Мы провели в уютной комнате с камином еще несколько часов. Какое-то время я тягостно молчал, обдумывая все то, что рассказал мне Джуффин, и переживая сложные перепады эмоций, от веселья до холодного ужаса. Но затем шеф, который, оказывается, потратил это время с большей пользой и пообщался с Кофой, начал рассказывать последние новости из Ехо, и я с удивлением понял, что мою депрессию как рукой сняло. В конце концов, чего зря переживать? Древний Орден Терновой Изгороди окончательно канул в Лету задолго до моего рождения и, уж тем более, до моего появления в Мире Стержня. Ну а что касается Эбисс… Я, кажется, и так сделал для нее все, что мог.
За три часа до рассвета шеф велел мне отправляться спать.
- Завтра нас ждет долгий путь, Макс, - строго сказал он на мои жалкие попытки воспротивиться его решению. - И мне бы хотелось, чтобы он занял как можно меньше времени.
- А Шурф точно вернется? - жалобно спросил я, содрогнувшись от мысли, что нам, возможно, придется ехать без него.
- А куда он денется? - пожал плечами Джуффин. - Вот если бы он отказался от этого визита, тогда да, всяко могло повернуться впоследствии.
- Снова этот грешный принцип завершенности, да?
- Ого, сэр Макс, да ты схватываешь на лету! - шеф даже поапплодировал моей догадливости. - Эбисс не может уйти, пока не найдется новый Привратник, а ты не мог покинуть Каверну как-то иначе, кроме как выйти из резиденции Ордена Терновой Изгороди в Комугайском лесу. Но видишь ли, принцип завершенности распространяется не только на незадачливых Вершителей, запутавшихся в Пуповине Миров. Та же самая сила тянула тебя в Мир Паука, пока ты не убедил его обитателей в том, что ты мертв. И этот грешный принцип лежит в основе моего твердого убеждения, что всякое дело должен завершить тот, кто его начал. Ты и сам неосознанно следуешь этому закону, не так ли? Вот и Шурф угодил в те же сети. Ему необходимо пережить этот свой нелегкий опыт именно сейчас полностью, до логического завершения. Побыть с Эбисс наедине, без свидетелей, спросить все, что не успел спросить и сказать все, что не успел сказать. Иначе эти недомолвки легли бы на него непосильной ношей, а это, знаешь ли, довольно разрушительная штука. Мне бы не хотелось, чтобы Мастера Пресекающего Ненужные Жизни постоянно одолевали сомнения. Ты доволен, горе мое? Тогда иди уже спать с глаз моих долой!
Я удалился в спальню и, завернувшись в одеяло, честно попытался выполнить приказ начальства. Заснуть удалось легко и непринужденно, но выспаться толком мне так и не дали.
Я проснулся от накатившей жути и, обливаясь холодным потом, лежал целую секунду, боясь открыть глаза. Так, порой, бывает в детстве, когда просыпаешься ночью, и все тени в комнате напоминают жутких монстров, а ты лежишь, скованный ужасом, и все что можешь - ждать, когда кто-то невидимый и кровожадный бросится на тебя. Но сквозь веки я видел неяркий свет, заливавший комнату: солнце, должно быть, как раз поднималось из-за горизонта. Я немного успокоился и решился на отважный подвиг: открыл глаза. И только тогда понял, что со мной пытаются поговорить.
«Я тебя сильно напугала, Макс?» - голос Эбисс в моей голове звучал странно, как будто она пыталась связывать слова на чужом для нее языке. Кажется, я впервые понимал, что имели ввиду мои коллеги, когда утверждали, что я забавно общаюсь на Безмолвной Речи.
«Вообще-то, довольно сильно, - признался я. - И мне, почему-то, до сих пор страшно!»
«Извини. Я не буду долго тебя мучить, да и мне самой очень трудно дается такой способ связи. Просто хотела лично поблагодарить тебя. Спасибо, Макс.»
«Не за что», - искренне заверил ее я.
«В ближайшие пару часов я постараюсь залатать Изгородь, которую проломил этот ваш неугомонный Джуффин Халли, и обновить на ней заклятия. Потом я восстановлю дверь и закрою ее в Мир Стержня на какое-то время. Скорее всего, довольно надолго. Так что… я хотела задать тебе один вопрос.»
«Спрашивай», - я чуть не заорал, краем глаза заметив какое-то движение в углу, но, к счастью, это оказался не кровожадный монстр, а крошечная мышь…
«Зачем ты вытащил меня в Ехо?»
«Что?! - я так растерялся, что даже страх почти отступил. - Но я не делал этого! Ты просто свалилась на меня…»
«Ты вытащил меня через Щель между Мирами, - Эбисс поняла, что я донельзя растерян и, похоже, ей стало весело. - Неужели ты это не понял? Я же не могу сама покинуть Дом! Поэтому так изумилась, оказавшись в твоей квартире. И убежала, зная, как мало у меня времени: Каверна непременно притянула бы меня обратно.»
«Но я правда не пытался вытащить тебя! - запротестовал я. - Все, что я хотел вытащить из Щели - это видеокассету или, на худой конец, книжку…»
Я заткнулся, осознав, что не вполне искренен. Хотелось мне в тот момент, прежде всего, пообщаться с кем-то кто осведомлен о реалиях Мира Паука не только посредством кинематографа и литературы.
«Какую книжку, Макс?»
«Алису в Стране Чудес…» - я ответил машинально, все еще пораженный догадкой о том, что умудрился, заснув на пороге собственной Двери между Мирами, протащить сквозь нее целую леди с другого конца Соединенного Королевства. Но спустя еще пару мгновений я осознал, что Эбисс смеется. Это было довольно странное ощущение, но, видимо, она очень постаралась его до меня донести.
«Чего ты веселишься?» - буркнул я, чувствуя себя клиническим идиотом.
«Меня так когда-то звали в Мире Паука, Макс. Алиса, Элис, Элли… да неважно уже. Что ж, ты действительно добыл то, что хотел. Мир Стержня сойдет за Страну Чудес, как считаешь?»
«Вполне…» - выдавил я.
«Что ж… Может, у тебя остались какие-то вопросы ко мне, прежде чем я попрощаюсь?»
«Почему у тебя волосы фиолетовые?» - я сам не знаю, зачем задал этот дурацкий вопрос. Просто потому, что действительно хотел что-то спросить, да так и не сообразил, ошарашенный собственным могуществом.
«Что значит - почему? - изумилась Эбисс. - Я их крашу каждые месяца три, а ты как думал?»
«А на Темной Стороне?»
«А вот на Темной Стороне они всегда были такими, а почему - понятия не имею.»
Мы помолчали немного. Я судорожно пытался придумать еще хоть один вопрос, но голова была пуста, если не считать, конечно, сосущего ужаса, впрочем, уже вполне терпимого.
«Прощай, Эбисс, - я решил, что, раз уж говорить больше не о чем, значит, принцип завершенности соблюден, и мы можем выполнить последний необходимый ритуал. - Надеюсь, все будет хорошо.»
«Прощай, Макс, - эхом отозвалась она и, чуть помолчав, добавила. - Борись до конца. Надежда - глупое чувство.»
Я вздрогнул, охваченный крайним смятением, а потом вдруг ощутил, что мне больше не хочется прятаться под одеяло от Буки и, недоуменно оглядев комнату, залитую утренними лучами, понял, что остался наедине со своими лихорадочными мыслями.
Шурф приехал спустя несколько часов. Формально, правда, это было еще утро: мы с Джуффином только приготовились завтракать. Он отыскал свой забытый накануне тюрбан, намотал его на голову и сделался вполне обычным сэром Лонли-Локли, спокойным и невозмутимым. Когда пришла пора ехать, мы с Джуффином основательно повеселились, обнаружив, что Шурф привез с собой в амобилере никак не меньше двух дюжин книжек. Джуффин утверждал, что с таким грузом знаний нам просто не добраться до Булбари, на что Шурф, пожав плечами, просто спрятал одним движением литературное наследие в собственной пригоршне и вежливо осведомился, готовы ли мы отправляться домой.
И мы двинулись в обратный путь. Едва ли не впервые на моей памяти мне совершенно не хотелось выжимать из амобилера максимальную скорость, поэтому, по моим меркам мы просто ползли, хотя, конечно, любой житель Соединенного Королевства сказал бы, что мы неслись сломя голову. Шурф устроился рядом, он сидел неестественно прямо и равнодушно разглядывал проносящиеся мимо восхитительные пейзажи. А шеф улегся на заднее сиденье и, кажется, задремал. Спустя час-полтора езды Лонли-Локли неожиданно зашевелился. Я наблюдал за ним краем глаза, не отвлекаясь от дороги. Он достал из кармана своего белоснежного лоохи небольшую потрепанную книжку в желтой обложке. Бережно погладил рукой в огромной защитной рукавице и аккуратно открыл. Потом сразу же захлопнул и сосредоточенно уставился на свое сокровище. Собравшись с мыслями, раскрыл где-то посередине и какое-то время напряженно вчитывался. Затем закрыл, заложив разворот пальцем и повернулся ко мне.
