя менее привлекательной её это не делает. Во-вторых, небо затянуто тучами, так что яркий солнечный свет выглядит несколько… подозрительно. И, наконец, — последнее по порядку, но не по значению — происходит всё вышеупомянутое в мире, опустошённом вторжением демонов.

— Поймите меня правильно — произнёс невысокий парень в очках (это я, будем знакомы) — я и не ожидал, что мы придём, увидим, победим, но пока что у нас нет вообще никаких результатов. Как думаете, сколько ещё времени могут занять поиски? Если через неделю мы так и не найдём хотя бы демона какого-нибудь, мне это начнёт надоедать… Тем более, что у меня дома дело намечалось.

— Да, похоже, мы оказались в неудачном районе — улыбнулся второй парень, немного повыше ростом. Очков у него не было, зато имелся вычурный перстень с зелёным камнем. — Но насчёт своего дела можешь особенно не волноваться. С соотношением времени десять к одному…

— И всё-таки — почему практически нет даже следов демонов? — задумчиво произнёс я. — Я, признаться, рассчитывал пополнить коллекцию…

— Сколько лет прошло — пожала плечами девушка. — Инферналов перебили хаотиты и закрыли провалы инферно, а сами частью рассеялись по мультиверсуму, частью осели в цитаделях. Обычно они в подобных случаях организуют нечто наподобие Контроля Перемещений Перекрёстков. Такие кланы ещё называют кланами-привратниками.

— Было бы неплохо их расспросить, но ведь разбегутся же… — вздохнул я. — Да и где их искать…

— Ну, найти их, полагаю, не так уж сложно — заметила Арваниэль. Почесала ухо; как я успел заметить, это у неё признак задумчивости. — Возможно, это лучший вариант… Если вы уверены, что способны справиться с целым кланом демонов.

— Хм… — пробормотал ортанин. Это он с перстнем; у нас тоже такие есть, но их неудобно носить, так что… — Можно попробовать. Только нам нужен клан посильнее.

— Почему? — удивилась Арваниэль.

— Слабый клан и при виде одного Коллекционера разбежится — пояснил ортанин — а нас тут двое… Другое дело, если они будут достаточно сильны, чтобы чувствовать себя более-менее уверенно.

— Вы так уверены в своей репутации среди демонов? — с сомнением спросила Арваниэль.

— П-п-ф-ф… — пошлёпал губами ортанин, обдумывая ответ. Тоже одна из привычек, подмеченная у моих спутников за последнее время. — У них есть весьма убедительные причины нас бояться. Во-первых, мы относимся к немногим, способным устроить демонам нечто очень близкое к смерти. Если подумать, даже худшее. Не знаю, что происходит с полностью поглощённым демоном, но дойные… Неспособность действовать, использование в качестве источника энергии… А те, которых мы продаём демонологам, попадают в рабство. Тоже не сахар…

— Но всё это только в случае поражения — возразила Арваниэль.

— Ты же историк — улыбнулся ортанин. — Читала хоть об одном случае поражения Коллекционера от рук… ну, или что у них там бывает, демона?

— Ну, у нас мало материалов по этой теме…

— Было бы и много, разницы всё равно нет — пожал он плечами. — Мы не проигрываем.

Арваниэль недоверчиво подняла бровь.

— Они же могут, в конце концов, просто задавить количеством!

Мы с ортанином засмеялись. Метаморфа непонимающе переводила взгляд с него на меня и обратно.

— У нас нет ограничений по количеству поглощаемых за раз — пояснил я. — Один, десять, тысяча — без разницы. А каждый поглощённый демон увеличивает запас Силы, которую можно использовать для защиты.

— Но ведь поглощение возможно только на близком расстоянии — не сдавалась девушка. — Что насчёт магов, или, скажем, стрелков?

— Эти могут досадить — согласился я. — Вообще-то Коллекционер магу не соперник, но с демонами другое дело. Откуда черпают энергию маги Мидгарда?

— Ну, это же все знают — пожала она плечами.

— И всё-таки?

— Из своего тела и окружающей среды. Ну, и из накопителей с источниками…

— Вот, а демоны — из родной реальности через специальный канал. Некоторые, правда, способны подцеплять его и к источникам в нашем мире, но это редко и ничего не меняет, потому что мы первым делом обрываем их каналы. И блокируем, чтобы не восстанавливали. И это сделать можно в намного большей зоне, чем поглощение… У меня, например, предельная зона — около километра.