- Но Эбисс-то не фэтан, - снова упрямо повторил я. - Как же вышло, что она называет себя Привратником?

- Не фэтан, - согласился Джуффин. - Но попала в резиденцию именно этим путем. Ты помнишь, что фэтан из себя представляет?

- Это дух обитателя другого Мира, - тихо произнес я, борясь с одолевающей меня жутью.

- Ну, а Эбисс как раз из другого Мира, не так ли? - вздохнул шеф. - Только в ее случае, Орден Терновой Изгороди столкнулся с совсем уж из ряда вон выходящим событием: нарвался не просто на обитателя другого Мира, а на Вершителя, которого угораздило задремать вблизи Каверны, когда Магистрам вздумалось изловить чей-нибудь зазевавшийся дух.

- Эбисс - Вершитель?! - это известие шокировало меня еще сильнее, чем предположение о том, что она может оказаться фэтаном.

- А что тебя так удивляет? - устало спросил Джуффин. - В твоем Мире полным-полно Вершителей, можно сказать, только им и удается более или менее успешно там выживать. Впрочем, это уже не имеет значения…

- Почему это не имеет? - возмутился я. - Я уже ничего не понимаю! Почему она тогда просто не захотела освободиться, к примеру?

- Почему, почему… - ворчливо отозвался Джуффин. - Потрудись уже и сам пораскинуть мозгами, сэр Макс! Она свалилась на головы Магистров Ордена Терновой Изгороди не как фэтан, а как вполне живой человек, из плоти и крови, потому что очень не захотела расставаться со своим телом, и Хумгат внял ее просьбе. Но это совершенно не отменяет то, что она заняла место Привратника, и преуспела в этом гораздо больше, чем ее предшественники, потому что всяко приятнее иметь дело с живым человеком, чем с фэтаном. А еще, кому как не женщине поручить болтаться между Миром и Темной Стороной? Она и там и там как рыба в воде. Ну а Каверне подобный оборот дела пришелся по вкусу настолько, что она стала подстраиваться под свою Вершительницу. Эбисс стала уже не прислугой, не шестеренкой в механизме, а, скорее, сердцем этого места, чем-то совершенно незаменимым. Долгие годы их сосуществования на взаимовыгодных условиях привели к тому, что теперь Привратником может быть только Вершитель, потому-то вашей породе дорога к Пуповине Миров всегда открыта.

- Но зачем вообще искать нового, если она так прекрасно справляется?..

- Макс, над Привратником не властно время, он существует немного в стороне от этого понятия, сохраняя при этом живой ум и интерес к происходящему. Пока Эбисс окружали члены Ордена Терновой Изгороди - все было прекрасно. Но уже много лет она совершенно одинока. Это привело ее к выводу, что лучше уж покинуть насиженное место и прожить одну нормальную человеческую жизнь.

- Ну, раз хочет, значит так оно и будет, - вздохнул я. - Желания Вершителя сбываются рано или поздно, так или иначе…

- А она больше не Вершитель, Макс, - спокойно произнес Джуффин.

- А это-то вообще как? - снова взвыл я.

- Ты еще не устал удивляться? - с интересом спросил шеф.

- Устал, - честно признался я. - Ужасно устал. Но вы, все-таки, расскажите.

- Ну тогда слушай. Великий Магистр не сразу понял, что за птичка попала им в клетку: Вершители в нашем Мире невероятно редки. Его удивляло то, что девушка, казалось бы, вообще не обладала способностью к Истинной Магии, хотя, как и положено Привратнику, быстро научилась общаться с Каверной. Суть крылась в том, что как раз Каверна-то прекрасно понимала положение дел и не допускала Эбисс на Темную Сторону, пока та не приняла правила игры. Но спустя какое-то время, когда две этих леди, наконец, пришли к гармонии и соглашению, ее природа Вершителя, все-таки, показала себя во всей красе. Это в планы Великого Магистра не входило, и он запретил членам Ордена обучать Эбисс приемам Истинной Магии, опасаясь, что преданность такого Привратника распространяется только на Каверну, но не на Орден.

- Вполне здравая мысль, - признал я.

- Да, я тоже так думаю, - согласился Джуффин. - Магистр не учел только то, что Вершителям свойственно любопытство вкупе с ослиным упрямством.

- Вы мне льстите.

- Ты так считаешь? Вообще-то это и губит ваш род, да и окружающим доставляет массу проблем.

- Все, сдаюсь, вы меня спустили с небес на землю, - улыбнулся я.

- Отрадно слышать, - ехидно отозвался Джуффин. - На что-то я все еще гожусь… В общем, Эбисс стала предпринимать попытки научиться чему-нибудь самостоятельно. И, так уж получилось, что однажды, пытаясь пробиться в Хумгат своими силами, она оседлала сэра Шурфа Лонли-Локли, который по неопытности не сумел увернуться от Наездника.

- Ничего себе, - фыркнул я. - Какая неромантическая подноготная истории знакомства.

- Что есть то есть… Впрочем, злых намерений у нее не было, чистейшее любопытство. К тому же, ей оказалось достаточно одного путешествия в качестве Наездника, чтобы самостоятельно разобраться, как обойтись без костылей. Но, начиная с этого момента, найти в Хумгате Шурфа ей стало проще, чем кого-либо другого. Что его и спасло, в конце концов. Эбисс услышала крик о помощи и решила прийти на выручку. Полагаю, в дальнейшем он стал практически единственным ее собеседником, потому что к этому времени в живых оставалось не так уж много членов Ордена Терновой Изгороди. Тот Старший Магистр, которого повстречал Киррху Стырс, покинул Мир около полувека назад.

- Бесславный закат Древнего Ордена, - резюмировал я. - Кстати, а почему они предпочитали умирать в своей резиденции?

- О, это забавная штука, - оживился шеф. - Помнишь Гленке Тавала? Ему бы понравилось. Члены Ордена Терновой Изгороди предпочитали умирать в Хумгате, Макс. Так они понимали бессмертие, веря, что смогут возродиться в каком-нибудь другом Мире. Возможно, так оно и есть, если Эбисс читала им правильную надгробную речь…

- Выходит, Хамзи Стырс не смог бы обрести “истинную силу и бессмертие”, если бы даже проник в резиденцию? - улыбнулся я.

- Выходит, так. Ну и что с того? - комично пожал плечами Джуффин. - Старине Хамзи всего лишь в очередной раз не повезло.

- А как вышло, что Эбисс больше не Вершитель? - неожиданно вспомнил я.

Джуффин вздохнул и молча глядел в камин около минуты, прежде чем ответить.

- Она поняла, что хочет уйти, - глухо произнес шеф. - Но обязательства Привратника не позволяют ей покинуть Каверну. Это принцип завершенности: кто-то должен прийти на смену, иначе связь останется, и от этого пострадает как сама Эбисс, так и Пуповина Миров. Изгородь постепенно утратит защитные свойства, сущности и законы разных Миров снова будут пытаться проникать друг в друга. Постепенно Эбисс поняла, что ей нужен только Вершитель, потому что никто другой просто не справится без долгого и трудного обучения, в процессе которого можно было бы отрегулировать систему под новые реалии, заставить Каверну общаться с обычным магом. Как ты понимаешь, других специалистов, вроде Эбисс, не существует. Фэтан тоже не подойдет: его нельзя оставлять без надзора и нужно время от времени заменять новым. В общем, не так давно, полагаю уже после твоего появления в Ехо, Эбисс, отчаявшись найти себе замену, будучи на Темной Стороне, заявила, что хочет перестать быть Вершителем.

- И что, это сработало?! - ахнул я.

- Да, - сухо кивнул Джуффин. - Иначе бы она незамедлительно уничтожила бы меня на Темной Стороне. Эбисс сейчас - просто талантливый маг, пусть и не слишком опытный. Теперь она медленно, но верно приводит свое взаимодействие с Каверной к тому, чтобы место Привратника мог занять человек, сведущий в Истинной Магии, но не являющийся Вершителем. Но я бы на твоем месте не стал повторять этот эксперимент. Видишь ли, на руку леди Эбисс был целый ряд факторов: она была не только Вершителем на Темной Стороне, но и Привратником на своей территории: там ей, как говорится, и стены помогают.

- Да я бы и не подумал, - принялся оправдываться я. - Зачем бы…

- Макс, ты УЖЕ подумал, - возразил Джуффин. - Так что, считаю своим долгом тебя предупредить: в иной ситуации подобное заявление, скорее всего, было бы истолковано как желание умереть немедленно и бесповоротно.