Ой…

И вот что сказать? Особенно если говорить правду совершенно противопоказано, а на импровизацию требуется какое-то время?

– Я? – переспросила бестолково. – Я… ведьма! – призналась гордо.

Просто воины из местного ковена меня уже так называли, да и… вполне безобидные же создания эти ведьмы. Не гарпией же называться? А на дриаду или фею какую-нибудь я совершенно точно не похожа, к сожалению.

К тому же озвученная ложь слетела с уст очень легко и в самой глубочайшей искренности, на которую я только оказалась способна.

Даже я самой себе поверила!

А вот маг крови почему-то нет.

– Ты не ведьма, – постановил он безоговорочным тоном.

Я даже расстроилась немножечко.

А ведь так старалась изображать правдоподобность!

С другой стороны, может, это снова проверка такая?

Вон с зачарованными клинками тогда, при первой нашей встрече в его покоях, я уже нечто подобное «провалила». И ведь, гад такой, сам же предложил их взять. А значит, рассчитывал, что неугодная наложница, как только войдет в спальню, тут же… помрет долгой и мучительной смертью? Не знаю, как остальные ощущали бы себя на моем месте, но лично мне стало обидно!

– Это почему это я не ведьма? – оскорбилась уже вслух, поджав губы, заодно и на его высказывание ответила.

Мужчина как-то неожиданно миролюбиво улыбнулся. Заметила, потому что он в этот момент лицом ко мне развернулся, между прочим, так и не отодвинув сталь от своей шеи. Наоборот, острие плавно проехалось по его горлу, хоть и самым загадочным образом не причинило никакого вреда.

Псих!

В общем, я в шоке.

А он все еще улыбается!

Я в двойном шоке…

– Мы с тобой тут уже довольно много времени вместе провели, и ты ни разу меня еще не прокляла, – пояснил маг крови свой предыдущий вывод. – Так что ты кто угодно, но точно не ведьма, – заключил в повторе, зачем-то продолжая улыбаться по-прежнему с непонятным добродушием.

– Какой смысл мне вас проклинать, если вы все равно любое проклятие с моей стороны обезвредите? – парировала, сложив руки на груди, отступая от него на шаг назад.

Немного подумала и дистанцию еще больше увеличила.

Жаль, тем самым саму себя обратно в глубь храма загнала.

Но да ладно, лишь бы подальше от этого… умного!

– Если бы мне было по силам воздействие на главу ковена магов крови, я бы и прежде особо стараться не стала, – припомнила вид нашего с ним предыдущего времяпровождения. – Усыпила бы вас сонным зельем, да и все. Но на вас же защита стоит. И яды тоже не берут, насколько знаю, – хмыкнула, сконцентрировавшись на клинке, который оставался по-прежнему со мной.

Шаккар, значит…

Интересно, а другой как называют?

– Верно, – не стал отрицать Амитиас. – Тут ты не прогадала, – прозвучало больше с издевкой, чем с похвалой.

Ага, тут я все верно расценила.

А вот с другим…

Эх, знала бы я, что мне высшие силы настолько жестоко отомстят за грешное желание взять чужое… Получше бы подготовилась!

Но поскольку оправдываться я терпеть не могу, лишь пожала плечами, не считая нужным обсуждать свои ошибки.

– Скоро рассвет, – порадовал меня между тем сменой направления разговора собеседник. – Верни «Похищенную ночь», Фрейя. Или она убьет тебя.

Ан нет…

Рановато я радоваться начала!

Ко всему прочему, самым подлым образом, будто в подтверждение чужих слов, в районе солнечного сплетения противно запекло, а по венам словно жидкое пламя пустили. Моментально бросило в жар. Пришлось вдохнуть глубже и ненадолго прикрыть глаза, дабы унять свербящую изнутри отдачу от начала разрушения защитного покрова, отделяющего чистейшее проявление огненной стихии от реальности.

Высвобожденная из артефакта сила, которую я использовала для защиты от пагубного воздействия мощи цветка, как и упоминал маг крови, действительно была зациклена на мне. Это являлось своеобразной мерой предосторожности: чтоб уж наверняка с таким трудом раздобытую ценность никто не смог у меня позаимствовать, как до этого сделала я сама. Не зря Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский в данный момент был вынужден лишь просить и никак не мог отобрать у меня необходимое ему самостоятельно. Впрочем, насчет «просить» я погорячилась. Поскольку так ничего и не ответила ему, то былая «просьба» переросла в откровенную угрозу.

– Ты умрешь, Фрейя, – мрачно напомнил маг крови. – Уже умираешь. И прекрасно чувствуешь это, – прищурился, смерив меня тяжелым, сканирующим взглядом. – Защита окончательно истончится совсем скоро. С учетом того, сколько времени ты подавляешь силу стихии, итоговая отдача будет очень масштабна. И тогда не только от тебя самой, даже от этого места, – махнул рукой в неопределенном жесте, – ничего прежнего не останется. Не глупи, девочка. Оно того не стоит. Верни цветок, пока не слишком поздно, – прозвучало с откровенным упреком. – Если будешь упрямиться и дальше, не только сама погибнешь, но вместе с собой заберешь множество других жизней.

А вот тут он ошибался!

Очень жестоко…

Но я ему об этом не скажу.

– Вы правы, – согласилась с ним на свой лад. – Если защита истончится, умру не только я одна. Если не вы сами, то ваш народ умрет вместе со мной, – бросила с откровенным вызовом. – Но ведь великий правитель, хранящий огненные пустыни Аксартона, не может этого допустить, правильно? – спросила, хотя ответа и не ждала вовсе. – Отпустите меня. И тогда никто в вашем мире не пострадает, – выдала в довершение гордо и решительно.

И да, это ультиматум!

К тому же не оставляющий особого времени на раздумья…

Зацикленная на мне защита продолжала таять. Намного быстрей, нежели хотелось бы. Очевидно, маг крови с абсолютной точностью умудрился рассчитать оставшееся время. До восхода солнца ждать совсем немного.

Темное небо Аксартона наполнялось рассветными красками. И вместе с тем не только мне одной становилось непреодолимо жарко.

Сама атмосфера постепенно раскалялась. Кислород буквально выжигал легкие при каждом новом вздохе. Уверена, не я одна это чувствовала, судя по напряжению, исходящему от мужчины.

Правда, если я уже едва держалась на ногах, с каждым проходящим мгновением прикладывая все больше и больше усилий, чтобы не рухнуть на колени, то вот он… все еще обдумывал мои слова.

И почему-то с принятием решения не спешил.

И вот кто из нас двоих тут действительно упрямый?

Чтоб его Хела… всяко-разно.

Целую вечность!

– Всего одна «Похищенная ночь», Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, – напомнила о своем условии. – Не так уж и много за сохранение мира в вашем измерении. Могу даже пообещать, что никто никогда не узнает об этом.

Слова давались с превеликим трудом. Мало того что у мага крови имя трудновыговариваемое, так еще и собственные силы стали подлейшим образом меня покидать. Я даже клинок выронила. А еще вынужденно стащила с себя сумку, оставив ее валяться на полу. Слишком уж тяжелой стала казаться ноша. Буквально душила. Впрочем, без нее задыхаться меньше я не стала. Однако и не зря я все-таки это сделала, ибо вскоре тканное изделие банально истлело и превратилось в пепел, не выдержав жара огненного цветка.

Удерживать себя в вертикальном положении также оказалось проблематично, так что все же вынужденно опустилась на пол, подбирая искрящуюся, едва уловимую взглядом, магическую оболочку, чье нутро в скором времени способно принести неизбежную смерть всему, до чего дотянется.

Надеюсь, мой поступок более чем демонстративный!

Жаль только, ожидаемого эффекта так и не принес.

– На будущее, – спустя минуту мучительно длительного молчания наконец изрек мужчина, – не советую выдвигать мне какие-либо условия, принуждая к чему-либо таким образом. – Приблизился, склонившись совсем низко, поддевая сгибом пальцев подбородок, приподнимая мое лицо, вынуждая смотреть на него. – Со мной это никогда не срабатывает. Себе же хуже сделаешь.

Вот совсем не то я рассчитывала услышать!