Я в дурном настроении сидел за столиком уличной кафешки и потягивал чай. Этот месяц у меня не задался — сплошная тишь да гладь… В последнее время я стал подумывать об уходе на покой или даже эмиграции. Вопрос только, куда именно? Мне не так-то просто найти подходящее местечко, с моим-то образом жизни…

Что-то привлекло моё внимание, отвлекая от грустных мыслей. В проходящей мимо длинноволосой белокурой девице было что-то подозрительное. Я поправил очки и вгляделся попристальнее. Гмм… Н-да. Я встал из-за столика, оставив стакан, и двинулся следом.

В безлюдном переулке я нагнал свою цель.

— Что вам надо?

Вопрос был задан довольно-таки напряжённым тоном, а "её" руки подозрительно сдвинулись. Я хмыкнул.

— Мне просто любопытно, что эльф, замаскированный под девушку, делает на Земле. Тем более, что и попали вы сюда нелегально, учитывая, что официально в последнее время никто не прибывал…

Он резко обернулся; его руки всё так же были в боевой готовности, но я пока не мог сообразить, что он готов применить, магию или что-то из метательного.

— Кто вы?

Я пожал плечами.

— Ну, если вам интересно, я — коллекционер.

— Коллекционер? — его голос звучал удивлённо. — Действительно?

Я кивнул.

— Угу. А теперь не были бы вы так любезны объяснить мне причину вашего пребывания на моей территории?

Он расслабился и кивнул.

— Я побеседую с вами. Но место не очень подходящее… Думаю, нам лучше пройти вон туда.

Он указал вперёд, в направлении виднеющегося впереди парка. Я пожал плечами.

— Как угодно.

— Итак? — спросил я, когда мой новый знакомый присел на скамейку возле большого дуба. Он покривил губы.

— Скажите, как вы отнесётесь к предложению работы?

— Если по профилю — всегда за.

— Не думаю, что это будет по вашему профилю, хотя всё возможно… Я хотел бы нанять вас в качестве моего телохранителя.

— Так… — я задумчиво посмотрел на него. — А теперь — поподробнее.

История у него оказалась достаточно стандартная. В нашу глушь иноки обычно попадают либо сбегая от кого-то, либо рассчитывая на лёгкую наживу. Обычно я кормлюсь на вторых, но, видимо, и первая категория иногда способна приносить прибыль. В общем, парнишка занимал какую-то должность на госслужбе — то ли почётный киллер, то ли тайный мент — и ненароком узнал то, чего ему знать было не положено. Он быстро просёк, что к чему, и кинулся в бега, пока его не убрали. Забрался в самую глухую глушь, какую смог найти — то бишь, к нам — но подозревал, что хвост за ним всё-таки остался. Честно говоря, я решил, что ему просто кажется — парень выглядел затравленным, хоть и держал себя в руках.

— Чем платите?

— Вот. Полагаю, это вы посчитаете достойной оплатой.

Он вытряхнул из рукава свёрток, в котором обнаружилась горка одинаковых прозрачных зеленоватых камешков.

— Богато живёте — покачал я головой.

— Мне хорошо платили. А вам я готов отдать пять за месяц работы.

— Семь, и по рукам.

— Хорошо — неожиданно легко согласился он.

— Один вперёд.

Он кивнул и протянул мне камень. Я плотоядно облизнулся про себя. Скорее всего мне и делать-то ничего не придётся…

— Полагаю, вам лучше остановиться у меня. Так нам обоим будет удобнее — вам не надо искать жильё, а мне не нужно будет лишний раз оставлять хранилище.

Он кивнул.

— И всё-таки странно встретить здесь Коллекционера… В путеводителе указывалось, что этот мир — с нулевым развитием магии.

— Можете считать меня пренебрежимой величиной — усмехнулся я.

— Значит, так — инструктировал я его по пути к моему дому. — Первую недельку или где-то так я бы посоветовал из дома вообще не выходить. Я попробую выяснить, были ли преследователи, так что придётся отлучаться, а мой дом — самое безопасное место, которое я знаю. Для своих, конечно — я усмехнулся.

Он кивнул, я продолжил.

— Ещё вам нужно будет сделать охранный знак. Я сделаю временный, так что с водой придётся поосторожнее — подходящей водоустойчивой краски у нас здесь не достать.

— Ещё что-то?

— Да в общем, пока всё. Единственно, самое очевидное: к подвалу не приближайтесь. Вам же безопаснее, даже со знаком…

Эльф, назвавшийся Ангвином, оказался отличным клиентом. Совсем не мешался, по части еды не привередничал, и вообще… Большую часть времени он лежал на кровати в своей комнате и задумчиво смотрел в потолок. Даже по части левой руки с нанесённым на неё охранным знаком не жаловался, хотя, учитывая, какие чистюли эти эльфы, невозможность её нормально помыть наверняка его сильно раздражала. Однако кое-что всё-таки подпортило мне настроение: у знакомого из Контроля Перемещений удалось узнать, что вскоре после появления на Земле Ангвина засекли ещё один сигнал перехода с необычными высокоэнергетическими характеристиками. Всё-таки преследуют?.. Ну, ладно, тогда не будем затягивать…

Дормо шёл по следу. Порученное ему задание было стандартным: найти, уничтожить, вернуться. Не первую тысячу лет этим занимался… Объект в этот раз не заслуживал интереса — обычный эльф, пусть и профессиональный убийца, просто не в состоянии что-то противопоставить старому, опытному инферналу: хозяева сказали, что он сбегал в спешке и не успел захватить с собой почти ничего. В этот раз задание вообще проще простого — нет ничего, что могло бы как-то помешать, не то что, скажем, в позапрошлый раз, в мире с высокоразвитой магией, где полицейская засада едва его не прикончила. Тогда пришлось отступать, но со второй попытки он всё-таки выполнил задание — от хозяев уйти не удалось бы точно… Он почесал клеймо на мускулистой шее.

Нужный "запах" он нашёл быстро. Этот мир оказался настолько примитивным, что ему даже почти не понадобилось маскироваться — оказалось достаточно самого примитивного изменения облика. Сначала он и этого-то не хотел делать, но потом решил, что гоняться за эльфом, который тут же сбежит, хорошо спрятав свой след — это остроухие умеют — ему лень. По-быстрому найти эльфа, сожрать, и назад…

След вёл на окраину города, явно указывая на одинокий кирпичный дом на отшибе. Демон перекинул себя через довольно высокую ограду и по хозяйски двинулся к двери, лишь на миг задержавшись, чтобы окружить дом Кольцом Неизбежности. Однако до двери он дойти не успел: она открылась, и из дома вышли двое. Одним из них был искомый эльф, а второго Дормо даже не удостоил вниманием — обычный абориген, не вызывающий ни малейшего ощущения угрозы. Увидев Дормо, эльф вздрогнул, но остался стоять.

— Добро пожаловать, добро пожаловать — произнёс меж тем его спутник. — Очень рад вашему визиту.

Дормо глянул на него; человек довольно улыбался. Он перевёл взгляд на эльфа.

— Прежде чем ты умрёшь, меня просили передать, что к тебе нет никаких претензий, это просто для надёжности…

Его маскировка спала. Однако реакция аборигена оказалась неожиданной.

— Прекрасно. Я бы даже поблагодарил тех, кто его сюда послал. Такой сильный, энергичный, аппетитный…

Невероятная, невозможная догадка промелькнула у Дормо, и он метнулся назад, раскрывая крылья… но было уже поздно. Под рубашкой аборигена вдруг проступил свет; в долю мгновенья сияющие знаки разгорелись до слепящей яркости. Его глаза тоже засияли; текучий переливчатый свет обволакивал демона, не давая ему ни шевельнуться, ни воспользоваться магическими способностями.

— Отличный экземпляр для моей коллекции — усмехнулся Коллекционер…

Трюа, вытянувшись, стоял перед Ларуа и с замираньем сердца ожидал его решения.

— Ладно — наконец, решил его потенциальный начальник. — Устроим проверку.

Трюа кивнул, продолжая слушать.