Пульс жизни во мне бьется так громко и часто, будто уже ничего не существует, кроме этого ритма… Очередная иллюзия, разгоняемая новыми прикосновениями мага крови. Они обжигают мое тело. Опаляют разум. Уничтожают остатки самообладания. Вынуждают чувствовать себя слабой. Даже слишком. Но прямо здесь и сейчас мне не нужно быть сильной. Необходимо лишь подчиняться.

И я подчиняюсь.

Его ладони скользят по плечам и постепенно спускаются ниже. Гладят и ласкают томительно медленно, нежно, срывая с моих уст едва слышный умоляющий стон. Почти мольба, а не просьба – растворяется среди мраморных стен в самом сердце пустынь Аксартона. Как же жарко… Я будто заживо пылаю в этой агонии. Сгораю и вязну, словно в самой проклятой преисподней. И пропадаю в блаженном ощущении чужой близости… Тону в том омуте, что накрывает нас обоих, как только двое становятся единым целым. Мой личный мир разрывается мириадами ощущений и эмоций, которые никогда не доводилось испытывать прежде. Реальность меняется и плывет, укачивая вместе с собой на волнах небывалого наслаждения.

– Ты останешься со мной, Фрейя… – услышала то, что послужило наградой.

И улыбнулась, мысленно радуясь такой легкой победе.

Мужчина уснул не сразу, тут мне пришлось помучиться в ожидании. Зато проявленное терпение вполне оправдало себя, как только удалось тихонько выскользнуть из спальни через до сих пор раскрытый балкон.

Я же сюда явилась уж точно не для того, чтобы фавориткой становиться!

Сады правителя Аксартона – настоящий оазис среди смертельных песков этого мира. Шагая босыми ступнями вдоль выложенной каменными плитами дорожки, кутаясь в позаимствованный у мага крови халат, я впитывала в себя свистящий шепот западного ветра, запутавшегося в высоких непокорных кронах не виданных мною ранее деревьев.

Древние исполины окружали территорию по всему периметру, замыкаясь в своеобразный круг. Верхушки упирались в магический полог – купол, сотканный из ализаринового плетения непоколебимой силой хозяина этих земель.

Приближаться к ним опасно – прекрасно знала это, поэтому и наблюдала лишь с расстояния. Да и шла я в ином направлении.

В самом центре сада – на первый взгляд небольшая беседка. Будто кованые прутья кто-то загнул, скрепляя сверху плоским кругом из стали. Но ее невзрачность обманчива. Внутри раскинулось настоящее отдельное царство.

Смена реальности совсем не почувствовалась, когда я перешагнула границу между обычным пространством и тем, что существовало благодаря ведьмовской магии. Среди ослепительно белых стен, обитых мягкой плотной тканью, светло как днем. Пространство, переплетенное множеством закручивающихся лестниц, тянулось на несколько сотен шагов во всех направлениях, и так сразу не увидеть, что именно послужило причиной смены светового спектра, – то самое, за чем я и явилась во дворец Амитиаса Адальстейна Эльрилейрдского.

Тяжело, наверное, ему с таким именем живется. Хотя скорее всего страдает как раз не он сам, а те, кто вынужден к нему так обращаться.

Пол здесь выложен тоже из литого мрамора, поэтому немного прохладно. Обувь-то я с собой никакую не прихватила. Впрочем, это стало совершенно неважным, как только в поле зрения появилась огромная прозрачная клетка.

– О да-а-а… – протянула я беззвучно, не скрывая восторга.

Поверхность оказалась горячей, и это совсем не удивительно. Внутри своеобразной магической тюрьмы пылало то, что сравнится разве что с самим солнцем.

Похищенная ночь…

Так называют это дивное явление, представляющее собой чистейшее проявление огненной стихии. Цветок, иссушивший целое измерение, способный уничтожить даже богов. Самое ценное, что есть у аксартонского ковена магов крови. И необходимое мне больше самой жизни.

Преграда на пути к моей цели довольно сложная. Но не настолько, чтобы с ней не справился старый добрый древний артефакт из закрытого мира. Благо о его наличии у себя любимой я позаботилась своевременно. Не зря ж планировала все это на протяжении долгого времени.

Защитный кулон на груди раскалился в считанные мгновения, когда я потянулась сквозь пропитанное магией стекло. Едва стерпела, если честно, но все же сорвала одно из соцветий. Еще через мгновение до крови прикусила нижнюю губу, чтобы не заорать во весь голос от пронзившей конечность боли, отбросив раздобытое в сторону. Напольный мрамор тут же начал плавиться.

Вот же…

Даже сильней, чем ожидалось!

– Mortum plantòs! – сорвалось с уст следом, а остатки энергии зачарованного предмета плавно перетекли в пространство.

Еще несколько нехитрых манипуляций, и защита окружила смертельно опасный цветок, окутывая невидимым ореолом, изолирующим от остального мира.

Безделушка на мне больше не несла никакой пользы, да и сотворенная мною защита надолго воздействие «Похищенной ночи» не удержит.

Надо бы поторопиться.

Не найдя ничего более подходящего, я разорвала нижнюю часть собственного одеяния, укрыв от стороннего глаза теперь уже свою ценность. Успела даже на несколько шагов в обратном направлении отойти, прежде чем услышала…

– Глупая ведьма по лесу пойдет, глупая ведьма смерть свою найдет!

Тоненький ехидный голосок донесся буквально из ниоткуда. Присутствия хоть одной живой души я тоже не ощущала. Вот и замерла в удивлении, пытаясь на слух определить источник звука.

– Да здесь я, здесь! – не стал дожидаться некто.

По правую сторону от меня располагалась конструкция из огнеупорного камня. Можно было бы подумать – вполне себе обычная печь. Правда, немного странного устройства. Однако вряд ли местным бывает холодно посреди огненных пустынь, поэтому я и заинтересовалась невольно, придирчиво разглядывая устройство, чье назначение пока не совсем понятно.

В самом низу, у дна, предусмотрен ящик для золы и дверца со стороны подачи воздуха. Очаг вдвое выше, чем сам ящик. Сооружение завершалось двумя металлическими балками толщиной в большой палец, а сверху находилась сводчатая крыша с отверстием посередине, с заглушкой для него и маленьким дымоходом.

Именно оттуда и доносился источник шума.

– Крышку у атанора открой, заработай себе путь домой, – снова проблеяло в нескладной рифме какое-то существо. – Открывай давай, чего уставилась?! – гаркнули напоследок.

Я от такой наглости даже опешила. Впрочем, игнорировать тоже не стала. Подойдя к печи вплотную, взялась за одну из балок и потянула. Реторта над очагом с приглушенным скрипом сдвинулась с места, а пространство озарилось иссиня-желтоватым свечением. Сама причина оного не заставила себя ждать, в один прыжок оказавшись на той самой балке, которую я все еще не отпустила.

– Наконец-то! – с явным облегчением воскликнул… сгусток энергии.

Размером с ладонь, без четких очертаний, он отдаленно напоминал гибрид малюсенького эльфа и феи – заостренные ушки, длинные волосы до самых пят и крылышки даже имелись.

Элементаль. Не чисто огненный. Смесок.

– Ну и? Чего стоим? Валим отсюда! – встрепенулся между тем случайно освобожденный мною, повернувшись в сторону выхода из беседки.

Ага, не так быстро…

– Через лес, где ждет смерть? – уточнила с ехидной усмешкой, не спеша следовать его примеру, хотя балку, управляющую ретортой, все же отпустила.

– А ты и не ведьма! – съязвил в ответ элементаль. – Чего, придираться теперь будешь? Так, к слову пришлось… – надул губы и сложил свои маленькие ручонки на груди, уставившись на меня исподлобья.

Среди иссиня-желтых энергетических переплетений проблеснули красные вкрапления.

– Красавица, ты бы оделась, что ли, поприличнее, – отпустил ворчливое замечание недавний пленник атанора, отворачиваясь от меня. – Вон плащик хоть накинь, – кивнул в сторону вещицы, покоящейся на самом обыкновенном стуле. – А то… ни стыда ни совести!

– Ага, ничего лишнего, – согласилась на свой лад. – Тем более ты сам – вообще голый! – парировала встречно, разглядывая свой наряд.

Ну да, босая. И халат я укоротила до линии бедра, как следует не запахнув полы, когда пояс потуже затягивала… Не совсем же в неглиже!