А потом Кав тронул Роберта за плечо, привлекая внимание, и указал в сторону приближающегося светлого пятна. Маленький мальчик, лет восьми-десяти, бежал по берегу, плача и оглядываясь. Он казался очень напуганным, и не видел ни ведьмака, ни рыцаря.

- Уже скоро, - шепнул Кавир и глубоко вздохнул. - Помни, ты сильнее.

Ведьмак молчал, наблюдая за ребенком. Нехорошее предчувствие отдавалось в голове глухим пульсом - он становился медленнее и размереннее, это ведьмак отбрасывал одну за другой эмоции.

“Сила - это не взмахи мечом, не умение держать удар. Сила - это умение преодолеть свой страх, неуверенность и панику.” И он отбрасывал, одну за другой, а затем остался гол, как перст, без эмоций. Лицо застыло каменной маской отчуждения, ведь так, только так, можно было, не поддаваясь на эмоции, побеждать.

Между тем мальчик стремглав пробежал мимо и исчез в тёмной пасти пещеры. Кавира потряхивало, но он старался не мешать Роберту сосредотачиваться.

- Всё верно… так и…

Из темноты раздался высокий вскрик, и Роберт почувствовал, что остался один. Кавир пропал. Ведьмак вздрогнул, секунду осознавая сей факт, затем медленно повернул голову в сторону звука. Что-то щелкнуло в голове, и он стремглав помчался в ту сторону. Бежать было недалеко. Очень скоро Роберт оказался в небольшой пещере, похожей на полый изнутри валун. Внутри было ещё темнее, только вспышки молний порой очерчивали вход и бросали на творящееся внутри мертвенный белый свет. Роберт увидел высокого крупного мужчину с темными волосами, который держал за плечи почему-то сразу двух одинаковых мальчиков. При этом он пристально смотрел в глаза одному из них и тягуче вбивал в голову слова:

- Ты существуешь, чтобы исполнять мою волю. Ты покорен моему голосу. Ты слышишь только меня. А ты, - он обратился к другому, - ничего не вспомнишь об этом. И будешь всегда укрывать его.

Ведьмак остановился, коснувшись рукой скалы. Его зрачки расширились и стали почти на всю радужку. За его спиной грохотал гром и стонали, боясь отломиться, ветки. Молния разорвала небо, сделав на мгновение мир чёрно-белым. Один из мальчиков заплакал и мужчина небрежно толкнул его на земляной пол.

- Убей его, - приказал он второму, пристально на него глядя. Тот сделал шаг и замер, к чему-то прислушиваясь.

- Не делай этого! - воскликнул ведьмак, машинально хватаясь за рукоять меча и делая шаг вперед. Серебро блеснуло в свете полыхающих тут и там молний, он не был уверен, что имеет права вмешиваться, однако, стоять и смотреть он попросту тоже не мог.

А мальчик снова продолжил идти, шажок за шажком оказываясь всё ближе от всхлипывающего первого. Тёмный смотрел на него со злорадным удовлетворением, но тот вдруг остановился, обернулся и твёрдо заявил с уверенностью совсем другого человека:

- Нет.

На его руке, выставленной вперёд, полыхала алым светом магическая лента.

Глаза ведьмака блеснули, а на левой руке, словно отвечая на незримую команду, вспыхнула такая же лента.

“Спасибо тебе, Мелисса, за столь ценный подарок”, - подумал ведьмак, а затем мыслей не осталось.

Остались рефлексы, заученные годами, и грация дикого кота. Он скользнул вперед, в три мягких пружинящих шага преодолевая расстояние и делая один оборот. Это позволило набрать достаточную инерцию для удара. Меч запел свистящую песню.

Сияющее лезвие описало круг, но чудовище (да-да, именно оно!) увернулось, скользнув к полу. Ведьмак это предвидел, тут же переступил с ноги на ногу, отскакивая и снова взмахивая мечом, склоняя кисти рук к бедрам и намереваясь достать чудовище концом клинка на полу.

Подняться с пола было чуть сложнее, чем упасть на него, тёмный замешкался - и получил остриём серебряного клинка в плечо. Пещеру заполнил вой, тем более страшный, что был он не человеческим - полузнакомый облик стёк с него, как морок, и перед Робертом оказалась уже виденная (или точная её копия) тень. Которая тут же попыталась сбежать, по-змеиному припадая к земле. Но у выхода из пещеры стояли, взявшись за руки, два светленьких мальчика. И тень снова замешкалась…

А ведьмак, не теряя времени даром, выставил левую руку вперед и ударил Аардом. Алая лента вздрогнула, концы вспорхнули в воздух, а волна кинетической энергии целенаправленно ударила в спину ускользающей тени.

Тень хлопнулась на пол и замерла, оглушенная. Кавир с ленточкой поднял кулак в воздух, выкрикнув совсем по-мальчишески “Ха-ха!”, и тут же серьёзно добавил.

- Покончи с ним! Оригинал близко, ты должен найти его!

Второй, без ленточки (на самом деле первый), утёр нос рукавом и согласно кивнул, смотря на Роберта с восторгом.

Ведьмак взглянул на обоих, сначала на одного, затем на второго, без ленточки. Что-то такое он уже однажды видел. Этот взгляд… Но эмоции, все еще глубоко запертые где-то внутри, не прорвались наружу.

“Рано”, - подумал он, легкой поступью преодолевая разделяющее расстояние. Клинок блеснул и опустился, завершая начатое давным давно желание.

И снова был пепел. Ветер вымел его из пещерки и развеял над берегом, будто надеялся, что это удобрит песчаную землю и на ней вырастут цветы. Мальчишки разомкнули руки, пропуская Роберта, и синхронно обняли его, когда он оказался рядом.

Ведьмак аккуратно убрал клинок, глядя куда-то вдаль, должно быть, на улетевший пепел. Затем положил руки на плечи обоих и прижал к себе, храня на губах легкую улыбку. Странное умиротворение коснулось сознания и отмело страхи, будто бы гарантируя, что все будет хорошо.

Его чмокнули в щёки, отстранились и тот, что был с лентой, сказал.

- Иди вверх, к холму. Когда ты победишь, мы освободимся.

Тут они с двойником словно поменялись ролями. Второй зачем-то шмыгнул носом, а первый чуть улыбнулся.

- Удачи. И помни, что без света нет тени.

“Без света нет тени”, - повторил про себя ведьмак, направляясь вверх. За деревьями нашлась тропинка. Роберт бросил последний взгляд на мальчиков, что стояли, взявшись за руки и смотрели на ведьмака. Он вскинул руку и помахал им на прощание, Кавиры (это звучало странно) синхронно махнули ему рукой, а затем налетел очередной порыв ветра, и поляна возле пещеры осталась пуста.

Роберт вздохнул, обернулся, рассматривая дом, горящий провалами узких окон, и направился к нему по петляющей тропинке.

Дом сверкал. Горели все лампы - шипели факелы у входа, в подсвечниках пробовали язычками воздух свечи, потайные фонари трогали узкими руками света тёмные коридоры. Ветер отчаянно свистел под крышей и в прорехах пустых окон, сыплющих искрами трубах. Тени от огней казались живыми, они метались и стонали, добавляя к ветру свой хор шепотов и рыданий.

В остальном, казалось, ничего не изменилось. Только дом выглядел пустым и несчастным, несмотря на обилие света. И вовсе не казался уютным.

Из распахнувшейся внезапно двери на Роберта бросилась знакомая чёрная тень, угрожающе воя и размахивая когтями.

Ведьмак отбил ее рефлекторно, одним росчерком меча. Сказался опыт предыдущих раз, не пришлось даже делать лишних движений, и завывающий порыв ветра унес пепел ревущей тени с собой, в долину, что осталась внизу.

Роберт осторожно скользнул внутрь, держась ближе к стенам, осмотрел коридор, уходящий чернеющей пастью направо и налево. Несмотря на воющий ветер (или это тени выли, предвидя свой конец?), в голове у него разлилась блаженная тишина и пустота - он, наконец, достиг пика собранности и был готов.

Слишком готов. Тени вылезали из стен по мере того, как он продвигался вглубь, ища… Сам не зная чего, но чувствовал, что где-то совсем рядом. Он ступил на лестницу, ведущую вверх, поднял глаза и осмотрелся.

Лестница была освещена, к его удивлению, достаточно ярко, два канделябра, стоящие на резных ножках по обе стороны, давали неестественно много света. Ведьмак прищурился от яркого света, а может, что-то ощутил. Он неспешно шагнул на первую ступень, затем на вторую, третью…

Ощущение присутствия ползало мурашками по шее пониже затылка. Нахмурившись, ведьмак водил кончиком меча перед собой. Никто его не останавливал и не тревожил, но ощущение было жутким, словно одновременно на него смотрели тысячи глаз. Ведьмак перевёл взгляд на свечу, чей яркий свет жег глаза. Несмотря на то, что он создавал колебания воздуха, пламя не шевелилось, язычок смотрел вверх.