- Здесь можно курить? - поинтересовался я. Желание закурить возникло сразу после нечаянного спасения от неминуемой смерти, сжавшей мои бедные сердца в стальной кулак, и с тех пор становилось только сильнее.
- На здоровье, - саркастически усмехнулась хозяйка и щелкнула пальцами, разжигая плиту, чтобы поставить на нее пузатый старенький чайник, начищенный до зеркального блеска. Я не остался в долгу и, сунув в зубы сигарету, поджег ее точно таким же щелчком, с наслаждением затянувшись. Леди с интересом покосилась на сигарету и вновь криво усмехнулась.
- Садитесь, - она гостеприимным жестом обвела стол и уголок. - Пока закипает чайник, успеем перекинуться парой фраз.
Я взгромоздился на видавший виды табурет, Шурф, поразмыслив, присел рядом, на край диванчика, подобрав полы лоохи. На этой кухне родного мне мира, он, безумно похожий на Чарли Уоттса в белых просторных одеждах, смотрелся абсолютно сюрреалистично, как выглядел бы луноход, неспешно ползущий по мозаичным мостовым Ехо.
Хозяйка села на диванчик с другой стороны и выдержала мхатовскую паузу, изучающе глядя на каждого из нас по очереди.
- Во-первых, - она остановила свой взгляд на мне. - Прошу прощения. Я давно отвыкла видеть людей у своей постели в момент пробуждения.
Я развел руками: какие могут быть претензии. Вряд ли я сам на ее месте отреагировал бы как-то иначе. Нет, разумеется, вместо бросков под потолок я бы использовал Смертный Шар или даже яд, но суть остается та же: я бы решил, что на меня собираются напасть и попытался бы опередить противника.
- Во-вторых, можете называть меня Эбисс, - представилась леди.
- Вижу вас как наяву, леди Эбисс, - Шурф церемонно прикрыл глаза рукой. - Счастлив назвать вам свое имя…
Девушка подперла лицо руками и выслушала официальное представление с грустной усмешкой.
- Какая ирония, Шурф… Что ж, я тоже счастлива видеть тебя как наяву… Хотя, собственно, почему - “как”? Но я не галлюцинация, не призрак и не наваждение… Будь так добр, перестань «выкать». А ты, Макс - она перевела на меня строгий взгляд, - Даже не начинай, умоляю.
- И не подумаю, - заверил ее я. - Вообще-то, я варварский царек из Пустых Земель, так что могу себе позволить быть редкостным грубияном.
- И давно в Пустых Землях курят «три пятерочки», Макс? - снова усмехнулась она с непонятной грустью - ироничное выражение лица вкупе с холодным неулыбчивым взглядом. Я осознал, что самым идиотским образом сел в лужу и благополучно заткнулся.
- Что же касается нашего вторжения… - пришел мне на выручку Шурф, - Мы это сделали не совсем по доброй воле…
- Нас подвел охотничий азарт Тайного Сыска, - поправил его я.
- Тайного Сыска? - нахмурилась леди Эбисс. - Ну да, мне, конечно, следовало догадаться, - она задумчиво уставилась на защитные рукавицы Лонли-Локли. Тот, к моему несказанному изумлению, предпринял неловкую попытку спрятать руки в складках лоохи.
- И какие у вас должности в этой вашей организации, господа? Спрашиваю из чистого любопытства.
- Я — Мастер Пресекающий Ненужные Жизни, - вопрос Шурфу осязаемо не нравился, но он явно считал себя обязанным на него ответить. - А сэр Макс — Ночное Лицо Почтеннейшего Начальника и Смерть на Королевской Службе.
Девушка заметно скисла и, запустив обе руки в свои невероятные фиолетовые волосы, принялась накручивать их на пальцы. Пожалуй, я бы на ее месте тоже чувствовал себя крайне огорошенным.
- Иными словами, Тайный Сыск прислал за мной двоих убийц? - Эбисс, наконец, нарушила неловкую тишину. Шурф отвел взгляд.
- Никто нас не присылал, - я постарался избавить друга от необходимости отвечать на неприятные вопросы. - Я случайно наступил на твой след и чуть было не нырнул в Хурон. По правде говоря, максимум, что ожидалось - это внеплановое купание, а не… - я красноречиво обвел рукой интерьер, явно не принадлежащий Соединенному Королевству.
Эбисс понимающе кивнула, но никак не прокомментировала, отвлеклась на закипевший чайник и воспользовалась этим как предлогом для смены темы разговора.
- Камры у меня нет, - категорично заявила она, копаясь в буфете. - Я ее на дух не переношу, так что заварю вам чай.
Движениями, явно доведенными до автоматизма, она насыпала в маленький стеклянный чайник заварку и побросала туда каких-то ароматных специй, залила все кипятком и поставила на стол. Затем пошарила в навесном шкафчике и извлекла две фарфоровых чашки с легкомысленными цветочками.
- А ты не будешь пить? - с подозрением поинтересовался я. Мало ли каких травок она нам подложила!
- Мне нужна моя чашка, - заявила Эбисс, удаляясь в сторону зала и на ходу стягивая с себя мою Мантию. - И, да, я не буду чай. Спросонья меня может привести в чувство только кофе.
- Это потому, что ты, наверное, еще не пробовала бальзам Кахара, - рассмеялся я ей вслед, ощутив вдруг резкую перемену атмосферы: вместо напряжения пришло какое-то умиротворение и легкость. Потенциальный разговор с соотечественницей о реалиях Ехо меня удивительно вдохновлял. Как бы я ни старался приобщить своих коллег и друзей к культуре Мира, где я прожил целых тридцать лет, они слишком многого не смогли бы понять. Я вдруг почувствовал, что это очень здорово — наткнуться на эту странную леди с фиолетовой гривой. Может, она сможет стать таким специальным человеком, с которым можно будет обсуждать вопросы иммиграции между Мирами. Кстати, следует подробно расспросить ее, как она сама очутилась в Соединенном Королевстве… С этого, даже, пожалуй, стоило начать…
- Я пробовала бальзам Кахара, - возразила Эбисс, возвращаясь на кухню в одной футболке и джинсах и с дурацкой пластмассовой чашкой в руках. - Но кофе — моя слабость…
Она снова нырнула в шкафчик и выудила оттуда мятую пачку дешевого растворимого кофе. Ожидая увидеть, как минимум, немного магии с кофемолкой, туркой или, на худой конец, кофеваркой, я, похоже, как обычно, не смог удержать свою излишне эмоциональную физиономию невозмутимой. Эбисс покосилась на меня и фыркнула.
- Кто-то любит дерьмовые сигареты, а кто-то — дерьмовый кофе. Как говорится, ничто человеческое нам не чуждо, - философски заметила она.
На столе появилась корзинка с конфетами и печеньем, бутерброды и вазочка варенья. Я отхлебнул чай, насладившись легкими полузабытыми ароматами имбиря и корицы и неожиданно расплылся в улыбке от удивления.
- В чем дело, Макс? - обеспокоенно спросил Шурф.
- А ты попробуй, - со смешком ответил я. Шурф осторожно понюхал свою чашку, придирчиво осмотрел ее и отпил крошечный глоток.
- Очень похоже на камру, - потрясенно резюмировал он.
- Не просто на камру, а на весьма хорошую камру, - согласился я, все еще улыбаясь до ушей.
- Значит, адепты Ордена просто не умели ее варить, - флегматично отозвалась Эбисс. - А рецепт этого чая я, между прочим, придумала сама!
- Адепты Ордена? - нахмурился Лонли-Локли. - А они?..
- Их тут нет. И они не придут, - вздохнула леди. - Я их уже сопроводила туда, куда им так хотелось, - и она не проронила больше ни слова, пока ее чашка не опустела.
- Может, все-таки, расскажешь и о себе? - предложил я, дождавшись, наконец, момента, который показался мне подходящим.
- Я даже не знаю, с чего начать, - честно призналась Эбисс. - И, уж поверьте, у меня к вам вопросов не меньше, чем у вас - ко мне. Вот ты, Макс, - она внезапно развернулась в мою сторону, - Ты Вершитель, верно?
- Верно, - опешил я. - Но откуда?..
- Попасть в этот дом может только человек которого я знаю и, при этом, согласна его увидеть, - горько усмехнулась она, бросив виноватый взгляд на Шурфа. - Или Вершитель. Абсолютно любой Вершитель, который мог бы меня сменить на посту Привратника. Какая ирония, что на мой след напали именно вы оба, верно?
- Привратника? - тихо переспросил Лонли-Локли.
- Ты что-нибудь знаешь про Орден Терновой Изгороди, Шурф?
