Спина отчаянно болела. Первая же попытка двинуться по мелкому крошеву камней показала, что путь будет совсем не лёгким. Но он - рыцарь, что бы там себе не думали всякие прочие, хотя следующее неимоверное усилие - перевернуться на живот - вызвало совсем уж недостойные, но здравые мысли о том, так ли ему далось это рыцарство. Может, пора уже и на покой?

Так, отвлекаясь на что угодно, и всё же чутко прислушиваясь к чужому храпу, рыцарь упрямо пополз к свету - медленно, чудовищно медленно, оставляя в пыли темные следы. Несколько раз он терялся в темноте, всякий раз рывком просыпаясь от ощущения чуждого присутствия и с трудом сдерживая стон - будить спящего в пещере ему не хотелось.

***

Пещера была воистину огромной, даже не пещера - лабиринт пещер в горе. Ведьмак знавал такие пещеры. Приходилось ему и плутать в бесконечных развилках, уходящих все дальше от входа, все глубже в недра. Впрочем, он был почти уверен, что рыцарь не дурак и почем зря глубоко не полез бы. Если все дело в сбежавшем чаде, то вероятнее всего ребенок бы не полез дальше первой-второй каверны. Ведьмак остановился, касаясь стены рукой и чутко прислушиваясь. Перед ним было три развилки, во всех было темно и не было видно просветов. Едва заметно вздохнув, он отцепил маленький пузырек и сделал два глотка, закрыв глаза. Полминуты - и непроглядная тьма стала серой пеленой, в которой можно было различить контуры и очертания. А ещё звук… Справа доносилось нечто, что можно было однозначно классифицировать как храп. Ведьмак свернул именно в ту сторону, беззвучно доставая клинок из ножен. Он медленно шел, по-кошачьи бесшумно ступая по камням, которые под ним почти не хрустели, осматриваясь по сторонам - нужно же было ещё и рыцаря этого найти. Правда, стоило ему услышать монстра, как мысли о том, что рыцаренка могли не сожрать, отпали сами собой. Однако, у него был шанс вытащить тушу убитого монстра получить денег.

“Это было бы как нельзя кстати”,-подумал ведьмак, с тоской размышляя о скорой зиме. Стоило поторопиться и заработать достаточно для того, чтобы не возвращаться в замок зимой, ведь если денег не будет, у него не останется выбора.

Эти мысли отвлекли его ненадолго, поэтому он не сразу приметил справа, за камнем, запыленную фигуру, и лишь из-за того, что человек пошевелился, хрустя мелкими камешками, он его и заметил.

“Может, и не трогать этого монстра?”- подумал ведьмак, взглянув на тёмную глыбу, мерно вздымающуюся неподалёку на возвышенности. Сбоку мелькнуло белое пятно, он не понял, что это, и решил сосредоточиться на человеке.

Медленно подойдя, ведьмак опустился на колени и потянулся к человеку, который дышал, лежа лицом вниз, но кажется, совсем не слышал его приближения, ибо никак не реагировал, и даже когда ведьмак ухватил его за плечо и попытался перевернуть, тот лишь хрипло застонал, а ведьмак его вдруг узнал, его сердце ухнуло куда-то в желудок, бешено забившись.

Ведь он не мог не узнать этих, хоть и грязных и перепачканных сейчас кровью и пылью, светлых волос, этого надменного лица, которое он видел с совсем другим выражением. Подхватив рыцаря под голову, он зашептал:

- Черт вас дери, Кавир! Какого лешего вы полезли в эту пещеру? В ведьмака поиграть решили? Так это плохая затея. - Он говорил с нотками шутки в голосе, но при этом внимательно глядел в лицо своего старого знакомого.

Очередное падение в темноту прервалось чьей-то крепкой рукой. Вывернутое не так давно плечо ответило тупой болью, и стон не удержался на губах. Но потом серые тени принесли неожиданно приятное видение. Едва ли не единственный человек, которому Кав доверял некогда - да и сейчас.

- Роберт, - благостное выражение засияло во взгляде, разбитые губы улыбнулись, теряя ещё одну капельку крови. Он бы сказал, как рад видеть его - именно его и никого больше, но монстр за спиной всхрапнул так, что стены вздрогнули, и Кав невольно дернулся тоже. - Вы пришли меня добить или вытащить? - ехидство было, похоже, самой живучей чертой рыцаря.

- Мэлителе, вы даже на грани смерти будете шутить? - фыркнул ведьмак беззлобно, пытаясь приподнять рыцаря за плечи. - Вам повезло, ваши верные рыцари бдят, - не без сарказма сказал он. - Искали ведьмака с упорством, достойным лучшего применения. Сами хвосты поджали, испугались вилохвоста. Какого черта вы в героя решили поиграть, капитан? - Он выделил интонацией последнее слово, словно намекая. - Ну же, идти можешь?

- Я не, - Кав досадливо зашипел, стиснул зубы и встал, или скорее повис на ведьмаке, зацепившись головой за его плечо. В кои-то веки оказалось возможным обнять недотрогу, но - руки рыцаря всё ещё были стянуты грубой верёвкой. - Я не решил, - заявил Кав, когда отдышался после неимоверного усилия и совладал с болью в ногах, по счастью, не сломанных. - Они ждут меня или мой труп, Роберт?

Ведьмак задумался на мгновение, придерживая рыцаря одной рукой за талию, он потянулся к сапогу, в голенище которого был кинжал.

- После того, как вы это сказали, - задумчиво отозвался он, перерезая веревку и убирая нож, затем помог Кавиру занять более-менее вертикальное положение, - кажется, им нужен ваш труп. Идем.

Он упорно потянул рыцаря из этого места, к развилке, чтобы выбрать другой рукав, подальше от спящего вилохвоста. Пусть он и спал, будить его явно не стоило.

И Кав был с этим совершенно согласен, несмотря на то что каждый шаг ему, подобно жертве неудачного превращения, давался не просто. Но жить почему-то хотелось. Как минимум ради мести. В голове Кава скользнула знакомая тень, избавиться от которой сейчас не было возможности. Так что он шел, повисая на ведьмаке, скрипя зубами и спрашивая всякие глупости вроде того, какая там, на улице, погода.

Они прошли несколько шагов, когда Роберт остановился и сообщил, что так дело не пойдёт. В губы рыцаря ткнулось горлышко фляжки с чем-то живительным и обжигающим - Кав бы не поверил, скажи ему кто, что это просто вода с парой капель успокоительного зелья.

Идти стало легче. Да и голова стала легче, хотя Каву то и дело казалось, что она тяжелая и он норовил положить её на плечо ведьмаку. Как они дошли до развилки и свернули, рыцарь почти не заметил.

- Мы не идём туда? - он едва заметно кивнул в сторону более освещенного выхода.

Ведьмак посмотрел на рыцаря так, словно тот спросил какую-то глупость, вроде “теперь ты меня съешь?”, но затем поняв, что это, должно быть, стресс, только тихо усмехнулся.

- Нет, если только у вас нет желания умереть. - Он промолчал. - Я пока не до конца понял что тут происходит. Но постарайтесь объяснить мне, что вы тут делаете? Девочка тут все же была… - Заметил он, припомнив белое пятно неподалеку от места, где нашел Кава. Сейчас он был почти уверен, что это было обычное платьице. - Она и стала первой жертвой. Видимо, зашла по неосторожности. Только храбрый рыцарь розы её не спасал. Так что же вы тут делаете в таком виде?

Он прекрасно владел голосом. Холодный и словно бы отстраненный, хранил он не больше эмоций, чем обычно. Выдавали руки и глаза, впрочем, глаз ведьмака рыцарь не видел, а руки… Роберт очень старался не трогать Кава, потому, стоило ему усадить рыцаря на камень и приложить спиной к стене, как он тут же отошёл на шаг, задумчиво скрестив руки на груди и сверкая кошачьими глазами.

Ответом на такой поступок стал несдержанный стон, переходящий в заковыристый мат. Зато глаза у рыцаря чуть протрезвели и он стал осторожно растирать руки, никак не желавшие возвращать чувствительность и гибкость.

- Меня отправили шпионить. Приказ за подписью одного из руководителей Ордена - срочно раздобыть сведения из крепости в Нойнройте, дело государственной важности, - он помолчал и в голосе его стали появляться хриплые нотки многообещающего гнева, - в крепости меня ждали с распростертыми объятиями. Правда, не очень старались, выпытывая, кто я и откуда, иначе живым бы я не вышел. Хотя я и не вышел - вынесли. Ночью - темно было. Погрузили в телегу. Сколько ехали не знаю, терял сознание сколько-то раз, потом очнулся - здесь. Вы говорили, вас наняли рыцари Ордена? Должно быть, они припоздали…