- Макс? - нерешительно позвал он. - Ты можешь отвлечься или мне лучше выбрать более удобный момент?

- Спрашивай, Шурф, - улыбнулся я. - Спрашивай все, что угодно.

- Я решил последовать ритуалу, предложенному тобой. Раскрыл книгу в случайном месте, и… Как считаешь, это можно считать добрым предзнаменованием?..

Шурф слегка откашлялся, снова раскрыл книгу и хорошо поставленным голосом зачитал мне «Лирическую» Высоцкого:

- Здесь лапы у елей дрожат на весу,

Здесь птицы щебечут тревожно.

Живешь в заколдованном диком лесу,

Откуда уйти невозможно.

Пусть черемухи сохнут бельем на ветру,

Пусть дождем опадают сирени -

Все равно я отсюда тебя заберу

Во дворец, где играют свирели.

Твой мир колдунами на тысячи лет

Укрыт от меня и от света.

И думаешь ты, что прекраснее нет,

Чем лес заколдованный этот.

Пусть на листьях не будет росы поутру,

Пусть луна с небом пасмурным в ссоре,-

Все равно я отсюда тебя заберу

В светлый терем с балконом на море.

В какой день недели, в котором часу

Ты выйдешь ко мне осторожно?

Когда я тебя на руках унесу

Туда, где найти невозможно?

Украду, если кража тебе по душе,-

Зря ли я столько сил разбазарил?

Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,

Если терем с дворцом кто-то занял.

Он читал так проникновенно, что у меня по спине побежали мурашки, а на последней строфе я не выдержал и украдкой сморгнул предательские капли, навернувшиеся на глаза. Закончив, Шурф замолчал и молча уставился на меня, выжидая. Ну а мне пришлось спешно проглотить свернувшийся в горле горячий и горький комок и мысленно приказать своему голосу не дрожать, прежде чем ответить.

- Да, Шурф, - твердо сказал я и повернулся к нему заглянув прямо в его серые спокойные глаза. - Я думаю, ты просто обязан считать это добрым предзнаменованием.

- Спасибо, Макс, - серьезно кивнул Шурф. Его лицо немного посветлело, и он вновь углубился в изучение творчества Владимира Семеновича.

«Шеф?» - я попытался вложить в зов все возможное отчаяние, которое мог наскрести. Предполагалось, что Джуффин крепко спит, но меня так раздирали эмоции, что я предпочел понести суровую кару от взбешенного несвоевременной побудкой начальника, чем попросту порваться на сотню-другую маленьких Максов.

«Что?», - шеф отозвался моментально. Он, похоже, и не думал спать, только мастерски притворялся.

«Я чувствую себя редчайшей особью обыкновенной сволочи», - покаялся я. «Похоже, я подложил Шурфу самый грандиозный мешок дерьма на свете».

«Поверь, я чувствую себя схожим образом», - согласился Джуффин. «Но все это пустое, Макс. Ты удивишься, как легко у Лонли-Локли все войдет в свою колею.»

«Серьезно?», - недоверчиво переспросил я. «Конечно, он как-то прочитал мне лекцию о том, что любить и держать человека при себе - это не одно и то же. Но вы думаете, он просто вернется к леди Хельне и будет вести себя как ни в чем ни бывало?»

«Именно так и будет.»

«Значит, вся эта красивая история — только легкомысленное приключение? Неужели он так вот запросто выбросит из головы Эбисс?», - мне стало как-то по-детски обидно от такой несправедливости.

«Нет, Макс, - Джуффин вздохнул на заднем сидении и заворочался, якобы во сне. - Если бы в центре этой истории стоял бы, например, Мелифаро или Нумминорих или, даже, ты… словом, кто угодно, кроме сэра Шурфа, я сказал бы, что он вернется, погрустит год-другой и постепенно забудет в теплых объятьях любимой жены о темных глазах потусторонней возлюбленной. Но, как ты понимаешь, наш Лонли-Локли — совершенно отдельная история. Он искренне любит леди Хельну, а, что еще более существенно - несет за нее серьезную ответственность. У него большие обязательства перед ней, и, разумеется, он не оставит ее, пусть хоть этот грешный Мир рухнет».

«Но?..», - я нетерпеливо потребовал продолжения, ощутив недоговоренность.

«Но и леди Эбисс он по уши обязан, - не слишком охотно признал Джуффин. - На самом деле, даже больше обязан, чем своей супруге, так как в случае с Эбисс это реальный, если угодно, долг. Как по-твоему, похож сэр Шурф на человека, который легко забывает долги?»

«Не похож, - признал я. - Но не понимаю тогда… Думаете, они будут однажды вместе? Шурф и Эбисс?».

«Откуда мне знать, мальчик? - проворчал Джуффин. - Я уверен только в том, что Лонли-Локли будет одинаково искренне продолжать любить жену и ждать встречи с Эбисс. Полагаю, что второе чувство он привяжет к Темной Стороне, как и все это ваше приключение. Ты же знаешь, что там он совсем другой, так что нет ничего проще, чем считать, что все это произошло не совсем с ним. Но Шурф не позволит себе ее забыть, это точно. Что же касается самой леди Эбисс, я уже говорил — для Привратника времени практически не существует. Ей нет большой разницы — продлится ли ожидание дюжину секунд или тысячу лет, хотя, полагаю, поиск преемника займет, все-таки, меньший срок.»

«Если бы я мог помочь…»

«Поаккуратнее со своими хотелками, - резко перебил меня шеф. - Хотя, по правде говоря, я удивлен. Вообще-то, я готовился к тому, что ты бесцеремонно выдернешь Привратника из отведенной ей роли, и нам придется расхлебывать последствия с взаимопроникновением Миров… Да и для Шурфа настолько внезапный поворот - это был бы по-настоящему огромный мешок навоза, ты не находишь?»

«А у меня были такие мысли, - виновато признался я. - Мне действительно очень хочется, чтобы эти двое были вместе. Но не сейчас, а когда-нибудь потом, потому что я просто не могу вообразить, как это их счастье должно выглядеть сейчас, если честно. Может, однажды к Эбисс свалится какой-нибудь новый невезучий Вершитель… или, лучше даже, мы придумаем, как обойтись без «затычки» в Пуповине Миров…»

«Ты делаешь большие успехи, Макс, - серьезно ответил шеф, помолчав. - Рациональные подсознательные поправки в желаниях — это критически важно для Вершителя».

Я вздохнул и попытался сосредоточиться исключительно на дороге, но Безмолвная Речь Джуффина снова настигла меня:

«А ведь ты сам ответил на свой вопрос про этих двоих, сэр Вершитель. Когда-нибудь. Но не сейчас…»