«Мне надо попасть на Темную Сторону, - твердил я, стараясь убедить непостижимую Пуповину Миров в своих благих намерениях. - Я попаду на Темную Сторону и спасу твоего Привратника. Пожалуйста, пропусти меня туда!»

Я не понял в какой момент Каверна вняла моим уговором. Просто почувствовал в какой-то миг, что пространство вокруг меня на миг странно дрогнуло, и открыл глаза.

Темная Сторона резиденции Ордена Терновой Изгороди ничем не отличалась от реальности - даже взорванная дверь обнаружилась на своем месте. Шурфа здесь, разумеется, не было, зато обнаружились Джуффин и Эбисс, и вот они-то заметно изменились. Шеф как будто стал выше ростом и крепче телосложением. В движениях Кеттарийца, скользящего вокруг неподвижно замершей Эбисс, сквозили повадки хищного зверя, невероятно опасного и абсолютно безжалостного, исполненного не кровожадной ярости, но холодного чувства собственного превосходства. Эбисс же на Темной Стороне выглядела тоньше и хрупче, ее глаза светились алым огнем, а волосы, принявшие какой-то уж совсем невозможный неоново-фиолетовый оттенок, извивались змеями вокруг головы, будто наэлектризованные. Она подняла руки и ссутулилась, готовясь к схватке.

- Я хочу, чтобы вы оба оставались на месте и не причиняли друг другу вреда! - завопил я, ошалев от собственной наглости.

Оба противника выпрямились, неохотно повинуясь моей воле, и скрестили руки на груди.

- Что это за выходки, Макс? - сухо спросил меня Джуффин. Я поежился от того, как холодно прозвучал его голос.

- Могу спросить вас о том же самом, шеф, - призвав на помощь всю свою отвагу, ответил я.

- Я всего лишь делаю свою работу, пока вы с сэром Шурфом прохлаждаетесь невесть где, - спокойно ответил Джуффин. - То в графство Хотта вас занесет, то в это дрянное место…

- Оно не дрянное! - взвизгнула Эбисс. - Ты даже не знаешь, куда влез!

- Отчего ж не знать. Тайная резиденция Ордена Терновой Изгороди, - Джуффин отвесил издевательский поклон. - Во главе с засевшей в ней нечистью, долгие годы убивавшей членов одноименного Ордена, а теперь взявшейся за приручение волколаков Комугайского леса.

Эбисс расхохоталась.

- Не понимаешь! Ты в самом деле ничего не понимаешь! - в восторге воскликнула она. Ее облик вдруг начал возвращаться к нормальному - волосы потускнели и плавно опустились на плечи, а глаза перестали напоминать два раскаленных уголька, снова сделавшись темно-карими.

- Макс, - мягко сказала Эбисс, повернувшись ко мне. - Давай вернемся в нормальный мир. Кажется, этот конфликт можно решить за чашкой обычного чая…

Она вновь обернулась к Джуффину, все еще смотревшему на нее хмуро и подозрительно, но, по крайней мере, он тоже уже больше напоминал знакомого мне шефа, а не жестокого Кеттарийского Охотника.

- Я готова ответить на ваши вопросы, сэр Халли, если вы пообещаете перестать пытаться меня убить, - церемонно произнесла она. От Шурфа нахваталась, не иначе.

- Обещаю, - буркнул шеф. - Освободи нас, Макс.

- Я хочу, чтобы мы все немедленно вернулись с Темной Стороны, - вздохнул я. Картина мира на мгновение дрогнула от прокатившейся по ней разноцветной волны, и оказалось, что мы уже благополучно прибыли в обычную реальность. Лонли-Локли все еще стоял у стены, сложив руки на груди и, судя по всему, проделывал свою знаменитую дыхательную гимнастику.

- Макс, Шурф, - шеф по очереди строго посмотрел на нас, как на зарвавшихся школяров. - Во дворе дома вы найдете одного симпатичного парня. Попросите его отвести вас туда, где он нашел меня. Там стоит амобилер. Берите его и поезжайте вон из леса. Дорога там одна, не ошибетесь. В дюжине миль от леса на берегу реки есть большой дом, располагайтесь там и ждите меня.

- Но сэр… - мы с Шурфом хором запротестовали, но Джуффин жестом попросил нас заткнуться.

- Так мне будет спокойнее, Макс, - внушительно произнес он и, смерив Лонли-Локли долгим изучающим взглядом, добавил - Я не буду убивать эту леди, Шурф.

Нам ничего не оставалось, кроме как поплестись прочь. За порогом, возле толстенной сосны, действительно обнаружился человек. Правда, назвать его симпатичным парнем язык у меня, пожалуй, не повернулся бы - это был неопределенного возраста мужик, заросший и неопрятный,.

- А где этот лисий помет? - хмуро спросил он. Я обалдело заморгал, не сразу сообразив, что наш потенциальный проводник так обласкал Почтеннейшего Начальника Малого Тайного Сыскного Войска. Ну да, как же, как же. В роду у сэра Халли действительно были оборотни-лисы.

- Он велел тебе отвести нас туда, откуда ты его привел, - громко и внятно проговорил Шурф тоном профессионального диктора. - Ты сможешь найти дорогу?

- Пошли, - поморщился оборотень (а кто еще это мог быть!).

Мы плутали по лесу довольно долго, не меньше пары часов. За это время нам удалось разузнать, что нашего проводника зовут Ллиту, что Джуффин его не встретил, а просто-напросто изловил и заставил отвести в “дом за колючим забором” и что его бы воля, так он нас, любопытных колдунов, просто-напросто сожрал бы, да что-то недосуг. Полагаю, Джуффин его еще и заколдовал в довесок, для верности, чтоб не дать повторить подвиг Сусанина.

Наконец, продравшись через особо непролазную чащу (зуб даю, эта скотина-проводник так отомстил напоследок!), мы выбрались к амобилеру, припаркованному, на первый взгляд, посреди леса. Оборотень оперативно смылся, даже не попрощавшись. Я сел за рычаг и растерянно огляделся по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону, собственно, нужно ехать.

- Дорога - вон там, Макс, - Шурф указал направление, усевшись рядом, и, о чудо, я, наконец, разглядел что-то, смутно похожее на колею.

- Ну и глушь, - вздохнул я, когда через полчаса езды стало ясно, что дорога не собирается становиться лучше. Мы ехали непривычно медленно: лес и не думал заканчиваться, даже реже не сделался. - И как Джуффин вообще нас нашел?..

- Судя по всему, это было нелегко, - сдержанно отозвался Лонли-Локли. Я вспомнил осунувшееся лицо шефа, следы грязи на лоохи и изодранный подол скабы и признал, что, похоже, ему пришлось основательно побегать по лесу, пока мы шлялись по другим Мирам. Я неуютно заерзал, ощутив укол совести, и послал зов Меламори.

«Ох, Макс, я так рада, что с тобой все в порядке! - моя прекрасная леди ответила незамедлительно. - Это чертовски страшно: посылать тебе зов и чувствовать, что тебя нет вообще нигде!»

Я успокоил ее, насколько это было возможно при помощи Безмолвной Речи. По словам Меламори, мы отсутствовали в Ехо уже без малого дюжину дней, хотя шеф понял, что с нами стряслось что-то неладное довольно скоро после нашего с Шурфом эпического полета с Гребня Ехо, и взялся за поиски.

«Еще бы! - фыркнул я, - Одно дело, когда сэр Макс забывает про то, что его вызвали на ковер к начальству, и совсем другое, когда так поступает сам сэр Лонли-Локли!»

«Забавно, Макс, - оживилась Меламори. - Но Джуффин сформулировал все с точностью до наоборот. Мол, Шурф-то мог и в Университетскую библиотеку заглянуть по дороге, но вот чтобы Макс пропал, после того, как ему лисица спела - это невозможное явление!»

«Лисица спела?» - удивился я.

«О, ну это просто такое выражение из какой-то старой легенды. Предполагается, что ты настолько любопытен, что услышав только половину истории, ни на что не упустишь шанс узнать продолжение.»

«Джуффин несколько преувеличивает размеры шила в моей заднице.»

«Скорее уж преуменьшает…»

Дальше Меламори поведала о поисках. Она встала на след Шурфа и проделала тот же маршрут, что и он, от Управления до улицы Старых Монеток, потом по нескольким трактирам и, наконец, на Гребень Ехо. Тут-то и вышла загвоздка. Джуффин довольно быстро разобрался, что мы ушли Темным Путем, причем, тоже идя по следу, однако открыть этот Путь не смог. По словам Меламори, наш блистательный шеф даже лично дважды нырял в Хурон, пытаясь повторить мой с Шурфом акробатический этюд! А как утверждал Кофа, Джуффин после неудачных попыток провел на мосту всю ночь, стоя у перил и занимаясь какой-то ворожбой. Видимо, ему удалось что-то разузнать, потому что на следующий день шеф буквально душу вытряс из Большого Архива, сэра Луукфи даже пришлось отпаивать камрой, а растревоженные буривухи после своеобразного допроса уничтожили трехдневный запас орехов, заедая стресс. После этого Джуффин оставил вместо себя Кофу, укатил домой и больше на службе не появлялся.