Мне на плечо легла тяжелая рука в огромной рукавице.

- Мне ужасно жаль, что тебе пришлось вырасти в таком диком месте, - проникновенно произнес Лонли-Локли без тени иронии.

- Да уж, бедный я несчастный, - рассмеялся я. - Хотя, пожалуй, в Пустых Землях и такого комфорта нет… Ладно, Шурф, рассказать о жилищных условиях моего Мира я еще успею. Давай пока осмотрим оставшиеся комнаты.

Шурф кивнул и вышел из спальни.

- Будет быстрее, если мы разделимся, - заметил он.

- Твоя правда, - согласился я, и открыл ближайшую дверь, неровно выкрашенную белой краской. Лонли-Локли почти бесшумно двинулся дальше по коридору.

Это, похоже, была самая большая комната, и ее полностью занимала грандиозная, по меркам городской квартиры, библиотека. Грубые самодельные книжные шкафы полностью скрывали стены, громоздясь от пола до потолка, который, как во всех сталинках, был высотой около трех метров. Никогда, кстати, не любил эти дома именно из-за высоких потолков, которые, почему-то, считались грандиозным преимуществом. На мой взгляд, они делали квартиру особенно неуютной, похожей на колодец: в высоту комнаты казались больше, чем в ширину. Интерьеры Ехо, с их расточительным отношением к пространству, были, разумеется, заведомо лишены этого недостатка.

Посередине библиотеки была воздвигнута своеобразная колонна из четырех таких же шкафов, так, что оставался лишь узкий проход по периметру этого книжного царства. Книги полностью занимали все шкафы, не было ни одной пустующей полки. Они были сложены в углах неустойчивыми колоннами, свисали с каких-то подвесных конструкций, а проем окна я даже не сразу разглядел — оно было попросту заложено все теми же книгами, выложенными прямо на подоконнике, словно ровными рядами кирпичной кладки.

- Грешные Маг…! - я не успел сделать и шагу в этот причудливое хранилище разномастной печатной продукции, как вынужден был подскочить от этого восклицания Лонли-Локли, оборванного на полуслове. Путаясь в полах лоохи, я рванулся в самую дальнюю комнату, из открытой двери которой падал луч все того же унылого серого света. Что бы ни обнаружил там Шурф, это должно было выходить за все известные мне рамки, раз уж этому неизвестному пока явлению удалось вывести из себя непрошибаемого сэра Лонли-Локли. Уж точно оно заслуживало куда большего внимания, чем склад пыльных книжек!

Я ворвался в помещение, словно Друппи на возглас «Гулять!», только что язык не высунул, и недоуменно замер на пороге. Ничего особо выдающегося тут не было. Все такие же обшарпанные стены и тяжелые пыльные портьеры на окне в эркере. Комнатка была явно самой обжитой — здесь стоял еще один шкаф во всю стену, в котором тоже хранилось изрядное количество книг. Старый истертый паркет частично скрывался под выцветшим, но чистым ковром, рядом с которым был разложен огромный частично собранный пазл. На столике в углу я заметил остатки нехитрой трапезы - тарелку с наполовину съеденным бутербродом и дешевую пластмассовую чашку. Пространство вдоль стены между столиком и дверью занимал большой видавший виды диван, накрытый клетчатым пледом, под которым угадывались контуры человеческого тела, и именно на диван пялился стоявший в центре комнаты Шурф, зажав собственный рот руками в изукрашенных рунами рукавицах.

Я подошел ближе и, разумеется, узрел сладко спящую похитительницу моей Мантии Смерти. Леди чуть улыбалась во сне. Фиолетовые волосы, оказавшиеся гораздо длиннее и ярче, чем мне казалось, рассыпались по подушке оттенками звездной туманности. Необычно, конечно, и по-своему красиво, но ничего такого, что заслуживало бы столь пристального внимания. В конце концов, мы пришли сюда по ее следу и так или иначе рассчитывали на то, что застанем кого-нибудь дома.

- В чем дело? - шепотом спросил я, подергав Шурфа за рукав белоснежного лоохи. - Фиолетовые волосы — признак невероятно злодейского древнего Магистра?

- Нет, - Лонли-Локли покачал головой. - Но до сегодняшнего дня я вообще не думал, что…

Он не успел договорить. Неформального вида Россана Подеста рывком села и открыла глаза, мгновенно встретившись со мной взглядом. Я успел заметить, что глаза у нее темно-карие, холодные, как у цыганки, а в следующий миг обнаружил себя пригвожденным неведомой силой к стене высоко под ненавистным мне трехметровым потолком, а леди, продолжая держать правую руку вытянутой в мою сторону, медленно начала сжимать пальцы в кулак. Я забился, словно бабочка, живьем приколотая к обоям булавкой малолетнего энтомолога. Чутье недвусмысленно подсказывало, что, если барышня сожмет свою ладошку, ничем хорошим это для меня не кончится. Оба сердца предательски заныли, словно им что-то не давало биться. Впрочем, было очевидно, что именно.

- Шурф, сделай что-нибудь! - в панике завопил я, пытаясь разорвать контакт со взглядом хозяйки дома. Краем глаза я смутно видел силуэт в белом лоохи, все еще неподвижно замерший посреди комнаты, но все решилось само собой в то же мгновение без вмешательства “умелых ручек” моего друга. Зрачки глаз девушки вдруг расширились и она отвела взгляд, вынув из меня невидимую иглу. Ее рука бессильно упала, и я сполз по стене, осев на пол, словно мешок менкальего навоза.

- Шурф?.. - эхом повторила леди, разглядывая Лонли-Локли. Дырку над ним в небе, он так и продолжал топтаться на месте, похоже даже и не попытавшись мне помочь! Это настолько не укладывалось в моей голове, что я готов был застонать не столько от боли в моем бедном отбитом падением копчике, сколько от недоумения. Вдобавок, я опять уставился на плед, которым была укрыта незнакомка, и с острой неприязнью осознал, что он был точно таким же, каким я укрывался в своей квартире когда-то, и под которым проснулся в то приснопамятное утро, которое по милости сэра Гугимагона, Великого Магистра Ордена Посоха в Песке, едва не стало моим полным исходом из Ехо.

Буквально пару секунд Лонли-Локли и леди напряженно сверлили друг друга взглядом, а потом девушка вдруг расхохоталась, спрятав лицо в ладонях, и в ее смехе явно звучали истерические нотки.

Шурф соизволил, наконец, посмотреть на меня, и тут-то мне по-настоящему стало страшно — таким неожиданно беспомощным и извиняющимся оказался его взгляд. Меньшее, что я ожидал от этого железного парня!

«Что происходит?» - я постарался, чтобы моя Безмолвная Речь, адресованная Лонли-Локли, прозвучала внушительно и строго. Он явно был растерян, а это совершенно не входило в мои планы на его счет. Черт побери, это вообще не влезало ни в какие рамки!

«Я пока и сам не вполне понимаю, - осторожно ответил он. - Прости меня за медлительность, Макс, я уже справился с удивлением.»

Слава Темным Магистрам, даже самое сильное потрясение не могло надолго выбить его из колеи.

«Кто она? Я правильно понял, что вы с ней знакомы?».

«Мы действительно знакомы, Макс, но я понятия не имею, кто она, - Шурф выдержал паузу, словно обдумывая дальнейшую формулировку. - Видишь ли, до сегодняшнего дня я был абсолютно уверен, что ее не существует и никогда не существовало в реальности…»

- Потом пошепчитесь, - категорично заявила хозяйка дома, вдруг рывком вскакивая с постели. Я отметил, что она имеет дурную привычку спать прямо в одежде, а именно - в моей Мантии Смерти. - Идем на кухню, побеседуем за чашкой чего-нибудь… с чем-нибудь…

Сэр Кофа был бы мной доволен — даже в этой ситуации мой желудок с однозначным интересом отреагировал на гастрономическое приглашение.

Кухня оказалась неожиданно просторной. Вероятно, этот дом изначально строился под коммунальные квартиры и здесь должны были бы без проблем разместиться три среднестатистические семьи. Так что, при наличии всего одной плиты и холодильника, для обеденного стола и диванчика-уголка оказалось более чем достаточно места. Однако, Лонли-Локли все равно обвел помещение страдающим взглядом человека, вынужденного принимать пищу чуть ли не в карцере.