Я, в свою очередь, решил пока не рассказывать о наших с Шурфом приключениях, сославшись на то, что они, де, еще не закончены, пока шеф не вернулся. Меламори, к счастью, такую точку зрения вполне разделяла, так что расспрашивать и, уж тем более, обижаться не стала.
Тем временем лес закончился, а дорога, наконец, стала шире и ровнее. Мы выехали на берег реки, за которой поднимались величественные горы, укрытые снежными шапками. У меня аж дыхание перехватило от красоты пейзажа.
- Где это мы, Шурф? - потрясенно спросил я.
- Какая точность ответа тебя устроит? - вежливо уточнил Лонли-Локли. - Если в милях от Ехо или, даже, от Булбари, то, боюсь, у меня нет достоверных данных.
- Да нет, - растерянно промямлил я. - Просто, хотя бы, как называются эти горы. Они великолепны!
- Это горы Энбахо, - с удовольствием объяснил этот потрясающий парень. - Рад, что они тебе нравятся, я тоже нахожу их вполне великолепными, - Шурф скрестил руки на груди и присоединился к созерцанию пейзажа.
- Значит, этот лес… - потрясенно пробормотал я, немного пришибленный внезапным озарением.
- Да, это Комугайский Лес, - подтвердил Шурф. - Неудивительно, что мы с сэром Халли никак не могли сюда попасть. Наверняка, Орден Терновой Изгороди как следует позаботился о том, чтобы их резиденцию было не так просто найти. Да и сама по себе Пуповина Миров - аномалия, которая может повлиять на Темный Путь…
- Значит, мы сейчас ищем дом Смотрителя? - догадался я. - Этот, как его…
- Хамзи Стырс, - подсказал Шурф. - Да, полагаю, что так.
Дорога до одинокой фермы на берегу реки Криффинх заняла каких-то десять минут. Я припарковал амобилер у высокого забора, где, судя по следам, обычно находился транспорт, принадлежавший смотрителю Комугайского Леса. Ворота оказались плотно закрыты, но не заперты, так что мы спокойно вошли внутрь.
У Хамзи было обширное хозяйство: козы, индюшки, менкал и даже несколько огромных лохматых кошек. Отдельная часть территории была отведена под огород, а возле самого дома росли плодовые деревья.
- Неплохая дачка, - восхищенно произнес я, поднимаясь на крепкое дубовое крыльцо. - И места живописные…
Дом был пуст. Ни Хамзи, ни его сына Киррху мы не нашли. Мне очень хотелось забраться в бассейны, коих в подвале обнаружилось аж пять штук - приятная неожиданность для столь отдаленного от цивилизации жилища, но я решил не оставлять Шурфа одного. По его бесстрастной роже, конечно, нельзя было сказать, что он чем-то обескуражен, но этот непрошибаемый тип, все-таки, был моим лучшим другом, и мне не требовались какие-то внешние доказательства того, что он чувствует себя довольно паршиво. Я это и так знал.
На первом этаже обнаружилась уютная комната в темных тонах, с камином и небольшой библиотекой - три стеллажа у стены. Мы оба сошлись на том, что это идеальное место, где можно скоротать время в ожидании Джуффина. Шурф разжег огонь, а я основательно порылся в Щели между Мирами, наслаждаясь вернувшейся ко мне способностью к Истинной Магии, так что, у нас наметился весьма обильный ужин. Поразмыслив, я добыл еще пару бутылок вина. Лонли-Локли благодарно кивнул и полез за свое дырявой чашкой.
- Поговорим, Шурф? - предложил я, дождавшись, когда мой друг наполнит бездонный сосуд вином и отопьет первый глоток, прикрыв на мгновение глаза от удовольствия.
- Поговорим, - задумчиво согласился он. - Боюсь, мне не единожды придется попросить тебя об этой услуге - неспешном приватном разговоре.
- Ну, уж в этом-то можешь на меня положиться, дружище, - рассмеялся я. - Поболтать я всегда горазд…
- Но не сейчас, - мягко возразил Шурф, глядя в камин неподвижным взглядом. Огонь отражался в его серых глазах загадочными всполохами. - Ты же с ног валишься от усталости.
- Да я бодрее, чем электрический скат! - возмутился я, и вдруг понял, что он чертовски прав: валюсь, и еще как. Странно, что мне вообще удается держать глаза открытыми, когда так клонит в сон!
Шурф поднес к губам чашку и неторопливо сделал еще глоток, все еще не отводя взгляд от огня, весело потрескивающего в камине. Я потер глаза, пытаясь отогнать сонливость, но не преуспел и позорно сдался, свернулся калачиком в кресле и отрубился.
- Просыпайтесь, Ваше Величество, - ехидный голос Джуффина раздался над самым ухом, и я очнулся так мгновенно, будто меня в розетку включили.
- Я уже давно отрекся от престола в пользу Гурига, - машинально возразил я, открывая глаза.
- А спишь все еще по-королевски.
Я оглядел себя и вынужден был признать, что Джуффин прав: я лежал на спине точно в центре огромной кровати. Руки покоились поверх безукоризненно разглаженного одеяла. Ни дать ни взять - монаршая особа. Сам я в жизни бы так не улегся.
- Это все Шурф… - виновато произнес я и осекся: ну и скотина же ты, сэр Макс! Сам завел душеспасительную беседу и не дождался даже ее начала!
Шеф полюбовался на мою обескураженную рожу и любезно соизволил прийти на помощь:
- Можешь не утруждать себя самобичеванием, Макс. Это действительно “все Шурф”. Он тебя усыпил, неужели не понятно?
- Что? Зачем ему? - я сел, с удовольствием отметив, что бодр, как никогда спросонья. Не хотелось ни кофе, ни бальзама Кахара. Голова соображала на удивление ясно.
- Зачем? Ну, я полагаю, он решил избавить тебя от необходимости наблюдать его попытки лечения сердечных ран неумеренным потреблением алкоголя…
- Шурф напился? - изумился я, поспешно вскакивая и натягивая Мантию Смерти, аккуратно сложенную рядом с кроватью.
- “Напился” - не совсем подходящее слово, - шеф встал с края постели и подошел к окну. - Скорее уж, надрался. Нашел довольно обширные запасы Хамзи, будь он неладен, и вдумчиво уничтожил не меньше половины. Это, конечно, ерунда по сравнению с выходкой Безумного Рыбника и аквариумами Ордена Бездонной Чаши, но, должен признать, он неплохо потрудился.
- Бедняга, - сочувственно покачал головой я. - И скотина. Я бы вполне мог составить ему компанию.
- Не надо его обвинять, - строго возразил Джуффин. - Сэр Лонли-Локли переживает очередной приступ нелегкого осознания того, что его, с позволения сказать, “нынешняя личность”, которую он так лелеет, не всегда бывает “достаточно удобной”.
- Как во время эпидемии анавуайны? - уточнил я. Шурф был единственным высокопоставленным колдуном, который добился личного разрешения Великого Магистра Нуфлина, чтобы вылечить собственную жену. Остальные не утруждали себя подобными условностями.
- Да. Полагаю, твое общество помешало бы ему в полной мере предаваться этому бессмысленному развлечению.
- Надеюсь, что на это я действительно способен, - удрученно вздохнул я. - Грешные Магистры, не могу даже представить, каково было бы мне на его месте!
- Ну, - задумчиво протянул шеф, - Представь, что ночью в объятиях леди Меламори ты проснулся от стука в дверь и обнаружил за порогом леди Теххи Шекк из плоти и крови.
- Ох, Джуффин!..
- Может быть, это для тебя новость, но другие люди тоже способны испытывать боль и смятение, Макс, и имеют полное на это право, между прочим.
- Я пойду к нему.
- Погоди… - шеф обернулся ко мне, слегка нахмурившись. - Просто хочу уточнить: что ты запомнил из лекции сэра Шурфа о потомках кейифаев? Я имею ввиду - что-нибудь, кроме того, что эльфы не видят особой разницы между полами?
- Ну, - я невольно залился краской. - Они очень долго живут. А еще… да, точно! Главное, что их отличает от прочих - неспособность к бинарной логике и к тому, что значит сделать выбор и для чего это вообще может быть нужно… Но Джуффин! - я разволновался, начиная понимать, к чему он клонит. - Шурф утверждал, что в его случае это уже давно не имеет значения…
- Да, довольно давно, - согласился шеф. В уголках его тонких губ притаилась легкая усмешка. - Ну все, ступай, Макс.
- Но я…
- Ступай-ступай.
