Теперь за дверью действительно была лестничная клетка, в меру грязная и заплеванная. Мы спустились во двор и двинулись куда-то по мартовским лужам. Шурф озирался вокруг, как ребенок, впервые оказавшийся в зоопарке. Его интересовало абсолютно все - архитектура, устройство фонарей, изредка проступавший под ногами асфальт и даже мусорные контейнеры. Я запоздало понял, что эту прогулку Эбисс затеяла в первую очередь для него, так что, старался не мешать, с улыбкой слушая ее подробные разъяснения по каждому вопросу, возникавшему у дотошного Лонли-Локли. Сам же я не испытывал особого удовольствия от этого променада - меня угнетали уродливые дома-коробки, серое небо и голые деревья. Как и всегда после зимы, словно подгнивший остов, из грязного снега проступали горы мусора, окурков и собачьего дерьма. Веселенькое весеннее убранство, ни дать ни взять. Мне хотелось курить и кофе, а еще лучше - камру. А больше всего мне хотелось домой, в Ехо. Сунуть нос в кабинет Джуффина, позубоскалить с Мелифаро, съесть тонну мороженого с Меламори, вдохнуть свежий воздух с Хурона, да и просто пройтись по мозаичным тротуарам столицы Соединенного Королевства, по-мальчишески вновь и вновь удивляясь тому, что мой чудесный сон давно перестал быть сном, ни капли не утратив очарования.
Мы прошли не меньше пяти кварталов и, свернув в темную арку, остановились в безлюдном переулке. Эбисс, наконец, соизволила обратить на меня внимание.
- Тебе здесь не нравится, да? - сочувственно спросила она.
- Не нравится, - я не стал отнекиваться. - Я отсюда спасался аж дважды, только пятки сверкали, так что сейчас чувствую себя как во второсортном тягомотном кошмаре. К тому же, никогда не любил межсезонье. Сырость, грязь, промозглый ветер… хуже не придумаешь!
- Ну-ну, Макс. Красота - в глазах смотрящего, - Эбисс улыбнулась и легонько постучала меня согнутым пальцем по лбу.
Я возмущенно распахнул было рот, готовый подробно рассказать, в каком гробу я видел все эти, с позволения сказать, красоты, но закрыл его, так и не подобрав слов. Что-то происходило, какая-то мягкая, удивительно простая и, в то же время, глубокая магия. Я вдруг заметил в прорехах низких туч насыщенно-синее небо, яркое и чистое, какое бывает только весной. Увидел набухшие почки на деревьях - вестники пробуждающейся жизни. Услышал живую звонкую капель где-то за углом, где тек веселый ручеек, унося в неведомые дали простой кораблик, сложенный из тетрадного листка. Даже порыв мартовского ветра вдруг оказался не сырым и промозглым, а свежим, пахнущим надеждой и грядущими свершениями.
- Невероятно… - я коснулся рукой шершавой стены дома, ощутив тепло камня, нагревшегося за день на весеннем солнце.
- У всего во Вселенной есть смысл, Макс, - тихо произнесла Эбисс. - Великий и важный смысл, благостное и прекрасное начало. Где бы ты ни оказался, кто бы ни стоял у тебя на пути… Ничего не бывает просто так, с потолка. И мы сами - не кокон в вакууме, мы не существуем в отрыве от мироздания, мы тоже служим своей цели, созидаем во имя нее, даже не осознавая этого. Это - то, что делает нас теми кто мы есть, якорь, за который уцепится угасающее сознание в самый страшный миг. Иногда это очень важно увидеть по-настоящему.
Я молчал, впитывая в себя как губка ее слова и неожиданную красоту унылого, некогда родного, Мира, еще не зная, как пригодится мне это незатейливое, очевидное знание, которое, оказывается, и так всегда было со мной, да вот я не умел его распознать. Впоследствии, скитаясь по Лабиринту Менина и сходя с ума в Тихом Городе, я полной чашей испил эту мудрость, не раз вспомнив Эбисс и удивившись ее правоте, но в тот момент я просто стоял и молчал, оглушенный тем, как меняется Мир, стоит лишь взглянуть на него под другим углом.
Дальше была маленькая уютная кофейня, ирландский кофе и пачка сигарет, добытая не из Щели между Мирами, а купленная в ларьке на углу. Эбисс смеялась моим шуткам, опираясь на руку Шурфа, который, как мне смутно казалось, извлекал из этого приключения гораздо больше, чем я сам. Домой мы вернулись под утро, уставшие, во, все-таки, вымокших сапогах, но счастливые. Каждый по-своему.
Квартира встретила нас обновленным интерьером. Из подъезда мы попали в просторный дом, явно принадлежавший Соединенному Королевству. Даже ковер на полу, вне всякого сомнения, был кеттарийским. За окнами шумел лес.
- Вот и все, - тихо произнесла Эбисс, закрывая дверь. - Раз уж резиденция приняла свой облик из Мира Стержня, значит все решено, в следующий раз она откроется уже именно туда, без вариантов. Вам, наверное, лучше переодеться. Я побуду здесь.
Мы с Шурфом отправились в комнату, которую она нам указала. Запущенного вида зал с диваном и огромным шкафом превратился в просторное чистое помещение, выкрашенное зеленой краской с темно-синими узорами, в которых угадывались ветви и плоды терновника. Наши одежды были аккуратно разложены на креслах с искусной резьбой, тоже повторявшей растительные мотивы.
- Как-то все не очень правильно, да? - робко спросил я, натягивая свою черную скабу и с удовольствием отмечая, что Мантия Смерти лежит тут же, на кресле.
- Да, - лаконично признал Лонли-Локли. Он уже переоделся и поправлял защитные перчатки - Но ничего по-настоящему правильного тут все равно быть не может. У всех нас есть обязательства, плохо лишь то, что…
Он не успел договорить. Дом сотряс оглушительный взрыв, с потолка посыпалась побелка, и сквозь затухающий грохот я услышал, женский визг, полный ужаса.
- Грешные Магистры! - я опрометью подорвался на выручку, но Шурф, не ставший тратить силы на бессмысленные восклицания, опередил меня на добрые пару шагов.
Зрелище, представшее нам в коридоре, было бы достойно кисти сэра Гальзы Иланны, если бы кто-либо из присутствующих был бы горазд в тот момент шутить.
Дверь была разбита в щепки и сорвана с петель, а в дом входил сам сэр Джуффин Халли собственной персоной. Он был в дорожном лоохи, осунувшийся, но как-то странно при этом помолодевший. На тонких губах змеилась жуткая ухмылка, а светлые глаза, в которых я привык видеть ехидные искорки, были полны безжалостной холодной ярости. Это был не тот Джуффин из Ехо, которого я знал, интриган, великий хитрец и преданный обожатель Диснея. В резиденцию Ордена Терновой Изгороди входил Кеттарийский Охотник во всей красе, самый опасный наемный убийца всех времен и народов. И он не спускал глаз со своей добычи, в панике барахтавшейся под обломками.
- Джуффин, нет! - закричал я, выныривая из-под поднятой руки остолбеневшего Шурфа. - Это не то, что вы… - Джуффин Халли лишь на мгновение перевел на меня взгляд, и слова застряли у меня в глотке, я замер, пригвожденный ужасом.
- Не мешай, Макс, - Кеттариец сделал еле заметный жест рукой, словно бы отмахнулся от назойливой мухи, и мы с Шурфом кубарем отлетели к стене.
Эбисс воспользовалась заминкой, пронзительно вскрикнула и исчезла.
- Ну уж нет, девочка! - Джуффин подобрал полы лоохи, крутанулся на месте и тоже пропал.
- Куда они делись, Шурф?! - в панике заорал я, вскакивая на ноги. - И какая муха укусила шефа?!
Лонли-Локли коснулся рукой стены дома и перевел на меня донельзя взволнованный взгляд.
- Они на Темной Стороне, Макс, - произнес он. - И, мне кажется, что намерения сэра Халли более чем очевидны.
Я в отчаянии ударил стену кулаком.
- Грешные Магистры! Нет, нет, НЕТ!
- Попробуй последовать за ними! - крикнул Шурф, стараясь заглушить поток проклятий, который я изрыгал. - На Темной Стороне ты сможешь их остановить.
- Я не могу туда попасть, это грешное место меня не пускает! - взвыл я и снова нанес удар по стене, ободрав костяшки пальцев.
- Тебе не кажется, Макс, что сейчас в интересах этого “грешного места”, чтобы ты туда попал?
В словах Шурфа была доля истины. Да что уж там, они и были самой настоящей Истиной в последней инстанции! Я старательно задышал, пытаясь успокоиться, зажмурился и прижался лбом и ладонями к стене, как это делала Эбисс, договариваясь с дверью.
