Полумрак длинного коридора разгонял лишь тусклый огонь, заточенный в ажурные серебряные решетки под самым потолком. Ни одного окна, только холодный мрамор всюду. И тишина. Даже шаги моих босых ступней и сопровождающей распорядительницы – и те не слышны. Будто вымерло все. Ни души, кроме нас двоих. Впрочем, в эту часть дворца мало кто заглядывал без особой на то необходимости. Небезосновательно.

– В глаза не смотреть. Характер не проявлять, – нарушила долгое молчание идущая рядом. – Будь послушной и услужливой. Ослушаешься хоть раз… сочувствую, – мрачно усмехнулась. – Если не выгонит сразу, можно считать, что ты не совсем бесполезное создание, – продолжила наставлять поучительным тоном. – А если не выгонит до утра, станешь фавориткой, – добавила торжественно.

Можно подумать, последнее – запредельная мечта!

Хотя для кого-то так и было в самом деле. Дворец правителя, расположенный в самом сердце огненных пустынь Аксартона, – единственное место, где возможно выжить. На многие дни и ночи пути вокруг не было ничего, кроме безудержной жары и безжалостных песчаных бурь.

А вот мне хватит и одной ночи!

– Давай, девочка, прояви себя, – прошептала женщина напоследок, прежде чем остановиться перед высокими дверями с замысловатым орнаментом, за пределы которых мне предстояло войти одной.

Створы открылись совсем бесшумно. И так же беззвучно закрылись за моей спиной. Спальня оказалась просторной. Расписанные витиеватой росписью в оттенках красного и бирюзового стены отражали плавно-тягучую мелодию. Внутри выполненной полусферой ниши возвышалось огромное ложе, заваленное множеством подушек из бархата и парчи. Окна и двери, ведущие в вечноцветущий крытый сад, были распахнуты настежь, впуская внутрь прохладу западного ветра. Но от того менее знойно не становилось.

До моего появления мужчина с какой-то странной ленивой снисходительностью наблюдал за раскинувшимся снаружи пейзажем, но почти сразу сосредоточился на мне. От высокой, атлетически сложенной фигуры, затянутой в черное, так и веяло властностью и силой. Пристальный взор темно-карих глаз смотрел будто насквозь, словно в саму душу заглядывал. И вместе с тем плавно и медленно скользил по моему едва прикрытому одеянием телу. Да, глава ковена магов крови, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, был воистину прекрасен. И не менее опасен. Может быть, именно по этой причине мое сердце застучало чаще и громче, стоило как следует разглядеть того, с кем предстояло провести эту ночь.

– Подойди, – последовало тихое с вкрадчивыми нотками.

Всего шаг ему навстречу, и босые ступни утонули в мягком, пушистом ковре. Я же остановилась снова, не спеша сокращать разделяющее нас расстояние. Взгляд сам собой зацепился за пару клинков, покоящихся на последней из ступеней, ведущих к постели. Туда я и направилась вместо того, чтобы выполнить волю своего временного повелителя.

Сталь украшали довольно внушительного размера ализариновые камни. Многочисленные грани завораживали и гипнотизировали, притягивая к себе внимание. Не в рукоять инкрустированные – в металл вплавленные, причем так искусно и гармонично, будто это не диковинка, а нечто совершенно обыденное.

– Нравится? Возьми… – уловил ход моих мыслей хозяин спальни.

Благодарно улыбнулась. Ладони кольнул холод оружия. Подобрала оба клинка сразу. Легкие, идеально сбалансированные. Не удержавшись, слегка подкинула их в воздухе. И тут же приставила к горлу подошедшего ближе мужчины. Владыка Аксартонских пустынь замер. А разум посетила шальная затея. И вот тут будто весь мир останавливается и перестает существовать…

Я не столь уж и грациозна, меня не готовили на роль той, кто живет в гареме, и уж тем более – не профессиональная танцовщица, умеющая соблазнять. Но стоит прикрыть глаза, поддаваясь тихому ритму звучащей мелодии, как собственные умения кажутся не столь уж и значимыми. Что-что, а с холодным оружием обращаться я умею. Некоторому так и вовсе поклоняюсь.

Полупрозрачный шифон скользит по обнаженной ноге, когда я выгибаюсь вправо и вновь смотрю на повелителя Аксартонских пустынь. В темном встречном взоре вспыхивает заинтересованность – она придает мне смелости.

Взмах. Поворот…

Опасная сталь касается моего бедра, голова идет кругом, а вместе с ней кружусь и я сама. Снова и снова, пока дыхание не перехватывает. Я почти влюбляюсь в эту легкость, с которой удается справляться с клинками. Они настолько хороши, что по-другому и быть не может. Потому и продолжаю почти неотрывно смотреть на мужчину со всей той потребностью, что сейчас расцветает в моей душе, – без тени сомнений, словно это само собой разумеющееся, как необходимость дышать.

Еще один взмах. Поворот…

Раз за разом оружие рассекает воздух и вращается – и я вместе с ним, будто эта сталь – продолжение меня самой. Тем более именно так и есть в какой-то мере. Никак иначе. Выпрямляюсь с мимолетной улыбкой.

Мужчина все еще пристально следит за каждым моим движением.

Интересно, кого он представляет на моем месте?

Так не смотрят на незнакомку, с которой ничего не связывает.

Еще один взмах. Поворот. Наклон…

Мелодия, вторящая ритму моего тела, все еще со мной. Она звучит не только в подсознании, буквально в самое сердце проникает. И я запомню каждый ее звук, даже если больше никогда не услышу. Мое дыхание – уже рваное, давление в ладонях ощущается чуть тяжелее. Клинки скрещиваются над моей головой, а я преклоняю колени. Еще несколько плавных покачиваний бедрами – музыка стихает, и я останавливаюсь вместе с ней, аккуратно уложив оружие к ногам того, кому оно принадлежит. Так и застываю в позе полнейшей покорности, надеясь, что это смягчит излишне проявленную вольность.

Последовавшая за этим пауза позволяет вернуться в реальность и выровнять сбившееся дыхание… Взгляд, темнее самой глубокой ночи, по-прежнему сосредоточен на мне. Почувствовала его тяжесть слишком отчетливо – буквально к месту примагнитило, не позволяя лишний раз даже вдохнуть, не то что пошевелиться. И все же я подняла голову, как только подбородка коснулись чужие пальцы, вынуждая смотреть вверх.

– Как твое имя? – поинтересовался маг крови, склонившись совсем близко.

Не думала, что он спросит. Насколько знала, его вообще мало интересовали подобные мелочи. Наверное, именно поэтому и растерялась, совершив ошибку.

– Фрейя, – сорвалось с моих уст в чистейшей правде.

А еще взгляд сам собой уцепился за наличие алой капли крови, застывшей на шее повелителя огненных пустынь Аксартона, у самого края плотного черного ворота. Получается, я все же ранила его тогда, перед тем как начала танцевать. Но и это не самая моя худшая ошибка. Мужчина, заметив мою реакцию, будто мысли прочитал. Слегка склонив голову, он так и смотрел исключительно на меня, при этом с абсолютной точностью едва уловимым движением смазал двумя пальцами собственную кровь, которую тут же… слизал.

Шумно сглотнула.

И кислорода в легких внезапно перестало хватать.

Открыла рот, дабы вдохнуть поглубже, но воздуха больше не стало. Одним стремительным жестом маг крови обхватил за талию, прижимая к себе, пленяя опьяняющим алчным поцелуем.

Ему не нужно мое дозволение. Он заберет у меня абсолютно все, что только пожелает. И мы оба прекрасно помним об этом.

Пламя в ажурных решетках гаснет. Спальню окутывает темнота. Больше не вижу мужчину. Лишь ощущаю тяжелое, медленное дыхание. И невольно вздрагиваю от легкого озноба, когда лишаюсь своего одеяния.

Мой временный повелитель что-то тихонько нашептывает на языке, которого я никогда не слышала прежде, и снова целует меня. И так и не прерывает затянувшийся поцелуй, не позволяет отстраниться, увлекая за собой к широкой мягкой постели. Я снова и снова послушно тянусь навстречу требовательной ласке, позволяя новым поцелуям все больше и больше туманить рассудок. И откровенно наслаждаюсь наполняющей изнутри странной эйфорией. Поддаюсь ей. Проигрываю. Раз за разом почти умираю в чужих жарких объятиях.