Сплошное разочарование, в общем.
– Я готова к встрече со смертью, – только и сказала, крепче сжимая в своих ладонях то, что разрушало меня.
Ну, теперь-то он должен уже сдаться!
Или нет…
Первый луч солнца едва задел огненные пески Аксартона, когда пекло в моей грудной клетке стало совсем невыносимым. Небесное светило все еще полностью не взошло, однако ночная тьма уже растаяла.
Не зря цветок называют «Похищенной ночью»…
Даже вспыхнувшие в пространстве ализариновые переливы показались чем-то блеклым и несущественным. Я бы на них вообще никакого внимания не обратила, завороженная красотой раскрывающейся во всем великолепии чистейшей огненной стихии, но кое-кто другой решил совсем иначе.
Наряду с витиеватым ругательством, зачем-то содержащим упоминание о моей матери и множестве анатомических поз не совсем приличного порядка, правитель Аксартонских пустынь самым грубым образом схватил меня за плечи, встряхнул, так и продолжая совершенно нелестно отзываться о моей родне, а затем не менее грубо впихнул в открытый им портал.
Наверное, стоило возмутиться такому обращению, да только в легких благодаря внезапному перемещению последний кислород исчез. А из межпространственного перехода моя плохо подготовленная к такому повороту событий тушка так и вовсе банально вывалилась.
Грохнулась я аккурат на вершину рыхлого бархана, весьма неудачно кувыркнувшись с него вниз, по пути выронив огненный цветок.
– Верни «Похищенную ночь», Фрейя, – услышала в который раз одно и то же от повелителя Аксартонских пустынь.
Не удивил ни разу, в общем.
– Не верну, – огрызнулась ответно.
Постоянство – наше всё!
– Но вы всегда можете попытаться ее отобрать, – предложила, прекрасно зная, что в действительности прикоснуться к обозначенной ценности могу лишь я одна.
По крайней мере, пока созданная мной магическая защитная оболочка еще не за пределом своего существования. Хотя дальше уже никто не будет в силах контролировать вырвавшееся на свободу чистейшее проявление огненной стихии.
– Что, все еще не получается? – дополнила в откровенном злорадстве.
Заработала пристальный осуждающий взгляд. Мужчина негромко хмыкнул и прищурился, смерив меня им с головы до ног в явной оценке.
– Женщина, не зли меня, – отозвался делано спокойно.
И так обидно это прозвучало. Нет, не про злость. И даже вполне прозрачный намек на то, кто из нас двоих тут сильнее, меня не зацепил. А про женщину… Уж больно снисходительную интонацию он вложил в это обращение.
– Да как скажете, – согласилась фальшиво покладисто, сконцентрировав внимание на предмете обоюдного спора.
С учетом того, где я находилась, до него потребуется всего лишь один рывок, если максимально вытянуть руку… На том и сосредоточилась. Жаль, вспыхнувшее в пространстве ализариновое плетение оказалось быстрее. Тончайшая магическая вязь накрыла участок пустыни в виде купола, пряча под собой столь необходимое мне. Песок под «Похищенной ночью» давно раскалился, превратившись в темнеющее стекло, продолжая плавиться дальше, а вот злосчастная магия крови так никуда и не делась.
– Что, теперь и у тебя не получается? – самым бесстыжим образом передразнил мое недавнее высказывание маг с предовольным видом.
Вот же… вредный!
Я бы обязательно ему ответила, да только жжение в районе грудной клетки вновь напомнило о себе. Не смогла и звука выдавить. Как и пошевелиться снова. Впрочем, вскоре это стало совершенно неважно.
Пространство заполонила ослепляющая вспышка силы высвобождающейся «Похищенной ночи» наряду с алыми красными плетениями магии крови. Пронзающая все вокруг сила старшего из рода Эльрилейрдских оказалась последним обстоятельством, благодаря которому меня благополучно вырубило…
Глава 4
Опутывающая сознание темнота постепенно таяла, позволяя вернуться в реальность. Солнце над раскаленными песками стояло подозрительно высоко над линией горизонта. Ни императорского дворца, ни храма поблизости все еще не наблюдалось. Да и вообще вокруг не было ничегошеньки, кроме этих самых песков. Ну, если не считать, собственно, меня саму, все еще сияющий купол из ализаринового плетения, накрывший «Похищенную ночь», и мага крови, почему-то пребывающего в отключке.
Хм…
Поднявшись на ноги, слегка пошатываясь и игнорируя зудящую в голове мигрень, я подошла немного ближе к проявлению чужой магии. Искусная вязь многочисленных защитных заклинаний причудливо переливалась, перетекая, постоянно двигаясь, подобно живому кокону. Но не это привлекло мое внимание. Во-первых, я все еще не покинула этот мир, а значит, разрушение защиты меня не сожгло. Более того, изначально созданная с помощью артефакта оболочка полностью восстановлена. И, определенно, даже больше: судя по ощущениям, теперь в нее было влито столько магии, что продержится этот новый вариант преграды гораздо дольше предыдущего.
Это что получается? Маг крови поместил туда свой энергетический резерв, дабы не выпустить на свободу огненную стихию цветка?
Очевидно…
Сколько же своей силы ему понадобилось в это вложить?!
Так и перегореть недолго.
То-то он в отключке…
Даже жаль его стало на пару мгновений.
Не думала, что в нем столько… нет, не самоотверженности. Безрассудства.
Жить надоело, что ли? И из-за чего? Из-за собственного упрямства! Отпустил бы меня, да и все, не пришлось бы тогда так мучиться… С другой стороны, мне-то что? Даже на руку. Пока он тут, я со спокойной душой могу вернуться во дворец и еще один цветик себе раздобыть, раз уж с этим проблемка все равно получается.
Конечно, с учетом того, что к подобному варианту я не подготовлена, получится не очень аккуратно и тихо, но все же… Нужна мне сила этого цветка! Не могу я домой вернуться без нее!
А он… Пусть умирает.
Его смерть уже близко.
Чувствую ее даже явнее, чем саму себя.
И это, честно говоря, немного странно.
Ну да ладно!
Можно подумать, он будет первым из сильнейших этой вселенной, кто так нелепо погибнет. Аксартонцы себе и другого правителя найдут. У главы рода Эльрилейрдских в наличии двенадцать живых братьев, насколько помню. Кто-нибудь из них заменит.
С этими мыслями я и развернулась в другую сторону, выбрав подходящее направление: подальше от умирающего, поближе к заветной цели.
Жаль, уйти на достаточное расстояние так и не удалось.
Добравшись до первого встречного бархана, я все же замерла, бездумно разглядывая простирающиеся повсюду пески. Так и зависла на некоторое время, невольно скривившись от усиливающейся головной боли, к величайшему своему удивлению, отмечая сгущающийся впереди… блекло-серый туман.
Совсем недавно ничего такого и в помине не было, но теперь явление довольно быстро набирало обороты, планомерно надвигаясь плотным непроглядным облаком, застилая собой все вокруг, отбирая последнюю возможность хоть как-то ориентироваться. Огненные пустыни Аксартона и так гораздо коварнее, нежели обычные, а тут…
Как это вообще называется?!
Еще раз тоскливо оглядела пространство, которое самым подлым и нежданным образом заполонял непонятно откуда взявшийся туман, потом обернулась в сторону того, кого оставила, подумала немного, прикидывая все возможные варианты дальнейшего развития событий, и…
Да, вынужденно вернулась обратно.
Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский все еще дышал. Хотя всем нутром ощущала – недолго ему мучиться. И я могла бы с легкостью сосчитать оставшееся количество его последних вдохов. Задолго до того, как приблизится самый последний из них. Когда-то я так и делала с другими.
Вот только в этот раз все иначе.
При мне не было никакого накопителя энергетической магии – ни амулета, ни артефакта, ни даже какого-нибудь жалкого талисмана, с чьей помощью я могла бы залатать брешь, через которую вместе с остатками его силы уходила и жизнь, а помочь мужчине как-то еще вряд ли возможно. Самостоятельно восстановиться правитель огненных пустынь банально не успеет. Высланный по его душу жнец смерти уже близко.
