- Но как же… - попытался было запротестовать я.
- Никак, - отрезал шеф. - Мне надо сосредоточиться, а ты — весь один сплошной отвлекающий фактор. Приезжай после обеда, коли уж твоему шилу в заднице так неймется, но сейчас — брысь с глаз долой, горе мое!
- Слушаюсь и повинуюсь, - проворчал я и незамедлительно двинулся на выход. Я был так раздосадован, что мне остро захотелось встретить на улице какого-нибудь враждебно настроенного Магистра, чтобы от всей души плюнуть ему в рожу.
Но никаких магистров за порогом, конечно, не обнаружилось. Зато в дверях Управления я столкнулся с сэром Лонли-Локли.
- Доброе утро, Макс, - степенно произнес он.
- Не такое уж доброе, - огрызнулся я.
Шурф внимательно, со всей присущей ему обстоятельностью оглядел меня от головы до пят, словно рентгеном просветил.
- Сэр Джуффин поручил тебе какое-то важное дело? - поинтересовался он с сомнением.
- Космически важное! - ядовито хмыкнул я. - Отправиться домой дрыхнуть, пока он тут, видите ли, будет думать.
- Если он так решил, значит тому есть причины, - серьезно произнес Шурф. - Хотя, это, конечно, необычно. Когда он меня вызвал, речь шла о возможном визите на Темную сторону, а эти упражнения, как мне кажется, весьма для тебя полезны.
- Все страньше и страньше, - горестно взвыл я. - Все любопытственней и любопытственней!
- Как ты сказал? - с живым интересом переспросил этот невероятный тип. - Страньше и страньше? Какая забавная фраза.
- Это из книги, - я возвел глаза к небу.
- Да, я понял. Знаешь, было бы… любопытственно ее прочесть. Я правильно употребил это слово?
- Вполне, - я невольно улыбнулся, выходя на пустынную утреннюю мостовую Ехо.
Солнце уже выбралось из-за горизонта, и на черепичные крыши столицы Соединенного Королевства ложились мягкие утренние лучи. Приятно пахло рассветной свежестью и ароматами просыпающихся трактиров — горячей выпечкой и камрой.
- Прекрасный, все-таки, Мир, - вздохнул я. - Никогда, наверное, не налюбуюсь…
- Все Миры по-своему прекрасны, Макс, - флегматично заметил Шурф, сложив руки на груди. - По крайней мере, так принято считать, что в основе происхождения каждого Мира есть благостное и прекрасное начало.
Я хотел возразить, что знаю парочку совсем не радужных Миров, но задумался, вспоминая сонные улочки туманного Лондона и палисадники Восточного Берлина; прозрачный желтый камень, на котором любил восседать Лойсо и фантастический вид с холма, где лежал этот самый камень… Наконец, память услужливо раскрыла передо мной фантасмагорическое зрелище «настоящей» Черхавлы — таинственного Мира Бликов, с высоты полета пузыря Буррахри…
- Да, Шурф, - вздохнул я. - Думаю, ты, как обычно, абсолютно прав…
Я махнул рукой, все еще досадуя:
- Ладно, развлекайтесь без меня, злодеи. Я пошел.
И я действительно пошел, не оборачиваясь на Дом у Моста, даже не полез в амобилер. В моей душе поселилась какая-то гремучая смесь эмоций из глупой обиды и зависти напополам с непониманием. А где-то под всем этим бульоном копошилось что-то тоскливое и тягостное. Я вдруг остро почувствовал себя чужаком в этом прекрасном Мире. Такое чувство накатывало на меня временами в первый год жизни в Ехо, но оно всегда было столь мимолетно, что я никогда всерьез и не принимал его. В конце концов, гораздо чаще я ощущал себя здесь настолько своим, насколько никогда не был таковым там, где родился. Правда, после того, как меня чуть не свело с ума творение Магистра Дроги Оринги, эти приступы ненадолго вернулись, причем усиленные многократно, но мне казалось, что я уже достаточно оклемался.
Всё эта дурацкая книжка, «Алиса в Стране чудес»… Ну, мелькают порой у меня фразы из книг, которых никогда здесь не читали — все просто пропускают их мимо ушей, мало ли что мелет этот потусторонний сэр Макс. Но сегодня звезды так сошлись, не иначе — и Мелифаро, и Шурф не поленились прокомментировать творение сэра Льюиса Кэрролла… Попробовать, что ли, действительно вытащить эту книгу из Щели между Мирами? Так себе затея… Я, конечно, легко доставал книги не только из Мира Паука, но и даже из легендарной Библиотеки Менина, но вот вытащить не просто какую-то книгу, а конкретную… Тут, похоже, требуется более высокий уровень мастерства. А, впрочем, почему бы не попробовать? Надо же чем-то заняться до обеда.
Я с непониманием уставился на двери собственной квартиры на улице Старых Монеток, куда ноги сами меня принесли, пока я мысленно сокрушался, и тут мне пришла в голову мысль, которая, наконец, заставила меня заулыбаться до ушей. Видеокассета, вот что мне нужно! Вряд ли книжка заинтересует кого-нибудь, кроме Шурфа. А новый мультфильм в видеотеке, конечно, посмотрят все, и в первую очередь — Джуффин.
Я взлетел по лестнице и распахнул дверь в спальню, где на краю кровати располагался импровизированный видеосалон. Сама кровать, между прочим, являлась самой удобной для меня дверью в Хумгат, так что, где уж упражняться в извлечении особо капризных предметов из Щели, как ни здесь. Мне, отчего-то, показалось, что тут все должно получиться само собой. Так что, я стянул с себя лоохи, оставшись в одной скабе, и забрался под одеяло, со сладким предвкушением запустив пятерню под подушку, которую, повинуясь шутке хитреца Мабы, когда-то пришил к постели и таскал из-под нее сигареты…
Я вздохнул и беспокойно заерзал. При всей моей светлой решимости осчастливить этот Мир шедевром детской литературы, оказывается, пакостное настроение никуда не делось. Я продолжал тосковать об отсутствии кого-нибудь, кто понимал бы все эти мои дурацкие фразочки и не переспрашивал удивленно, кто такой аллах и где находится едрена феня…
Я вытащил руку из-под подушки и тупо уставился на потрепанный томик Кира Булычева. Книжка была, судя по всему, библиотечная, многократно прочитанная. С крупных букв «Гостья из будущего» давно и качественно облетела вся позолота. Секунд через пять до меня дошло, что я, все-таки, вытащил Алису, да не ту, и я расхохотался над своей рассеянностью.
- Так дело не пойдет, дорогуша, - сообщил я пустой комнате, обращаясь, разумеется, к самому себе. - Приведи-ка себя в порядок, а то вся твоя затея сведется к паре-тройке сломанных зонтиков…
И, раз уж я волею судьбы оказался в постели, то благоразумно решил, что самый доступный способ избавиться от глупых, но назойливых мыслей — это хорошенько выспаться, а затем с удовольствием позавтракать. И тогда все действительно получится само собой…
Мне приснился Гленке Тавал, Великий Магистр Ордена Спящей Бабочки, одетый в полном соответствии с моими предположениями о том, как должен выглядеть Безумный Шляпник: черный фрак с высоким воротничком и огромный цилиндр. Он сидел за длинным столом, заставленным чашками, и невозмутимо прихлебывал чай.
- Бедный, бедный сэр Макс, - обрадованно сообщил Магистр Гленке голосом Мелифаро и извлек из-под стола здоровенную трость с таким внушительным набалдашником, что я сначала принял ее за булаву. - Бах! - с этим жизнерадостным заявлением, Шляпник-Гленке метко запустил в меня тростью и попал, да с такой сокрушительной силой, что я моментально проснулся от грохота и боли.
С перепугу я решил было, что на меня обрушился потолок, и забарахтался, путаясь в одеяле и отчаянно стараясь выбраться. Мгновение спустя, я понял, что придавившая меня тяжесть являет собой нечто живое, и взвыл от ужаса. Я пнул неизвестную сущность коленом, спихивая ее вместе с одеялом с кровати и вскочил на ноги, приготовившись дорого продавать свою жизнь. Сущность сдавленно охнула и откатилась к стене, изрыгая довольно витиеватые ругательства явно женским голосом.
- А ну молчать! - заорал я, окончательно обалдев от происходящего. - Кто ты и что тут делаешь?
Из скомканного одеяла высунулись аккуратные босые ступни и лохматая, но вполне симпатичная голова, которая сердито уставилась на меня огромными глазищами. Гостья немного походила на Россану Подеста: крупные выразительные черты лица, производили впечатление человека открытого, храброго и гордого, при этом леди явно была не лишена женственности и кокетства. Кроме того, надо отдать ей должное, она довольно правдоподобно делала вид, будто уже взяла себя в руки и ни капли не напугана.
