- Я читал что-то о нем, - задумчиво ответил мой друг. - По крайней мере, название мне знакомо. Это один из Древних Орденов, если не ошибаюсь, но он никогда не участвовал в борьбе за власть, так что в трактатах об Эпохе Орденов он не фигурирует.

- Разумеется, ты не ошибаешься, - кивнула Эбисс. - Орден действительно был создан умопомрачительно давно и, формально, просуществовал до самой Эпохи Кодекса. Его создали избранники Темной Стороны, являвшиеся потомками крэйев. Условия принятия в Орден на первый взгляд были предельно просты: иметь хоть какие-то способности к Истинной Магии и дать клятву молчания до получения звания Старшего Магистра. Учитывая, что, при этом, Орден был, мягко говоря, малоизвестный и не обещал сказочных богатств и великих свершений, поток желающих был, скажем так, невелик. Зато неизвестно ни об одном человеке, который, став Старшим Магистром, начал бы болтать о том, чем занимался Орден или покинул бы его.

- А младшие Магистры и послушники? - с интересом спросил я. - Неужели никто не пожалел о своем выборе?

- Такое случалось, - равнодушно кивнула Эбисс. - Но, разумеется, клятва молчания давалась не просто на словах, а посредством особого ритуала. Так что, любопытствующие болтуны платили за свой легкий характер жизнью.

Я невольно поежился, вспомнив смерть Гленке Муаны, знахаря из Нунды, на которого наложили похожее заклятие. Я запустил в него своеобразной “сывороткой правды” - своим Смертным Шаром, надеясь выудить из него пару-тройку чужих тайн, а парень в ответ просто взорвался, даже не успев ничего сказать…

- Но Старших-то Магистров клятва не связывала. Что им мешало?

- К этому моменту они уже понимали, что Орден - их единственный путь к тому, что казалось им бессмертием, - криво усмехнулась Эбисс. - И, вдобавок, крепко подсаживались на открывшееся им иллюзорное могущество. Ограниченное, правда, крошечным участком суши, зато, во всех доступных Мирах.

- Что-то я ничего не понимаю, - сознался я, снова начав ощущать беспокойство. - Орден не обещал могущества, но, в результате, давал его?

- Почти верно, - безмятежно промурлыкала Эбисс. - Единственной настоящей целью Ордена была охрана вот этого самого места, где мы с вами сейчас находимся. Здесь ткань мироздания так тонка, что Миры практически соприкасаются и перетекают один в другой…

- Миры соприкасаются в ветхом здании из моего Мира и целый Орден из Мира Стержня долгие столетия его оборонял?! - я расхохотался. - Ничего бредовее в жизни не слышал!

- Мы - не в твоем Мире, Макс, - тихо и как-то угрожающе произнесла Эбисс. - Мы - во всех мирах сразу. А этот дом всего лишь выглядит так, как ему и мне хочется в данный момент. Уясни это поскорее, Вершитель, потому что следующим Привратником станешь ты.

- Не собираюсь я становиться никаким Привратником, - рассердился я в ответ. - Что это еще за чушь?

Эбисс сочувственно посмотрела на меня.

- В Ордене это место называли Бездонной Каверной, - мягко сказала она. - Но в древних трактатах, которые мне удалось достать, упоминалось гораздо более подходящее название - Пуповина Миров. Миры, знаешь ли, не возникают целиком и сразу. Они формируются постепенно, повинуясь каким-то собственным неведомым законам или воле своего творца. Но каждый Мир с чего-то начинался, Макс. Мир Стержня когда-то начался с этого самого места.

Я так и замер. Перед моим мысленным взором невольно встала дорога в Кеттари - совсем юный Мир, созданный непостижимым Махи Аинти взамен уничтоженного Лойсо Пондохвой настоящего Кеттари. Я вспомнил ту холодную пустоту, что ждала меня за воротами города - еще только зарождающаяся, не осознавшая себя часть бытия. Наконец, память унесла меня в мое собственное творение - очаровательный Город в Горах и старый английский парк неподалеку, места, где поселилась веселая леди Мерилин и моя незабвенная Теххи, ставшая легким облачком… Это воспоминание оказалось на редкость горьким - я неуютно сгорбился, словно баюкая занывшие от тоски сердца.

Шурф положил мне руку на плечо и ободряюще сжал, без слов поняв бурю, поднявшуюся у меня на душе.

Я молча полез в карман, вытянул последнюю сигарету и глубоко затянулся горьким дымом. Лучший помощник в экстренном укладывании шокирующей информации на подобающие места.

- Ладно. Пусть так. И что же такого особенного в этой Пуповине? - спросил я, наконец, отрешенно удивившись тому, как хрипло прозвучал мой голос.

- Это самое уязвимое место, - отозвалась Эбисс. - Ниточка, которой миры соединяются, Первая Дверь в Хумгат. Заниматься здесь Истинной Магией легче чем где-либо, и так же легко попасть в любой другой Мир или на Темную Сторону. Именно это и прельщало членов Ордена Терновой Изгороди. В Ехо они не могли даже краем глаза заглянуть в Хумгат, но здесь их возможности поражали. Можно сказать, что здесь - Сердце Мира для Истинной Магии. Мне очень жаль, что вы пока не можете почувствовать этого в полной мере!

- Вообще-то, мне кажется, я понимаю, о чем ты, - возразил Шурф. - Не знаю, как насчет путешествий через Хумгат, но у меня очень странное ощущение, будто я каждое мгновение проваливаюсь на Темную Сторону и возвращаюсь обратно, - Шурф вдруг немного скованно, но улыбнулся, наглядно подтверждая свои слова: на такие трюки в обычной реальности он попросту не способен.

Я честно попытался почувствовать что-то подобное. Даже закрыл глаза и представил, как это место могло бы выглядеть на Темной Стороне. Фантазия, надо сказать, меня здорово подвела: не так-то просто вообразить заурядную кухню из самого далекого от магии Мира, как некое волшебное место, переливающееся красками, где так легко и свободно дышится.

- Не старайся, Макс, - донесся до меня голос Эбисс. Она все еще говорила со мной мягким, убаюкивающим голосом, как мать с разгневанным ребенком. - Ты - Вершитель, на Темной Стороне у тебя совершенно уникальная сила. Так что, Каверна тебя пока туда не пропустит.

- Что ж, черт с ней, с этой капризной леди, - вздохнул я, открывая глаза. - К счастью, у меня нет сложностей с подобными путешествиями. Мне как-то довелось побывать даже на Изнанке Темной Стороны замка Рулх. Лучше скажи, если это место такое самостоятельное, что устанавливает свои правила поведения, зачем нужен еще какой-то Привратник?

- Это - стабилизирующий элемент системы, - Эбисс нахмурилась, подыскивая нужные слова. - Пока Пуповина существовала сама по себе, все было естественно и прекрасно. Но когда люди нашли это место и решили использовать в своих целях, нарушился хрупкий баланс. Представляешь, что будет, если рубцующуюся ранку вскрывать снова и снова?

- Будет сочиться кровь, - кивнул я.

- Можно сказать, так вышло и здесь. Темная Сторона начала смешиваться с реальностью, а сущности одного Мира - проникать в другие или проваливаться прямиком в Хумгат. Как я уже говорила, это - самое уязвимое место Мира.

- Ужас какой.

- … так что, возникла необходимость какой-то границы, такого специального пластыря, чтобы залепить рану. Тогда Орден выстроил тут резиденцию и никогда не оставлял ее пустой, чтобы оперативно устранять последствия - незваных гостей из других Миров и прорехи в Хумгат. Постепенно, сформировалась вполне логичная должность - один из Старших Магистров безвылазно жил в Каверне и следил за порядком. Остальные же занимались обычными делами Ордена - обучали новичков, шастали по другим Мирам и, как могли, изучали природу этого места.

- Этот Старший Магистр и был Привратником, я так понимаю? - вздохнул я. - Вахтер на страже Двери между Мирами.

- Нет, - огорошила меня Эбисс. - Эта должность называлась Мастер Заботящийся об Изгороди. Привратник, Макс, нужен этому месту, как машинист - поезду. Вроде как, состав и сам горазд нестись по рельсам, но кто ж знает, куда его занесет, если некому будет контролировать процесс? Мастер Заботящийся об Изгороди - всего лишь проводник, он поддерживает порядок, латает дыры в Изгороди, если они возникают. Золотой век Ордена наступил только тогда, когда был призван первый Привратник. В Изгороди больше не появлялось пробоев, а двери в другие Миры перестали открываться хаотично. Привратник - не прислужник Каверны, а часть ее, важная деталь механизма, в отличие от Мастера Заботящегося об Изгороди.